第9話　欠けた円卓 二

第9話　欠けた円卓 二　 　ゼンからの文を手に取った。 「クロエ様が、少しだけなら、お会いになると仰っています」 　その一文を、何度も読み返した。紙の端が、震えていた。 　なぜ、とは書かれていない。 　急ぎ支度を整える。鏡の前で、襟元を幾度も直した。 　指輪は、机に置いていく。今日は、返しに行くのではない。 　懐には、小さな包みを入れた。 　宮を出てから、何を話すべきか考えを巡らせた。だが、屋敷の屋根が見えてきた途端、頭の中の言葉は全て散っていった。 　手綱を握る掌が、湿っていた。 ◆ 　門は、開いていた。 　あの日、盆を抱えていた侍女が、顔を上げて会釈をし、先に立った。 　控えの間で、待たされた。長椅子に腰掛けると、指先の爪が、伸びかけては引いた。 　この長椅子には、覚えがある。 　稽古の後、走ってきて、ここで息を整えた。 　やがて、庭に面した小さな居間へ通された。私室ではなかった。 　クロエは、窓際の椅子に座っていた。左頬の文様は、まだ淡い。この前より、色がある。 　髪は、丁寧に結い上げられていた。衣も、療養中とは思えないほど、きちんと整えられている。この日のために、支度したのだろう。 「どうぞ、お掛けください」 　声に、硬さが残っていた。それでも、拒絶ではない。向かいの椅子に腰を下ろす。 　しばらく、どちらも黙っていた。庭の木々を渡る風の音が、間を埋めていた。 　この沈黙にすら、安堵している。 　守ろうとした結果がこれなら、何を守ってきたのか。 　何かを言おうとして、口を開いては閉じる。互いに、それを繰り返した。 「……何から、話せばいいか分からない」 　そう漏らした。 「私も、同じです」 　クロエが小さく笑った。ぎこちないが、確かに笑みだった。 「体は、どうだ」 「だいぶ、良くなりました。ゼンが、毎日のように様子を見に来てくれるので」 「アークに、お前の分の政務を預けている」 「……アーク様には、無理なお願いもしてしまいました」 　クロエは、目を伏せた。 「宮廷でも、色々と噂が立っているようだ」 「存じています。官吏たちの間で、私の後任の話まで出ていると。ゼンが、憤慨しながら教えてくれました」 　膝の上の衣を、クロエの指が握った。 「情けない話です。自分の我儘《わがまま》一つで、周りにまで迷惑をかけて」 「お前は、言うべきことを言った」 　クロエが、驚いたように顔を上げた。その表情に、昔の面影が重なった。 「本当に、そう思われますか」 　言葉つきが、また硬くなった。 「あの日、天使の布陣に、一箇所だけ隙がありました。そこを抜けられたのが自分の力だったのか、今も分かりません。分からないまま、この立場に居座り続けている。それこそ、無責任なのではと」 　同じことを、前にも聞いた。 　あの時は、泣きながらだった。 「お前の腕は、本物だ」 　迷いなく、そう答えた。 「あの日の任務だけではない。それ以前も、それ以後も――」 　言いかけて、止まった。 　前線に出してから、私が見ていたのは報告書だ。 「……近くで見ていた、とは言えないな」 　クロエがこちらを見た。 「だが、その隙を見つけたのも、真っ先に馬を出したのもお前だと書いてあった。私が仕組んだのなら、隙の場所をお前に伝える者が要る」 　クロエは、衣の皺を指で撫でている。 「……分かりません。それが本当だからなのか、私を慰めるためなのか」 　卓に目を落とした。 「確かめる方法が、ないんです。陛下に伺えば、そうだと仰る。アーク様に伺えば、庇われる。誰に聞いても、同じです」 　クロエは、窓の外へ目をやった。 「……今日は、そういうことにしておきます」 　庭の方を見たまま、言葉が続いた。 「木蓮が、咲きました」 「そうか」 「お部屋にいらした日には、まだ蕾《つぼみ》でした」 　半月分の日数を、花で数えている。 　また、間が空いた。今度は、埋めようとしなかった。 「一つだけ、お願いがあります」 「何でも」 「これから先、私に関わる決定は……せめて、事前に一言、お聞かせいただけますか」 　ささやかな願いだった。 「約束する。今後は、必ず」 「言葉だけでは、正直、まだ信じきれません」 　厳しい言葉のはずなのに、口調に棘《とげ》はなかった。 「ですが、今日、こうして話せたことは……悪くなかったです」 ◆ 　日が少し傾いていた。 　辞去の時が来て、椅子から立ち上がった。 　懐から、小さな包みを取り出す。 「これを。あの頃、この庭で採れた実だ。宮の庭にも植えさせて、厨房に漬けさせた。好物だったな」 　木の実の砂糖漬けだった。 　クロエは、目を見開いて包みを受け取った。 「……覚えて、いらしたんですね」 「毎年、作らせていた」 　差し出しかけた手を、途中で止めた。 　クロエは、卓に手をつき、ゆっくりと腰を上げた。 　一歩下がり、扉への道を空けた。 「五日後、また来る。体が優れなければ、遠慮なく断ってくれ」 「……お待ちしています」 　戸口で振り返ると、クロエは目を伏せたまま、小さく頭を下げた。 　その一礼を見届けてから、屋敷を後にした。 　見上げると、宮の上の帯が、高くなっていた。 　馬を、急がせなかった。