５．本木にまさる末木なし１　The first is the best.

　食事が終わり、僕らは再び電車に揺られ、良い機会だからと先輩がある店に連れて行ってくれることになった。 「家の近所なんだ、これが」　 「へぇ～」 　先輩と僕は最寄り駅が同じだ。 　だからといって、毎朝並んで通勤することもなければ一緒に帰ることもないけどね。　 「南口」 　と先輩が顔を向ける。 「賑やかな方ですね」　 　そうそう、と先輩。 「会員制の店なんだが、そこに紹介したい人がいてね」　 　会員制？　何だそれ、敷居が高そうだなぁ。 　そんな高級店なんて行ったことないぞ。秘密倶楽部みたいなもんか？ 「お前が考えてるのとは全く違うから、安心しろって。ライオンズクラブみたいなところだよ」 　半分笑いながら、あきれ顔で先輩が言う。 　ええ?　ますます分からん。ライオンズクラブ？　 　何だそれ。 　改札を抜け、いつもとは違う出口へ向かう。　 「ちょっと歩くぞ」　 「うっす」 　酔い覚ましにちょうどいいや。少し先をスタスタ歩く先輩に付いていく。　 「日向って帰国子女だよな」　 「そーっすよ」 　そういう先輩は米大の学士持ちじゃないですか。 　繁華街をすたすた歩いていく。 　僕が住んでいる側はマンションと住宅とお寺と神社と静かなところなのに、夜でも反対側はこんなに賑やかとは知らなかった。 　 　客の呼び込み、景気の良い挨拶が飛び交っている。 　人も多いなぁ。 　北と南で全く街の顔が変わるんだ。 「お前の英語キレイだもんなぁ。イギリス英語って、何と言うか上品でいいよな」　 　上品。僕の英語が、えへへ。 「気取ってるとか聞き取りづらいとか、よく言われてます。だから上品なんて先輩に言われたら、めちゃ嬉しいッス」　 　流石先輩、分かってらっしゃる。　 「でも、僕の英語、ネイティブといえどお子様英語なんですよ。何せ十六で帰国してますから」　 　二度目は｜高一《フィフスフォーム》で帰国したからなぁ。まだまだ子供だったよなぁ。 「へぇ～、そういうもんか」　 「先輩みたいに向こうの大学出た人のほうが、全然上っす。僕、女性口説けませんもん」　 　先輩が間をおいて、鼻で笑う。 「なるほどね～」 　気がつくと、繁華街を抜けていた。 　一気に静寂に包まれ、遠く電車の音が響いている。 「ところでただの好奇心で聞くんだが、生まれたのはどこ。あ、言いたくなきゃ……」　 「ドイツです。｜Nordrhein-Westfalen《ノルトライン・ヴェストファーレン》州の州都、｜Düsseldorf《デュッセルドルフ》」 　繁華街の先は、ここも静かな住宅街になるんだ。 　どちらかと言うと、僕の住んでる側と違い戸建てが多いな。 「発音いいなぁ。ドイツ語も行けるんだっけ。デュッセルドルフか。流石に行ったことねーや」　 　デュッセルドルフねぇ、と言いながら先輩はブリーフケースを持ったまま両手を上げ大きく伸びをした。 「そこからフランス、イギリスですね」　 「オレなんか日本の片田舎だぜ。生まれたときから世界を知ってるってすげー強みだぞ」 　振り返り、先輩がこぶしを握ってうんうんとうなずく。 　そんなに凄いことなのかな、帰国子女って。 　 「だといいですが。子供すぎて、記憶にあるのはイギリスぐらいっすよ」　 　先を歩いていた先輩が、また振り返る。　 「親が外交官って、やっぱり大変だったか。引っ越し先が異国じゃ簡単に友だちなんかできないだろうし」 「ええ、簡単じゃなかったかな。だから小学生で帰国した時できた友達は、今でも大切な親友なんですよ」　 　小三の春に出会ったあの四人は、僕にとって生涯の親友なんだ。 「そういうことか。そりゃ、慎重になるな」　 「そういうことっす」