第5話　王の鎖

第5話　王の鎖 　 　剣を握る掌に、いつしか厚い皮ができていた。 　クロエは二十五、私は三十。政務と剣の日々だった。 　その間クロエは前線にいた。 　境界近くの村が天使の急襲を受けた。クロエが真っ先に馬を走らせた。一名の死者も出さずに撤退を成功させたと、報告書にはあった。 　初めの頃は戻るたびに執務室へ来た。土埃のついたまま、戦場のことを話していった。 　やがて戻っても顔を見せない日ができた。書面の方が先に届いた。 　三年目からは書面だけになった。 　朝議で名が挙がれば、重臣たちが頷く。 　一度、廊下ですれ違った。礼をして行き過ぎる背を、呼び止める用はなかった。 　私が知るクロエは、いつからか紙の上にしかいない。 　事態が動いたのはその頃だった。 　ここ数年、小競り合いが絶えなかった前線が、にわかに慌ただしさを増していた。 　報せは朝議の場に届いた。 「前線にて、天使との大規模な決戦が行われる見込みとのこと」 　父上自らが指揮を執るという。数万年にわたる大戦に、今度こそ終止符を打つ。 　出陣の朝、鎧姿の父上を見送った。 「留守を頼む。近く、アークにも召集がかかるだろう。その後任のことも、任せた」 　馬に乗る前、父上が振り返った。 　私の顔を上げさせ、右目を覗き込む。幼い頃と同じ手つきだった。 　何も言わずに手を離した。 　それきり、振り返らなかった。 ◆ 　ひと月が過ぎたある日、正装のアークが執務室へ入ってきた。隣には同じく正装のクロエ。 「殿下。自分も、間もなく前線へ発ちます。その前に――副魔王の職、クロエへの継承をお認めいただきたく」 　深く頭を下げる。 　言葉に詰まった。 「クロエ、それでいいのか」 　問いに、クロエは迷いなく頷いた。 「はい。殿下の隣に立てるのなら」 　同じ言葉を聞いたことがある。 　庭で、クロエの稽古を見ながら、アークが言った。 　そのアークが隣に立っている。表情は動かない。 　クロエの顔に、誰の言葉かを知っている色はない。 　この男には、また礼を言えなかった。 　継承の儀は謁見の間で執り行われた。 　居並ぶ重臣たちの前、アークが跪く。指輪を外す手が途中で止まった。 「この証、ここに返上いたします」 　短い口上と共に指輪が捧げられる。 　受け取ったそれを、アークの隣に立つクロエへそのまま差し出した。 「父上に代わり、留守を預かる身として申し渡す。クロエ、今この時より、お前を副魔王として迎える」 　クロエが膝をつく。その指に指輪を通す。 　指先が触れた。それだけのことに手が止まりかけた。 　冷たい金属が、みるみるうちに体温を帯びていく。 　重臣たちは誰も動かない。 　アークはまだ跪いていた。 「謹んで、お受けいたします」 　顔を上げたクロエは、まっすぐにこちらを見据えていた。背筋を伸ばし、微塵も揺るがない佇《たたず》まいだった。 ◆ 　深夜、寝所の扉を叩く音で目が覚めた。 　入ってきたのは、伝令だった。土埃と血にまみれた体で、その場に片膝をつく。 「――申し上げます」 　息が上がっている。 　先を促す。寝台から降りる間さえ惜しかった。 「陛下が、討ち死にされました」 　足先から、指先まで。一気に冷えていく。 「戦況は、我が方の勝利。大戦は、終結いたしました」 　床に下ろした足に力が入らない。寝台の柱に手をついた。 　伝令は言葉を継いだ。 「アーク様も、深手を負われましたが……ご無事です」 　柱から手を離した。 「立て。手当てを受けろ」 　窓の外はまだ暗かった。 ◆ 　黒い石の壁に、足音が返ってくる。父上の葬儀は祭祀《さいし》の間で執り行われた。 　最初に、祭壇の奥の祠《ほこら》へ進んだ。石に掌を当てる。 　紫が灯り、石の奥へ沈んでいった。 　次にクロエが、それから重臣たちが一名ずつ掌を当てていく。 　式が終わるまで、クロエは少し離れた場所に控えていた。声も立てなかった。 　参列者が去ると、クロエがそばに来た。 　その手が私の手に重なった。 「殿下も、お独りではありません」 　それだけ言うと手を離し、元の距離に戻っていく。 　離れた後も、そこだけ温かかった。 ◆ 　真っ白な包帯がまず目に入った。療養中のアークを見舞ったのは、葬儀から数日後のことだ。 　私が着いた時には、クロエはもう帰った後だった。毎日来ている、と侍女が言った。 　寝台の上でアークが腕を動かそうとするのを、慌てて制した。 「無理をするな」 「殿下が、自らこんな場所まで。合わせる顔もございません」 　声はいつもより掠《かす》れていた。それでも、目の光は変わらない。 　アークが俯いた。 「陛下をお守りできず、申し訳ございません」 　その声に、初めて震えが混じった。 「お前のせいではない」 　アークは答えなかった。 「クロエは、立派に証を継いだ」 「勿体《もったい》なきお言葉です」 　少しの沈黙の後、その口の端が小さく上がった。 「――昔から、聞き分けの良い子ではありましたので」 　この男が笑うのを、見たことがなかった。 ◆ 　空の玉座の前に、クロエと並んで立った。殿下と副魔王として、初めて共に臨む公務だった。隣国からの使者を迎える席である。 　クロエの背筋は伸びたままだ。相手の鋭い目にも一切怯《ひる》むことがない。 「頼もしい副魔王をお持ちのようですね」 　そうだろう、とは言わずにおいた。 　末席の重臣が一名、クロエをじっと見つめていた。使者の言葉には頷かなかった。 　退出する間際、クロエが耳打ちしてきた。 「緊張して、途中から使者様のお名前を忘れてしまいました」 　悪びれもせず笑う顔に、思わず頬が緩む。 　その日はそれ以上何も考えずに済んだ。 ◆ 　夜更け、謁見の間に独り立った。 　もう誰にも「留守を頼む」とは言われない。 　玉座に手をかけた。腰は下ろさなかった。 　下ろせば、王という名の鎖が巻きつく。 　高窓の外、遠い丘にいくつも火が見えた。戻ってくる兵を迎える灯りだろう。 　空が、いつの間にか白み始めていた。