７．本木にまさる末木なし３　The first is the best.

　全然落ち着かず、ぐるりと店内を見回す。 　座り心地の良いはずの革張りのソファ、間接照明の柔らかな灯り。 　BGMはショパンの、子犬のワルツだ、これ。 　まぁ、どこをどう見ても高そうなお店なのは間違いなさそうで。 　客をもてなす為に、作られた空間なのに。 　ダメだ、じっとしてられないよ。 　居心地が悪くて、ローテーブルを挟んだ出口側の席に座り直したら、先程の女の子がやって来てメニューを広げて見せてくれた。 「何になさいますか」　 　うおおぉ、メニューに値段がない！　 「好きなの頼んでいいよ」　 「好きなのって」 　と言ってる自分の目が泳いだのが分かったよ。 　こんな酒のメニュー渡されてもだ、さっぱりだ。 「あ、ウイスキーダブルで」　 　先輩はそう女の子に言うと、こいつはロックでと勝手にオーダーされる。　 「会員のゲストは基本ドリンクはフリーなんだ」 　それは、お気遣いありがとうございます。 　暫くして、カラカラと軽い音がして樹が何やら乗ったワゴンを押して来た。　 「これ、まー爺のね」　 　といってマッカランのボトルを取り、テーブルに置く。 　続いて慣れた手つきでグラスにアイスを入れ、山崎の十二年ものでロックを作ってくれた。 「わーちゃんはこっちね。平川さんはいどーぞ。チェイサーは麦茶持ってきました」　 　むぎちゃ？　麦に麦ってか。 　シルバーカラーのポットから濃い色の液体を注ぎ、先輩に渡す。　 「いっちゃん気が利くなぁ。ありがとう」 　と樹に笑いかけ、グラスを受け取る。 「かんぱーい」　 　待ち切れなかったのか、先輩がウイスキーを二口ばかり喉に流しこみ、チェイサーの濃い色の麦茶をコレまたうまそうに飲んだ。　 「わーちゃんも、これ美味しいからどーぞ」　 　そんじょそこらの麦茶じゃないんだよと、樹が入れてくれた麦茶のグラスを先輩が僕の前に置いてくれる。 　グラスを持つと、煎りたての麦の香りが漂ってきた。 　なんだコレ、香ばしくて。　 「うまっ」 「職人さんが焙煎した本物の麦茶だぞ。それをちゃんとやかんで煮出したら、こうなる」　 　確かに。珈琲と見紛う色の濃さ。 　三人で麦茶談義してたら、カウンターの方が何やら賑やかになってきた。 「おっといけない。たぶんまー爺だ。平川さん、行ってきます」　 　げっ。やばいやばいやばいっ。 　トイレに逃げようとしたら、出迎えに行った樹がまー爺を連れてきてしまう。 　はえーよ、樹。 　「平川ちゃん、ごめんごめん。急いで食ってきた。まだ紅緒はデザート食ってるが」　 　そう言いながら、まー爺一人がこちらに歩いてくる。 　良かった、まだ来ないんだ。 　来る前に挨拶して帰ろっと。 　先輩が立ち上がったので、僕もコレ幸いと立ち上がる。　 「あれ、亘くんじゃないか。何だ、平川ちゃんが言ってた人って君だったのか」　 　と僕の方へ歩いてきた。 「まーちゃん、日向をご存知だったんですね」　 　先輩が自分の席をまー爺に譲ろうと、一歩踏み出す。 「平川ちゃん、わしはホスト側だよ。やだよ、上座なんざ」　 　と言いながら、僕を先輩の隣に押しやる。 「亘くんも、お客様なんだからね」 　そう言って、見慣れた笑顔で僕を見上げた。 「さて、じゃ改めて」　 　まー爺が僕に名刺を渡してきた。 　笠神ビルと印字された名刺だ。 　その肩書きに驚いてしまう。 　いっつも神社周辺に居て、よく遊びに連れて行ってもらってたけど。 「どうだ、驚いただろう。これが必殺遊び人の名刺だ」　 「遊び人の名刺、初めていただきました」　 　捧げ持つようにして名刺を頂くと、まー爺はえっへんと、おちゃめに胸を張り僕を見上げる。 「わしが名刺を渡すまでになったんだねぇ。大きくなったねぇ」　 　僕は苦笑いを浮かべた。 　ええ、見てくれだけは大きくなりましたよ。 　僕も会社からもらった名刺をまー爺に渡す。 「ほー、インターンねぇ。見習いみたいなもんか」　 「そうです。平川先輩の付き人ですよ」　 　ほれ、座ってと言われ僕らはソファに腰掛けた。 　笠神不動産って紅緒のばーちゃんの会社だよな。 　まー爺が取締役員って大丈夫か。 「必殺遊び人って」　 　不思議そうに先輩が僕とまー爺を見る。　 「だってわしの仕事って昼間、暇じゃない。だから」 「実際遊んでたじゃん、ね」 　そう言いながら樹がマッカランのロックを作り、まー爺に渡す。　 「そのお陰で、おまえら色んな所へ連れて行ってやっただろうが」　 　確かに、長期休みや週末なんかよく連れ出してくれたっけ。 　子供をぞろぞろ引き連れて、フットワークが軽いというか、面倒見のいい人だよな、未だにお世話になってます。 　おっといけない。帰るんだった。 「まー爺、会ってすぐで悪いけど、僕そろそろ……」　 　そう言って席を立ちかけたら、聞き覚えのある声が響いてきた。 「居たーーーーっ」 　右手で僕を指さしてる。 「あ」 　ひょっこり出てきちゃったよ。 　うっ、足が。 　やっべー。体が動かねぇ。 　 　マジでひょっこり、紅緒が出てきたよ。 　どうしよう。逃げようにも、体が全然動かないんだ。 　何だか夢みたいで。 　あいつがわずか数メートル先に立って、こっちを指さしている。 　それに、何だかとても怒ってるようだぞ。　 　僕に向かって、ツカツカと歩いてくるが、それが次第に足早になり。 　うっそ。　 　勢いよく僕に抱きついてきた。 　あんなに会いたいと願った紅緒が、抱きついてきたよ。 　 　僕にとってこれはもう、抱きとめるというより抱擁で良いんじゃね？ 　紅緒の感触。こんなに華奢だったっけ。 　こんなに頭、小さかったっけ。 　こんなに泣き虫だったっけ。 　彼女の懐かしい香りが、鼻腔を満たす。　 「わーちゃん。何してたんだよう」 　五感全部が紅緒で一杯になる。夢みたいだ。　 　ああ。幸せ…… 　そう感じた僕の意識はぶっつり、ここで途切れた。