第4話　開花の刻

第4話　開花の刻 　 　クロエは十八、私は二十三になっていた。 　剣の稽古よりも、政務に費やす時間の方が長い。 　それでも、間隔を空けながら顔を合わせる習慣だけは、途切れずに続いていた。 　だがここ半年は、前線への補給の差配に追われ、一度も顔を出せずにいた。 　ある日、政務の合間を縫って、父上が私の執務室を訪れた。 「クロエが、お前への目通りを願っている」 　用件も告げず、そう切り出す。 　父上自らが出向いてくるとは、珍しいことだった。 「応接間へ。私も同席しよう」 　言われるまま、父上の後に続いた。 　開け放たれた窓から、庭の花の匂いが流れ込んでいた。今が盛りだというその花は、噎《む》せ返るほどに甘く、重い香りを放っている。 　扉が開いた。 　衣擦れの音が、足並みに合っていた。歩き方まで、どこか大人びている。 　通されたクロエを見て、言葉に詰まった。 　半年前に会った時とは、何かが違う。線の細さも、伸びた髪も、見慣れていたはずなのに。 　左頬の文様だけが、記憶のままそこにあった。 　いや――記憶より、色が濃い。 　クロエは、扉の内側で足を止めた。何と呼べばいいのか、決めかねている。 「にい……」 　言いかけて、止まる。 　目が、隣に座る父上へと一度流れた。それから、居住まいを正し、深く息を吸う。 「――いえ、殿下」 　言い直された呼び方に、胸の奥が波立った。 「クロエでいい。今まで通り」 「では、兄さま」 　柔らかく笑うと、クロエは悪戯《いたずら》っぽく片目を細めた。 「あの夜は、結局一匹も捕まりませんでしたね」 　昔のことを持ち出され、思わず頬が緩む。 「お前が先に飛び込んだからだ」 　束の間、あの夕暮れの庭に戻っていた。 　その笑みが収まった直後、クロエはその場に膝を折った。絹の衣が、床にふわりと広がる。深く垂れた頭に、後れ毛が一房、頬に落ちた。 「私を、正式に兄さまの下で働かせてください。剣も、礼儀作法も、恥ずかしくない程度には仕込まれたつもりです」 　顔を上げたクロエと、目が合う。 　見覚えのある顔だった。見覚えのない顔でもあった。 　目のやり場に、困った。 　衣が動いた拍子に、香りが鼻先をかすめた。庭の花とはまた違う、もっと近い、肌そのものから匂い立つような甘さだった。 　クロエが、目を伏せた。袖口に、指が触れる。乱れてもいないのに。 　すぐに、手は下りた。 　父上が、頷いた。 「良い心掛けだ。だが、それを決めるのはお前ではなく、この者だ」 　そのために、自ら足を運んだのか。 　父上が、こちらを見た。答えるまでに、間があった。 　喉の奥に、いくつもの言葉がせり上がっては消えていく。行くな、とも、傍にいろ、とも言えるはずがなかった。 「好きにしろ」 　それだけ、絞り出した。 　クロエの笑みが、止まった。 　喜ぶでも、礼を言うでもなく、ただ額を床につけた。それから、いつもの顔に戻った。 　柔らかく笑む唇。伸びた指先。こちらを見上げる仕草。 　どれも、昔と同じはずだった。 　なのに、同じように見られなかった。 ◆ 　その夜、幾度も寝返りを打った。 　瞼を閉じるたび、応接間での一幕が繰り返し蘇《よみがえ》る。 　抱きしめたい、という単純な言葉では足りない何かが、腹の奥に燻《くすぶ》っていた。 　守りたい気持ちと、閉じ込めてしまいたい衝動。その境目が、分からなくなっていた。 　この感覚に、名前をつけたくなかった。 　つけてしまえば、もう後戻りできない気がした。 ◆ 　書面での申し渡しは、父上が手配した。 　クロエが正式に私の下に入って、三ヶ月が過ぎた。 　執務机に向かっていると、扉が鳴った。 「失礼いたします。境界の砦からの報告を、自分がお預かりしてまいりました」 　書類を差し出す手つきに、迷いがない。 「兄さ……いえ、殿下。ご確認を」 　言い直す回数が、日に日に減っていく。訂正はしなかった。 　毎日、顔を合わせている。 　クロエが退がった。扉が閉まって、部屋が急に広く感じた。 　侍従が茶を運んできた。 「本日は、随分と筆が進んでおられますね」 　機嫌の良さを見透かされて、ばつが悪い。生返事を返し、次の書類に手を伸ばす。 　程なくして、アークが顔を出した。 「屋敷の方に、クロエの縁談が三件届いております。成体になりました以上、当然のことかと」 　抑揚のない声で、アークがそう告げる。 　その一言が、うまく頭に入ってこない。何度も聞き返しそうになるのを、堪える。 「クロエには」 「まだ、伝えておりません」 「全て断れ」 　自分の声とは思えないほど、低く尖っていた。握った拳の中で、伸びた爪が掌に食い込む。 　アークは表情を変えず、一礼した。扉に手をかけたまま、束の間、動きを止める。 　それから、いつもより深く、頭を下げた。 　何も言わないまま、部屋を出ていく。 　物心つく前から、ずっとそこにあった背中だった。 　机の隅に目をやる。私宛にも同じものが、開かれないまま、埃をかぶっていた。 　その日の夜、自室の窓辺に立った。 　断ったばかりの縁談のことを、考えていた。 　断る権限など、本来私にはない。それでも、断らずにいられなかった。 　クロエは、私のものだ。 　今夜だけは、その手触りが違った。 　手にした杯の酒を、一息に呷《あお》る。喉を落ちる熱さは、疼きを紛らわせてはくれなかった。 　窓に、自分の顔が映っている。 　目を逸らした。自分の顔からだ。