第8話　玉手箱を開ける日

　先送りにしていた決断の日は、ついに来た。音姫が倒れた。不老不死なのに。拓海が駆け寄ると、音姫は苦しそうに胸を押さえていた。病院へ運ばれる。診断結果は「時間乖離症」。人魚の肉によって千年間止められた肉体と、世界との間にずれが生じ始めている。医師は言った。 「これ以上は予測できません」 「死ぬんですか」 「不死ですから、死なない可能性が高い」 「じゃあ」 「壊れ続けても死ねない可能性があります」 「治療は？」 「通常の医療では難しいです。原因は病気ではなく、彼女の時間そのものです」 　医師は計測器の波形を見つめた。 「次の発作がいつ起きるかは分かりません。繰り返すほど、元の時間へ戻すのは難しくなる可能性があります」 　先延ばしにしてきた選択が、とうとう期限を持った。拓海の背筋が冷えた。音姫はベッドの上で笑った。 「大げさですね」 「大げさじゃない！」 「拓海くん」 「何」 「箱、開けましょう」 　その夜、音姫は一通の映像メッセージを残した。拓海には見せないつもりだったらしい。だが保存端末の確認画面に『拓海くんへ』と表示され、本人に見つかった。 「何これ」 「見ないでください」 「俺宛てなのに？」 「成功しなかった時だけ見るものです」 　拓海の手が止まる。音姫は目を逸らした。 「もし箱を開けて、私がいなくなったら。最後に言えなかったことが残るのが嫌だったので」 「消せ」 「嫌です」 「じゃあ俺の前では再生するな」 「はい」 「成功したら？」 　音姫は少し考えた。 「一緒に見て笑いましょう」 「縁起でもない内容を？」 「『心配しすぎでしたね』って」 　拓海は端末を裏返した。未来を保証することはできない。だから二人は、怖いまま明日を選ぶしかない。永遠を選んだ時の音姫にはできなかった選択だった。拓海は黙った。今まで音姫は怖がっていた。人間に戻ることを。 「いいのか」 「怖いです」 「……」 「すごく怖い」 　音姫は笑う。 「でも、拓海くんと同じ時間を生きたい」 　音姫は自分の手の甲を見た。千年間、一度も増えなかった皺。傷ついても戻り、熱を出すことも、老いることもなかった身体。 「昔は、変わらないことが強さだと思っていました」 「うん」 「でも今は、拓海くんと一緒に変わりたいです」 　髪が白くなること。足が遅くなること。昨日できたことが、いつかできなくなること。それらを音姫は千年間、他人の身にだけ見続けてきた。 「怖いけど……今度は見送る側じゃなくて、隣にいたい」 　拓海は返事の代わりに、箱へ置かれた彼女の手を握った。拓海は玉手箱を持ってきた。甲太郎も竜宮城から来た。珍しく、冗談を言わない。 「一つ、伝えておく」 「何だ」 「成功する保証はない」 　音姫が頷く。 「分かっています」 「人間に戻った瞬間、千年分の時間が肉体へ戻る可能性も、完全には消せぬ」 　甲太郎はさらに、拓海だけを見た。 「そしてもう一つ」 「何」 「箱を開けるかどうかを、おぬし一人で決めるな」 　拓海は眉を寄せた。 「でもこの箱、俺に選ばせるために」 「あの時はな」 　甲太郎が音姫を見る。 「今の音姫様は、あの時の音姫様ではない」 　音姫は静かに頷いた。 「私が決めます」 「音姫」 「拓海くんが嫌だと言っても、最後は私が決めたいです」 　その言葉は、千年前の彼女からは想像できないほど穏やかだった。誰かを愛することと、相手に人生を決めてもらうことは違う。拓海もようやく理解した。守りたいからといって、音姫の選択を奪えば、それは千年前に音姫が自分へしたことと同じになる。 「……分かった」 「ありがとうございます」 「でも怖い」 「私もです」 「一緒だな」 「はい」 　怖さが消えてから進むのではない。怖い二人で、同じ扉を開ける。それがこの箱の本当の意味なのかもしれなかった。拓海は箱を握る。 「だったらやめる」 　音姫が手を重ねた。 「拓海くん」 「無理だ。開けて、お前がその場で」 「それでも」 「嫌だ！」 　病室に声が響いた。音姫が驚いた顔をした。拓海は自分でも驚いていた。 「嫌なんだよ」 「……」 「お前がいなくなるの」 　音姫の瞳が揺れる。 「俺、千年前はお前から逃げた」 「はい」 「怖かった」 「はい」 「今も怖い」 「……はい」 「でも今は、お前がいる方がいい」 　言葉が勝手に出た。 「音姫」 「はい」 「好きだ」 　千年間待った少女は。その言葉を聞いても、すぐには笑わなかった。ただ、涙が溢れた。 「遅いです」 「ごめん」 「千年遅いです」 　拓海は、反射的に出かかった言い訳を飲み込んだ。 「……うん」 　音姫は、ようやく泣きながら笑った。 「私も好きです」 「知ってる」 「千年前から」 「知ってる」 「世界で一番」 「それも知ってる」 「なあ、音姫」 「はい」 「さっき好きって言っただろ」 「はい」 「お前も好きって言ったよな」 「千年前から」 「じゃあ……付き合う、でいいか？」 　音姫が、泣きそうな顔になる。 「やっと、普通の順番ですね」 「千年かかったけどな」 「なら逃げないでください」 「もう逃げない」 　二人で箱に手をかけた。甲太郎が術式を起動する。病室が海のような青い光に包まれる。 「開けるぞ」 「はい」 「一緒に」 「はい」 　蓋が開いた。白い煙ではなかった。無数の光の粒が舞った。一粒一粒が、音姫の過ごした時間のように見えた。光の中に、拓海の知らない音姫がいた。雪の夜、年老いた拓海の母へ毛布を掛ける音姫。焼けた海岸で、灰まみれになりながら測量標を打ち直す音姫。初めて引き取った子供に髪を引っ張られ、本気で困った顔をする音姫。老人になったその子の枕元で、笑いながら泣く音姫。誰もいない部屋で拓海の古い録音を再生し、声が流れた瞬間に膝から崩れる音姫。 　竜宮城の門前で甲太郎に掴みかかり、泣き叫ぶ音姫。九百九十九年目の夜、海岸に椅子を一脚置き、朝まで座っている音姫。そのすべてが一瞬で流れていく。拓海は手を伸ばした。触れられない。過去だから。千年のどこにも、自分はいなかった。 「ごめん」 　光へ向かって言った。謝って消えるものではない。それでも、今の自分に言えるのはそれだけだった。そして最後に。千年前の音姫が映った。拓海の消えた海を見つめ、震えながら笑っている。 『待ちます』 　その声に、もっと古い記憶が重なった。夏祭りの人混みで、はぐれかけた幼い拓海の手首を、小さな音姫が必死に掴んでいる。 『離したら駄目ですよ、拓海くん』 　あの頃は、音姫が自分を離さなかった。千年後の今は。拓海は、隣にいる音姫の手を強く握り直した。 「……今度は、俺が離さない」 　光景が消える直前、現在の音姫の手が強く拓海の手を握り返した。過去には届かない。でも今には、触れられる。拓海は二度と離さなかった。戦争も、祭りも、雪も、海も、葬式も、誕生日も――千年分の景色が、最後の波のように病室を満たした。 「音姫！」 　光が彼女を包む。髪が揺れる。肌に亀裂のような光が走る。拓海は手を離さなかった。 「拓海くん」 「いる！」 「もし、私が」 「言うな！」 「もし」 「今ここにいる。手、離さない。だから戻ってこい！」 　音姫は目を閉じた。光が弾けた。静寂。拓海は恐る恐る目を開ける。ベッドの上。音姫がいる。変わらない姿。呼吸している。 「……音姫？」 　目が開く。 「拓海くん」 「……」 「そんな顔しないでください」 「生きてる？」 「たぶん」 　拓海は抱きしめた。音姫が固まる。 「た、拓海くん」 「よかった」 「今、抱きしめてます？」 「うるさい」 「記録していいですか」 「好きにしろ」 　甲太郎が咳払いした。 「成功じゃ」 　医師が恐る恐る計測器を確認した。 「時間流が……同期しています」 「日本語で」 「普通の人間と同じ速度で、細胞が時間を刻み始めています」 　音姫は自分の胸へ手を当てた。心臓の音を確かめるように。 「減ってる」 「何が？」 「残り時間です」 　拓海は一瞬、返事ができなかった。音姫は泣き腫らした目で笑った。 「嬉しいです」 　残り時間は、これから確実に減っていく。けれど同じ速さで生きられる時間は、今日から一日ずつ増えていく。音姫が欲しかったのは、永遠ではなく、その「増えていく方」だったのだ。永遠を失って笑う人間を、拓海は初めて見た。 「変なやつ」 「今さらですか」 「今さらだな」 　二人は手を握ったまま笑った。 　その夜から、音姫の人生には初めて「残り」が生まれた。そして同時に。初めて、拓海と同じ未来が生まれた。音姫の時間が。千年ぶりに、動き始めた。――今度は、拓海と同じ速さで。