Echo 05 『 交錯する空 』

　五月。 　｜若葉《わかば》の｜青臭《あおくさ》い｜匂《にお》いが風に｜混《ま》じり、｜陽射《ひざ》しがじわりと肌へ熱を残す季節。俺は、｜弓道《きゅうどう》の特別特訓を約束した｜辻ノ《つじの》先輩の実家へ向かっていた。 「……それにしても、この階段、多すぎだろ」 　神社が実家だとは聞いていた。だが、実際に目の前へ広がる｜石段《いしだん》は、もはや｜修行《しゅぎょう》だった。 　山の｜麓《ふもと》には｜土産物屋《みやげものや》や｜茶屋《ちゃや》が並び、｜復興《ふっこう》運動の｜象徴《しょうちょう》として｜整備《せいび》された観光地らしい｜賑《にぎ》わいを見せている。その｜喧騒《けんそう》を｜抜《ぬ》けた先にある長い｜石段《いしだん》は、｜容赦《ようしゃ》なく体力を｜削《けず》ってきた。足を｜踏《ふ》み出すたび、｜太腿《ふともも》の奥が熱を持つ。制服の背中が汗で｜張《は》り付き、呼吸が浅くなる。 「ここで食べる｜蕎麦《そば》、｜美味《おいし》いんだよなぁ……」 　まだ開店前の店先から｜漂《ただよ》う｜出汁《だし》の｜香《かお》りに、一瞬だけ意識が｜引《ひ》っ｜張《ぱ》られる。 　だが、遅刻したら何を言われるか分からない。｜脳裏《のうり》に浮かぶのは、あの｜辻ノ《つじの》先輩の｜鋭《するど》い｜眼光《がんこう》だった。ようやく｜鳥居《とりい》を｜潜《くぐ》った頃には、｜肺《はい》が焼けるようだった。肩で息をしながら空を見上げる。 　高い。｜抜《ぬ》けるような青空。｜吹《ふ》き｜抜《ぬ》ける風が汗ばんだ｜首筋《くびすじ》を｜冷《ひ》やし、｜火照《ひて》った身体から熱を｜奪《うば》っていく。 「……水、飲みてぇ」 　｜喉《のど》が｜乾《かわ》ききっていた。口の中が砂みたいにぱさつく。 「あの……お水、要りますか？」 　｜背後《はいご》から声が降ってきた。｜振《ふ》り返る。そこには、｜髪《かみ》を下ろした「｜辻ノ《つじの》先輩」が立っていた。白い｜巫女《みこ》服。｜陽射《ひざ》しに｜透《す》ける｜黒髪《くろかみ》。手には｜冷《ひ》えた麦茶の入った｜竹筒《たけづつ》。俺は反射的に地面へ頭を｜擦《こす》りつけた。 「遅刻して大変申し訳ございませんッッ！！」 　｜砂利《じゃり》が｜額《ひたい》へ食い込む。だが、返ってきたのは｜怒号《どごう》ではなく、｜妙《みょう》な｜沈黙《ちんもく》だった。 　……あれ？ 　空気がおかしい。怒られると思っていたのに、｜気配《けはい》が｜柔《やわ》らかい。｜恐《おそ》る｜恐《おそ》る顔を上げようか迷っていると——。 「なぁにボサボサしている。さっさと準備して｜修行《しゅぎょう》するぞ」 　頭の上から、聞き｜慣《な》れた｜凛《りん》とした声。空気を｜裂《さ》くような、あの声だ。俺は｜驚《おどろ》き顔を上げた。そこには、｜道着《どうぎ》姿の｜辻ノ《つじの》先輩。そして目の前には、｜巫女《みこ》服姿の「｜辻ノ《つじの》先輩」。俺の脳内が完全に停止した。 　頭の中で何かがバグる。理解が追いつかない。 　片方は腕を組み、｜不機嫌《ふきげん》そうにこちらを｜睨《にら》んでいる。 　もう片方は困ったように｜微笑《ほほえ》んでいる。その空気に｜耐《た》えかねたように、最初に声をかけてきた｜巫女《みこ》姿の彼女が口を開いた。 「……実は、私たち姉妹なんです」 　｜巫女《みこ》服の少女——妹の方が、｜柔《やわ》らかく笑った。 「“あやか”、もう少し｜髪型《かみがた》に変化をつけろ。｜紛《まぎ》らわしい」 「姉さん、後輩君にそんな高圧的なのどうかと思いますけど……」 「ふん。私についてこれない｜軟弱者《なんじゃくもの》が悪い。私は去年、｜弓道《きゅうどう》と｜剣道《けんどう》で全国一位になったんだぞ」 「それはそうですけど……」 　妹の彼女は苦笑する。 　その苦労、少し分かる気がした。 「あやか、お客さんか？」 　｜国造館《こくぞうかん》の奥から現れたのは｜神主《かんぬし》らしき男性だった。｜白衣《はくい》に染み込んだ古い木と｜線香《せんこう》の｜匂《にお》い。｜穏《おだ》やかな｜笑《え》みを｜浮《う》かべている。 「あぁ、私の学校の後輩だ。｜弓道部《きゅうどうぶ》へ入って、私が指導することになった」 　いや、違う。正確には、｜顧問《こもん》が丸投げしただけだ。 　俺は被害者だ。こんなことになるなら、｜弓道部《きゅうどうぶ》なんて入らなければよかった……。そう｜後悔《こうかい》しかけた瞬間、頭の中へ別の疑問が引っかかった。 　……待て。 　｜辻ノ《つじの》先輩が妹を「あやか」と呼び、｜神主《かんぬし》さんが｜辻ノ《つじの》先輩を「あやか」と呼んだ……？ 　脳内が宇宙猫になった。 　｜混乱《こんらん》して固まっている俺を見て、｜神主《かんぬし》が腹を｜抱《かか》えて｜笑《わら》い始めた。 「“あやか”、妹がいるって言ってなかったのか？」 「……言う必要がないと思っただけだ。あくまで先輩と後輩の関係だからな」 　｜辻ノ《つじの》先輩が｜珍《めずら》しく｜気《き》まずそうに視線を｜逸《そ》らす。 　その｜隣《となり》で妹の「あやか」さんは、にこにこと｜微笑《ほほえ》んでいた。 　俺は｜恐《おそ》る｜恐《おそ》る聞いた。 「えっと……つまり、お二人とも下の名前が“あやか”さんなんですか？」 「あぁ、そうだとも」 　｜神主《かんぬし》は｜快活《かいかつ》に｜笑《わら》う。 　一方で、｜辻ノ《つじの》先輩の視線は｜蛇《へび》みたいに｜鋭《するど》くなっていた。 　本気で逃げたい。 「私は｜辻ノ《つじの》先輩だ。次、下の名前で呼び捨てにしてみろ。その首を矢で｜射抜《いぬ》くぞ」 　｜冗談《じょうだん》に聞こえなかった。冷や汗が背中を流れる。 「あ、姉さんは怖いこと言いますけど、本当は｜優《やさ》しいんですよ」 　妹の方が｜慌《あわ》ててフォローを入れる。 「“あやか”、こいつは遊びで来たんじゃないぞ」 　そりゃそうだ。こんな朝早く神社へ来る高校生なんてそうそういない。 「力を持つ者には責任が伴う。｜扱《あつか》いを｜誤《あやま》れば｜碌《ろく》な人間にならん」 　ぐうの音も出ない正論だった。 「姉さん、｜御弓神事《おゆみのしんじ》では毎年すごい人が集まるんですよ」 　妹が｜誇《ほこ》らしげに言う。 　｜辻ノ《つじの》先輩は「やめろ」とでも言いたげに顔をしかめるが、耳がほんの少し赤かった。その表情を見て、俺は少しだけ｜見惚《みほ》れてしまった。 　｜凛々《りり》しい姉。 　｜柔《やわ》らかな妹。同じ顔なのに、空気がまるで違う。 「何をぼーっとしている！ さっさと｜着替《きが》えて準備しろ！！」 　｜怒声《どせい》が飛ぶ。俺は｜慌《あわ》てて案内された部屋へ｜駆《か》け｜込《こ》み、｜道着《どうぎ》へ｜着替《きが》えた。｜布地《ぬのぢ》が汗ばんだ肌へ｜張《は》りつく。 「ここへ立て」 　｜道場《どうじょう》へ戻ると、｜辻ノ《つじの》先輩が中央で待っていた。俺は以前教わった姿勢を思い出しながら弓を｜構《かま》える。｜辻ノ《つじの》先輩は｜無言《むごん》で周囲を回る。 　｜床板《ゆかいた》が｜軋《きし》む音。 　｜張《は》り｜詰《つ》めた空気。 　何も言われないことが逆に怖い。 　……案外、ちゃんと出来てるのか？そう思い始めた瞬間だった。 　ガクンッッ！！ 　｜膝《ひざ》へ｜強烈《きょうれつ》な｜衝撃《しょうげき》。視界が｜傾《かたむ》き、そのまま床へ｜叩《たた》きつけられた。 「｜重心《じゅうしん》がなってない！！ ｜肩幅《かたはば》まで足を開け！｜ 背筋《せすじ》を伸ばせ！！」 　スパルタだ。完全に昭和の体育会系だ。心の中で｜愚痴《ぐち》りながら、俺は立ち上がる。 「口で理解しても意味はない。身体へ｜叩《たた》き｜込《こ》め。｜射法八節《しゃほうはっせつ》は確認したのか？」 　……しゃほう、はっせつ？ 　｜困惑《こんわく》していると、｜辻ノ《つじの》先輩が｜呆《あき》れ顔になった。 「はぁ……この私が時間を｜割《さ》いて教えているんだ。少しは覚えて帰れ」 「……ありがとうございます」 　｜怖《こわ》い。でも、実力が本物なのは分かる。結局、俺はその日、六時間みっちり｜射法八節《しゃほうはっせつ》を｜叩《たた》き込まれた。 　肩が｜裂《さ》けそうだった。 　指の皮が｜擦《こす》れて熱い。 　足は｜鉛《なまり》みたいに重い。 「はぁ……っ、はぁ……」 　床へ転がり、｜天井《てんじょう》を見上げる。 　｜木造《もくぞう》の｜天井板《てんじょういた》。 　汗の｜匂《にお》い。 　夕方の光。 　｜辻ノ《つじの》先輩はそんな俺を見下ろしながら矢を｜収《おさ》めた。 「もう昼か。｜休憩《きゅうけい》に入るぞ」 　そう言うと｜辻ノ《つじの》先輩は俺を待つことも無く建物の中に消えて行った。 　視界が｜揺《ゆ》れる。｜脚《あし》が｜笑《わら》っている。俺は｜疲《つか》れた上半身を右腕で支え起こし、左手で床に手をついた。｜眩暈《めまい》がしてふらつく頭をなんとか起こし、俺もその建物の中に入った。 　昼食に出された天ぷら｜蕎麦《そば》は、異常なほど｜美味《うま》かった。｜揚《あ》げたての｜衣《ころも》がつゆを吸い、｜噛《か》むたび｜出汁《だし》の｜香《かお》りが広がる。 「今は成長期だ。いくらでも食べなさい」 　｜神主《かんぬし》さんが｜笑《わら》い、妹のあやかさんがご飯をよそってくれる。 　……ここ、天国か？｜漬物《つけもの》まで｜美味《うま》い。 「おい、食べ過ぎるなよ」 　｜辻ノ《つじの》先輩が｜呆《あき》れた声を出す。 　いや、仕方ないだろ。｜美味《うま》いんだから。満腹感が全身へ広がり、午前中の｜疲労《ひろう》が少し｜和《やわ》らいでいく。 「私は風に当たってくる」 　｜辻ノ《つじの》先輩が席を立った。 「お姉さん、あなたのこと｜凄《すご》く期待してるんですよ」 　"あやか"さんが｜羊羹《ようかん》を差し出しながら｜微笑《ほほえ》む。 　｜羊羹《ようかん》の甘さが舌の上でゆっくり溶けていく。しっとりした甘味が｜疲《つか》れた身体へ染みた。 「私のことは呼び捨てでも構いませんよ」 「あ、あぁ……ありがとうござ...ありがとう」 　言い直した瞬間、彼女は吹き出した。涙目になりながら｜笑《わら》っている。うーんどうして｜瓜二《うりふた》つなのにこんなに姉妹で性格が違うのだろうか。そう思って見つめていると、あやかさんは少し照れたように｜髪《かみ》を耳へかけた。 「私、｜綺麗《きれい》の“綺”に、本のしおりの“栞”って書いて“あやか”って読むんです。同じ学校の2年なので同級生ですね」 　俺は気が付かなったのだが、別のクラスなのだろうか。まぁ合同授業なんてものもあまりないこのご｜時世《じせい》だし、デバイスがあればいつでもどこでも授業を聞けるような環境だからな。 「もしお姉さんが｜厳《きび》しくて逃げたい時は私がかくまってあげますから...」 　うーん可愛い。結婚しよう。 　その｜柔《やわ》らかな｜笑《え》みに、俺の理性は｜危《あや》うく｜崩壊《ほうかい》しかける。ごちそうさまと言い、｜恥《は》ずかしさから逃げるように口を｜漱《すす》ごうと外へ出る。冷たい水が｜火照《ほて》った口内を洗い流していく。 　その時、近くに｜辻ノ《つじの》先輩がいることへ気づいた。少し気まずい。｜刺激《しげき》しないでおこう。そう思った矢先。 「こっちへ来い」 　逃げられなかった。連れて行かれたのは、街を見下ろせる高台だった。風が吹く。汗ばんだ｜道着《どうぎ》の｜隙間《すきま》へ｜入《はい》り｜込《こ》み、熱を冷ましていく。 「どうだ。やり｜遂《と》げた後の風は｜心地《ここち》いいだろう」 　｜辻ノ《つじの》先輩が空を見ながら言う。確かに、悪くなかった。 　｜肺《はい》の奥へ入り込む山の空気。 　遠くで鳴く鳥の声。 　町並みを｜抜《ぬ》ける風。 「ここはお気に入りなんだ。ここへ来ると、集中が｜研《と》ぎ｜澄《す》まされる」 　目を閉じる｜辻ノ《つじの》先輩。風が｜髪《かみ》を｜揺《ゆ》らす。その静かな横顔へ｜見惚《みほ》れた瞬間——。 　存在しないはずの記憶が、｜濁流《だくりゅう》となって脳内を｜逆流《ぎゃくりゅう》した。 　海。 　冷たい水。 　沈む感覚。 　裏切り。 　家族。 　師。 　社会。 　断絶。 　頭の奥を｜鉄槌《てっつい》で｜殴《なぐ》られたみたいな｜激痛《げきつう》と｜眩暈《めまい》。 「いつしかお前も、自分の生き方を｜貫《つらぬ》いて戦う日が来る」 「……俺は、先輩を｜誤解《ごかい》していたようだ」 「分かってくれたのか？」 　｜辻ノ《つじの》先輩が｜道着《どうぎ》の乱れを整える。指先が｜胸元《むなもと》へ｜触《ふ》れる。 「私も退屈な日々を｜無為《むい》に過ごすほど、やわな人間じゃない」 　彼女が手を差し出す。 　俺はその手を｜握《にぎ》った。 　そして——。 「あんたのやり方は時代遅れだってことがな！！！」 　気づけば、身体が動いていた。 　｜渾身《こんしん》の｜柔道技《じゅうどうわざ》一本背負い。｜辻ノ《つじの》先輩の身体が｜宙《ちゅう》を舞う。だが彼女は空中で｜鮮《あざ》やかに受け身を取り、静かに着地した。 「この現実は｜虚構《きょこう》で｜塗《ぬ》り固められている。｜変革《へんかく》には｜犠牲《ぎせい》が必要だ」 「それが、あんたの言う｜変革《へんかく》かよ！それで一体何が残るって言うんだ、 ふざけるな！」 　呼吸が｜荒《あ》れる。胸が熱い。怒りなのか、恐怖なのか、自分でも分からない。俺はよろめく身体を支え、先輩を｜睨《にら》みつけた。 「口先と力で何不自由なく｜従《したが》えられるあんたみたいなやつに、｜虐《しいた》げられた弱者の痛みが分かるか！」 「何が弱者だ！！」 　先輩の｜怒声《どせい》が｜響《ひび》く。 「お前だって力で敵を｜黙《だま》らせ、頂点に｜上《のぼ》り｜詰《つ》めようとしていた人間だ」 　｜動揺《どうよう》した。なぜ、知っている？ 　沈めたはずの“俺”が、水底から浮かび上がってくる。｜混濁《こんだく》した意識の中で、もう一人の"俺"が何かに呼ばれているかのように｜鼓動《こどう》が｜脈打《みゃくう》つ。 「力のない正義はただの無力だ。お前だって分かるはずだ！ この｜残酷《ざんこく》な現実が！！」 　｜綾華《あやか》は怒りを俺にぶつけ、｜拳《こぶし》を｜叩《たた》きこむ。 　俺は｜拳《こぶし》を｜握《にぎ》って歯を食いしばり、飛び込んでくる｜拳《こぶし》を両腕で受け止めた。 「今度はお前の口を｜黙《だま》らせてやる」 　失われた記憶が、火花みたいに脳内で｜爆《は》ぜ始めていた。