６．本木にまさる末木なし２　The first is the best.

　ダラダラ歩いているうちに店に着いたようで、先輩がこっちこっちと手招いた。 　え、店どこだ。入口が分からんぞ。と、きょろきょろしてたら先輩の声。 「そこの灯り、見える？」 　先輩が指さした先に、立派な格子戸があった。 　その戸口にひっそりと灯る明かり。それに「灰かぶり」と毛筆の文字が読める。　 「料亭みたいっすね」　 「ああ、こっちはな。オレたちが行くのはその上」　 　と玄関口の上を指す。　 　先輩の言う会員制のお店は、この料亭の二階にあった。 　入口でチェックされる事もなく、普通に入店。 　何だか拍子抜けだ。 「いらっしゃいませ。久しぶりね、平川ちゃん。こちらは？」　 　着物を着た年配の女性が出迎えてくれた。 　ふくよかな体形で和装がよく似合う、きれいな人だ。　　 「ご無沙汰、ママ。あ、紹介するよ、今オレの下で働いてもらってる｜日向亘《ひうがわたる》だ。まだ院生だが優秀だぞ」 　紹介され、ママが僕の顔をじっと見つめた。 「日向亘さん、いらっしゃいませ。クラブシンデレラのママの絹子です」 　何だか前にも会ったような気がする。名刺をもらうが、名前に覚えはない。 　誰だっけ。 　僕も出そうと背中に回していたバッグを外そうとしたら、やんわり止められた。　 「お名刺は後ほど頂くから、慌てなくても大丈夫ですよ」　 　にこやかにそう言うと、ママはカウンターに向かって声をかけた。　 「お二人様」 　直ぐお席用意しますからお待ちくださいね、と僕らにカウンターの椅子を勧める。　 　カウンターにはおしぼりを持った女の子と、所謂黒服と呼ばれるボウタイにベストを着た若い男が立っていた。　 「え？」　 「あれ？」 　僕と立っていた黒服が、ほぼ同時に声を上げる。　 「わーちゃんじゃん！！」　 「｜樹《いつき》？」 　破顔した樹がカウンターに身を乗り出して抱きついてきた。 　先輩は女の子からおしぼりを受け取りながら、何事だと僕を見る。 「知り合い？」　 「ええ、幼馴染の一人」　 「そうそう。わーちゃんとは小学校からの付き合いなんだ。｜崇《たか》ちゃんの大親友」　 　｜崇直《たかお》のねぇ、などと先輩が言っている。 　そっちこそ崇直知ってるのかよ、その方がびっくりだよ。　 　仲の良さをアピールかのように、興奮気味の樹が僕と肩を組む。 　そこへママの声が入ってきた。 「え、イギリスから来たあの坊やもしかして」　 　は？　やっぱりお会いしたこと……　 「ほら、紅緒が退院した年の運動会、みんなで一緒にお弁当食べたの覚えてないかな」　 　うわっ、紅緒の叔母さんだ！ 「し、失礼しました。ご無沙汰しております。近くに住んでいながら……」　 　慌てて席を立ち頭を下げたら、ママさんがまぁどうしましょうと走り寄ってきて僕を席に戻す。 「そんな恐縮させてしまって、ごめんなさいね。懐かしくってつい」　 　そう言って頭を下げた。またまた恐縮してしまう。　 「いえ、こちらこそ」　 「むこうにお席用意できましたから、行きましょうか」　 　そう言って微笑む。 　うわぁ、やべぇ笑った目元がそっくりだ。 「｜紅緒《べにお》は今父と下に行ってるから、直ぐ呼びますね」　 　と先輩と僕に言う。　 　何だって？　まてまて、ちょっと待って。　 　紅緒って言ったよな今。紅緒って。　 　どーゆーこと？ 　父って、まー｜爺《じぃ》まで来てるのか。 　って、それより何で紅緒まで居るんだよ。 　やばい、すげーやばい。顔が熱くなってきたぞ。 　あーっ、また涙出たらどうしよう。 　そりゃ、ひょっこり出てこないかなとは思ったよ。 　思ったけど、まさかマジで？ 　ええぇ……っ 　それより、どんな顔すりゃ良いんだ。　 　あ、いつの間にか持っていたウエルカムドリンクが空になってる。 「わーちゃんそれ、モヒート。それも平川さんばーじょんだから、……濃いよ」　 　そんな呑気な樹の声にハッとなり、我に返る。 「日向、おまえもそんなにテンパることがあるんだ」　 　ふぅ～んと先輩が鼻を鳴らし、意味深な笑みを浮かべ僕の肩を叩いた。　 「先、行くな」 　穴があったら入りたい。もう、消し炭だっていい。 「わーちゃん」　 　と樹が僕を呼ぶ。 　口に手を当てて囁いた。 「紅緒も僕もカウンター専門で、ママの許可出ないとフロアーに出られないんだ」　 　うん、と頷く。思わず飲み込んだ唾で喉が鳴る。　 「まだ学生だからね。でも、平川さんは別格」　 「？」 「変なことしないから」 「はぁ？」 　変なことって、思わず先輩を見たら背中に回した手でピースサインされた。 「あいつも、わーちゃん見たら驚くぞ。嬉しくって泣いちゃうかもな」　 　泣くってまさか、はは。 　はーーーっ。 　帰ってもいいだろうか。 「今夜、まーちゃんいいかな」　 　席に行くと先輩がママと話してた。 「どうぞ、父でよければ好きなだけ使ってください」　 「良かった、こいつを紹介したくて連れてきたんだよ」 　と僕の腕を掴み、隣に座らせる。 　ママが隣にしゃがみ、笑顔で僕を見た。 「伝えとくわ。食べ終わったら直ぐ来ると思うから」 　ゆっくりしていってくださいね、と僕にまた微笑んだ。 　だから、その笑顔はやばいんですって。