8.凛として

　電話をかけた後、私は買い物に出かけた。彼の服を買うためである。この間買った服もあるのだけれど、あれはどちらかというと部屋着みたいなものだったから。 　引き出しからメジャーを取り出すと、彼の体格を計ってメモに書き写していく。 　紙を持って商店街へ。私はまず、服屋に行くことにした。 「とりあえず…Tシャツと、ズボンと…」 　彼は私たちの世界では風体が馴染んでいない。だからと言って、特に何かあるわけではないけれど、このままでは外に出た時、注目の的みたいな感じになってしまう。 　尻尾がはえていて、それでいてオッドアイ。…彼も目立ちたくはないだろう。 　買う物を買い、帰宅するとアヤカに着せてみることにした。 「…こう、ですかね」 　アヤカはずっと裸足だった。…らしい。というのも靴を履いたことがないとのことらしい。常に素足、それはアヤカの世界の住人たちの共通認識らしい。 「いいよ、似合ってる」 　買ってきた服を着てもらうと、見た目は10代後半の少年のような、そんな感じに仕上がった。これなら街を歩いても大丈夫だろう。 「なんと言えばいいんでしょうか…服を着るっていうのはこう言うことなんですね」 　靴と同じでアヤカは服を「着る」というのも初めてだったらしい。彼らにとって服は纏っていた白い布。私たちのように袖を通したり、足を通したりするような服はないらしい。 「それで、どこに行くんですか？」 　靴を履いて玄関から外へ出た時、アヤカが聞いて来た。 　私は「とりあえず、あなたの姿を形にしてくれる人のとこかな」とだけ答えると、彼の手を引いて歩き出した。 　閑静な住宅街。その一角にあるお店を目指す。歩きながら少し考えたのだけれど、これ、外から見たらどう見えるのだろうか。…弟に見えるのか。それともなんだろう、彼氏とか？そうだったとしたら、随分と若すぎる気もするけど。 　そんなことを考えつつ歩いていくのだけれど、やっぱり誰にも会わないわけで。しばらくすると目的地についてしまった。 「ここだよ」 「…彩採師、リンのお店」 　建物の脇に置かれた小さな看板に書かれた文字を、アヤカが読み上げる。 　彼女のお店は商店街にあるような、店構えをしていて、正面には画材道具、そして中に入ると、彼女が描いた絵が置かれている。…木と絵の具。それから、煙草と紅茶。雰囲気としてはそんな感じである。 　店の表には誰も居ない。…きっと今日も彼女は作業場に居るだろう。 　アヤカはじっと店構えを見つめたり、置いてある絵に興味があるのか、近くに行っていくつかの絵を眺めていた。私はその様子を見つつ、更に中に入っていくと、ドアに少し力を入れてノックする。 　木製の音が響き渡り、しばらくすると中から声が聞こえて来た。 「どうぞー、どうせあれでしょ？美花でしょ？」 「うん、そうだよ。入るね」 　ドアノブに手を掛け、開けると作業場のような場所に出た。そこに居たのは凛（りん）という人物。彼女は私の高校からの友人で、ここで絵を描いて生活している人。 「どうぞー、そこに座りなよ」 　私はアヤカをリンリンに紹介しようと思ったのだけれど、彼は飾られている絵を見続けていた。きっと彼は彼女の絵を気に入るだろうと、そう思ってはいたけれど。 　アヤカを見ながら、私はリンリンに話しかける。 「彼、私の知り合いのアヤカって言うの。リンリンの絵が気に入ったみたい。だからしばらく見させてあげてもいい？」 　付けていた白いヘッドホンを外すと、彼女はにこやかに笑う。 「もちろんいいよ、気が済むまで。何なら…描いているここに来てもいいから」 「…それじゃ、お茶入れるね」 　画材道具が沢山置かれた机、描きかけの白い紙。どこで買ってきたのか分からない、何も入っていない小瓶。…リンリンはあまり片付けない人ではあるけれど、最近は仕事が立て込んでいるらしい。凄い量の資料と絵の具が置いてあった。 　私がリンリンの家に来たときは、決まって夕食を食べる。そしてそのまま、朝まで語明かす。というのがいつものこと。 　だから、買い物をしたかったのだけれど、今日はいつもとは雰囲気が違ってアヤカが居る。彼を先に届けてから行こうと、そう考えたのである。 　少しだけキッチンの様子を見に行き、軽く片付けをすると、作業場へ帰り、彼女に「今日の買い出しに行ってくる。…アヤカのこと少しお願いね」というとリンリンは手を振って「わかった、自転車使いなよ」と鍵を渡し、返事をしてくれた。 　絵を見ているアヤカにも同じことを伝えると「はい、わかりました。ありがとうございます」とお辞儀をした。 　私は持ってきたカバンの中から、買い物袋を取り出すと、いつものように近所の商店街へ向かって行った。