第29話　年下の男の子

翌日の昼休み。 私は美鈴に連れられて、サークル部室棟へ向かっていた。 大学の敷地内には何度も足を運んでいるのに、この建物に入ることはほとんどない。 私たちの文藝サークルも、昔はここに部室があったらしい。 けれど活動実績が乏しいとか、利用頻度が低いとか、そんな理由で追い出され、今では決まった部室を持たない野良サークルと化している。 その点、これから向かう電研――電脳研究会は、ちゃんと部室を持っている。 「ねえ、ミリン」 「ん？」 「部員でもないわたしが、本当にパソコンを借りても大丈夫なの？」 昨日はパソコンを使わせてもらえると聞いて、後先考えずに飛びついてしまったけれど、本当に大丈夫なのだろうか。 「大丈夫、大丈夫。ちゃんと話は通してるから。それに……」 「まあ、変な人はいるけど、悪い人はいないから」 「う、うん」 「部長は高校の先輩なんだ」 美鈴が軽い調子で答える。 「向島巌《むこうじまいわお》っていうんだけど、すっごく真面目な人だよ」 「へえ～」 「女の人の顔、まともに見られないけど」 美鈴が笑った。 階段へ向かって歩いていると、美鈴が「あ、そうだ」と何かを思い出した。 「カノン、金曜日の親睦会、来るよね？」 足が一瞬だけ止まりそうになった。 「……親睦会？」 「ほら、この前、店の下見したじゃん」 「ああ」 そうだった。 美鈴と。 早川君と。 三人で行った、あの店。 「今度の金曜に決まったから。七時から」 「そっか」 できるだけ普通に答えた。 「人数も結構集まったよ。珍しく」 「うん」 「早川も来るし」 分かっていた。 文藝サークルの親睦会なのだから、早川君が来ても何もおかしくない。 それなのに、名前を聞いただけで胸の奥が少しざわついた。 昨日。 私は自分から、互助関係を終わりにした。 これからは自分で書いてみたい。 そう言って。 早川君も、「分かった」と答えた。 それだけなら、まだよかった。 問題は、その前の夜だ。 私は、自分が早川君を好きなのだと気づいてしまった。 知らなかったころなら、同じサークルの友達として普通に会えた。 たぶん。 でも、今は。 「カノン？」 「え？」 「どうしたの？」 「なんでもないよ」 危ない。 「金曜日ね。分かった」 「オッケー。あとで掲示板にも流しとく」 美鈴は何も気づかなかったようで、そのまま階段を上っていく。 私は小さく息を吐いて、その後を追った。 金曜日。 あと三日。 別に、二人きりになるわけじゃない。 みんないる。 だから大丈夫。 ……たぶん。 ＊ 電研の部室は、四階の廊下の奥にあった。 美鈴がドアを二回ノックする。 「ちーす」 返事を待たずに開けた。 「あ、ミリン」 私も慌てて後に続き――。 「うっ」 思わず声が出た。 狭い。 六畳くらいだろうか。 中央に大きな座卓が置かれ、その上にはノートパソコンやらケーブルやら、用途の分からない小さな機械やらが散らばっている。 壁際には棚。 その棚にも箱、箱、箱。 何かのキャラクターらしい人形も並んでいる。 そして、男の人が二人。 一人はパソコンに向かっていて、もう一人は床に座って何かの機械を分解している。 なんというか。 男の人の部屋に入るのとは、また違う緊張感がある。 「先輩、連れてきたよ」 美鈴が声をかける。 床に座っていた大柄な男の人が立ち上がった。 「うむ」 けれど。 こちらを見ない。 なぜか壁を見ている。 「昨日話したカノン。この人が向島巌先輩。私の高校の先輩で、電研の部長」 「は、初めまして。綾瀬花音です」 頭を下げる。 「初めまして。電脳研究会部長、向島巌だ」 向島先輩も答える。 壁を見たまま。 「…………」 「…………」 何だろう、この会話。 私は美鈴の袖を引っ張った。 「ねえ」 「なに？」 「あの人、なんでこっち見ないの？」 声を潜めたつもりだった。 「聞こえているぞ」 向島先輩から返事がきた。 「あっ、すみません！」 「気にするな。俺の問題だ」 やっぱり壁を見ている。 美鈴が平然と説明する。 「先輩、女の人と目を合わせて話せないの」 「蜂矢。余計な説明は要らん」 「だってカノンが不安になるじゃん」 「…………」 向島先輩は反論しなかった。 どうやら本当らしい。 「話は蜂矢から聞いている。図書館のパソコンが使えず、困っているそうだな」 「あ、はい」 「余っているものがある。好きに使ってくれて構わない」 「本当ですか？」 「ただし、持ち出しは不可だ。ここで使ってもらう」 「もちろんです。ありがとうございます」 ありがたい。 昨日まで途方に暮れていたのが嘘のようだ。 「それから、部室には基本的に誰かいる。空いていればいつ来ても構わん」 「はい」 「そこの彼に設定を頼んである」 向島先輩が壁を向いたまま、片手でパソコンに向かっている部員を示す。 「お願いします」 私が頭を下げると、その人も軽く頭を下げた。 棚から一台のノートパソコンを持ってきて、電源を入れてくれる。 すでに私用のアカウントまで作ってくれていた。 「すごい……」 昨日頼んだばかりなのに。 「先輩、こういうところだけは仕事早いから」 「こういうところだけ、は余計だ」 「褒めてるんだって」 「そうは聞こえん」 この二人、本当に先輩と後輩なのだろうか。 「あとは大丈夫そう？」 美鈴が聞く。 「うん。これなら使えると思う」 「じゃ、私、次の講義あるから行くね」 「え？」 思わず美鈴を見る。 「行っちゃうの？」 「だって講義あるし」 「それはそうだけど……」 男の人しかいない部屋に、一人で残される。 早川君の部屋には毎週のように通っていたくせに、知らない男の人ばかりとなると話は別だ。 「大丈夫だって」 美鈴が笑う。 そして部室を出る直前、振り返った。 「先輩」 「なんだ」 「カノンに変なことしたら――」 「せん！」 向島先輩が食い気味に答えた。 「お前の友人に手を出すほど命知らずではない」 「よろしい」 何者なんだ、美鈴。 「じゃあね、カノン」 「う、うん。ありがとう」 ドアが閉まった。 急に部屋が静かになる。 「…………」 どうしよう。 少し心細い。 とりあえず、パソコンを使わせてもらうのだから、作業をしよう。 ブラウザーを開き、自分のクラウド領域へ入る。 ちゃんと使える。 これならライティングの仕事もできるし、小説も書ける。 よかった。 本当によかった。 「では、俺も講義がある」 「え？」 向島先輩まで？ 「何か分からないことがあれば、彼に聞いてくれ」 「は、はい」 向島先輩が部室を出ていく。 残った部員は、さっきから黙々とパソコンに向かっている。 私は知らない男の人と二人きりになった。 「…………」 向こうも喋らない。 私も喋らない。 これはこれでいいかもしれない。 しばらく作業をしていると、部室のドアが勢いよく開いた。 「お疲れさまでーす」 明るい声と一緒に、一人の男の子が入ってきた。 茶色っぽい髪。 少し無造作で、大学生というより高校生にも見える。 「あれ？」 その子が私を見る。 「女の人がいる」 第一声がそれだった。 「こんにちは」 とりあえず挨拶する。 「こんにちは。え、新入部員っすか？」 「違います。ちょっとパソコンを借りてて」 「ああ、そうなんすね」 男の子は納得したように頷くと、持っていた鞄を床へ置いた。 そして。 私の向かいではなく、なぜか隣に座った。 近い。 「俺、経済学部一年の堂本流留《どうもとながる》です」 「どうもと……？」 「流留。流れるに、留まるって書いてナガル」 「珍しい名前だね」 「よく言われます。先輩は？」 「文学部二年の綾瀬花音」 「じゃあ、花音先輩っすね」 いきなり名前。 「えっと……堂本君」 「流留でいいっすよ。俺、後輩なんで」 「でも、いきなり呼び捨ては……」 「じゃ、流留君で」 「自分で決めるの？」 「はい」 なんだ、この子。 調子がいい。 でも、不思議と嫌な感じはしなかった。 「あ、花音先輩って何してるんすか？」 「ちょっと仕事」 「仕事？　大学生なのに？」 「ライティングの仕事。Webの記事を書いたりしてるの」 「へえー、すごいっすね」 流留君が画面を覗こうとする。 また近い。 普通なら、男の人がこんな距離まで来たら身構えると思う。 少なくとも、少し前の私ならそうだった。 なのに。 「近いよ」 「あ、すんません」 それだけだった。 嫌でもない。 怖くもない。 ドキドキもしない。 流留君は素直に少し離れると、今度は私のパソコンを指差した。 「それ、部長が用意したんすか？」 「うん」 「珍しい。部長、女の人と喋れないのに」 「やっぱりそうなんだ」 「あの人、二次元なら平気なんすけどね」 二次元なら平気。 どういうことだ。 「あ、そうだ」 流留君が何かに気づいた。 「花音先輩って、もしかして蜂矢先輩の友達？」 「うん。ミリンに紹介してもらったの」 その瞬間。 流留君の姿勢が正された。 「マジっすか」 「うん」 「……気をつけよ」 「何を？」 「いや、こっちの話っす」 このサークルで、美鈴はいったい何をしたのだろう。 聞きたい。 でも、少し怖い。 「花音先輩、喉渇いてないっすか？」 突然、流留君が立ち上がった。 「え？」 「俺、自販機行くんで。何か買ってきますよ」 「じゃあ、お茶を――」 財布を出そうとすると、手で制された。 「いいっすよ、そのくらい」 「でも」 「先輩なんだから奢らせてください」 「普通、逆じゃない？」 「あれ？」 本人も気づいていなかったらしい。 「じゃあ、先輩が奢ってくれます？」 「なんでそうなるの」 「冗談っす」 笑いながら、流留君が部室を飛び出していく。 騒がしい。 本当に、騒がしい。 でも。 私は少し笑っていた。 男の人と話している、という感じがあまりしない。 早川君とは違う。 人懐っこくて、距離が近くて、落ち着きがなくて。 でも、なぜか警戒しなくていい。 もし私に弟がいたら――。 こんな感じなのかな。