第8話　欠けた円卓

第8話　欠けた円卓　 　あの朝から、半月が過ぎた。 　二度、三度と屋敷を訪ねた。今度は、命じて門を開けさせることはしなかった。いずれも門前で断られた。 　最後に訪れた日、庭の隅を横切る後ろ姿だけが、遠目に見えた。声をかける間もなく、屋敷の中へ消えていった。 　鷹眼宮《ようがんきゅう》の空には、並の悪魔には見えない紫の帯が漂っている。 　魔力の澱《よど》みだと、幼い頃に教わった。今日はその帯が、いつになく低く垂れ込めていた。 「失礼します」 　ゼンが執務室に入ってきた。 　跪くと、尖った耳の先が、灯りに淡く透けた。 「クロエ様の見舞いを、お許しいただけないでしょうか」 　しばらく、窓の外の帯を見ていた。 「――私では、通してもらえなかった」 「存じております。ですが、自分は」 　床についた指先の爪が、石を掻《か》いて細い傷を残した。 　感情が昂《たかぶ》ると、爪が伸びる。悪魔特有の性質だ。今の爪は、普段より一回り長く、灯りに鈍く光っていた。 「自分は、一介の騎士です。陛下ほどの重みは、持ちません」 「なぜ、そこまでする」 　問いに、ゼンは目を伏せた。 「……即位の儀の少し前、政務室の前で、クロエ様とすれ違いました。紙のようなお顔でした」 「理由は、もう知っている」 　ゼンが顔を上げた。 「誓いの場で、申し上げるべきでした」 「止めたのは、私だ」 　ゼンは首を振った。 「それに、駆け出しの頃、何度も無様に負けた自分に、根気強く稽古をつけてくださったのが、クロエ様でした」 　爪は、まだ伸びたままだった。 「あの方のように在りたいと、ずっと思ってきました。強さに驕《おご》らず、力の弱い者に背を向けない方です」 「好きにしろ」 　ゼンは一礼して、退がっていった。 　この男が最後まで話すのを聞いたのは、初めてだった。 ◆ 　剣を握る時間が、以前より増えた。 　その日、握った箇所から木剣が炭になった。 　紫炎は、出していない。 　稽古相手のノアが、黙って一歩下がった。 　こんなことは、顕現して間もない頃以来だ。 　副魔王の欠席は、紫炎の騎士たちの間でも話に上っていた。誰も面と向かっては尋ねてこない。すれ違う騎士の歩みが、決まって遅くなる。 　稽古場の隅で、若いリオンが足を止め、こちらを窺《うかが》った。 「言いたいことがあるなら、言え」 「……いえ。木剣の替えが、足りなくなりそうだと」 　毒気を抜かれた。 　副魔王の政務は、アークに預けた。毎日、顔を合わせる。 　傷は塞《ふさ》がっていた。だが、気配がまだ薄い。 　その机に、クロエ宛ての束が積まれていく。 　境界の砦からの報告は、別の者が届けに来るようになった。 　扉の鳴り方が、違う。 　詫びの言葉を、何度も頭の中で組み立てては崩した。どんな言葉も、あの日の涙の前では薄っぺらく響く気がした。 　アークと交わすのは、用件ばかりだった。 　ただ一度、決裁の合間に、ぽつりと呟きが漏れた。 「聞き分けの良い子ですが、一度決めると動きません。時が要ります」 　私の筆が止まった。 　顔を上げた時には、アークはもう書類に目を戻していた。 　城下を見て回るのは、本来は副魔王の役目だった。その日は供を一名連れ、気配を殺して市中を歩いた。 　道すがら、供の者が耳打ちしてきた。 「市場の方で、妙な噂が流れております」 「聞かせろ」 　供が答えるより先に、露店の陰から男たちの話し声が聞こえてきた。 「副魔王の頬の文様が、薄くなったそうだ」 「力が落ちたなら、座も空くな」 「陛下が、何かなさったらしい」 　声は、風に紛れて途切れた。 ◆ 　朝議の間に入ると、円卓の椅子が一つ、減っていた。 　空席のままでは体裁が悪い、と誰かが判断したのだろう。 「戻せ」 　その日のうちに、椅子は元の位置に置き直された。 　命じれば、椅子は戻る。 　窓の外の帯は、低いままだった。 　廊下で、末席の重臣が一名、壁際に寄りもせず立っていた。 　使者がクロエを褒めた日、頷かなかった顔だ。 「副魔王の座も、いつまで保つものやら」 　こちらを見たまま、目を逸らさない。 　先に目を逸らしたのは、私だった。 　官吏たちの間では、次期副魔王の名まで挙がっているらしい。 　指輪は、まだ懐にある。 　受け取るとも、返すとも言っていない。 　空席のまま握っているのは、私だ。 ◆ 　扉を叩く音がした。またゼンだった。いつもの、穏やかな顔をしていた。 「お部屋まで、通していただけました。クロエ様の頬の文様に、色が戻りかけております」 　筆を置いた。 　窓の外の帯が、少し上がっていた。 「今朝は窓を開けて、何もない空を、長く見ておられました」 　ゼンが拳を握った。 「まだ、陛下の名は出せません。ですが」 　目が、薄闇の中で金色に光った。 「自分でよろしければ、間に立ちます。焦らず、少しずつ」 「――頼む」 　立ち上がり、礼をした。 「どうか、おやめください。力の上の方が、下の者に頭を下げるものではありません」 　尖った耳の先が、赤く染まっていた。 　その狼狽《うろた》えぶりに、場違いにも、口元が緩みかけた。 　身を起こすと、ゼンもまた、困った笑みを浮かべていた。