第23話　揺れる派閥

第23話　揺れる派閥　 　執務机に広がった書類に目を通していた時だった。ロノヴェが、足早に執務室へ入ってきた。 「話せ」 「オルテガ卿を見張らせておりましたが、昨夜、屋敷から使いの者が出ました。行き先は、王都の外れにある廃聖堂です」 「廃聖堂、か」 「はい。かつて天使が王都まで攻め入った折に、祈りを捧げていた場所です。大戦後は、誰も寄り付いておりません」 「跡はつけたのか」 「サイファーが。今頃、戻ってくる頃合いかと」 　言葉の途中で、扉が控えめに叩かれた。サイファーだった。息が、まだ上がっている。 「団長。使いの者は、廃聖堂で誰かと会っていました」 「中に入ったのか」 「外からです。壁に近づくだけで、肌が粟立ちました。光の名残が、まだ染みついています」 　サイファーが、目を細めた。 「中は崩れかけていましたが、祭壇の跡だけが、妙に綺麗でした。誰かが、掃いています」 　使われている。 「誰と会っていた」 「顔は見えませんでしたが、身なりからして、貴族の使用魔かと。それと、帰り際に、これを落としていきました」 　サイファーが差し出した紙には、家紋が押されていた。二本の槍を交差させた紋章だ。侯爵家の紋から、槍を一本減らした形をしている。父上の代の宮廷名簿で、見た覚えがあった。 　落としたのか、落とさせたのか。 「これは」 「ローデンヴァルト家の、分家の紋です」 　部屋の隅から、声がした。いつの間にか、キリアンが控えていたらしい。 「本家は行方知れずですが、分家筋は、まだ王都に留まっています」 「分家が、糸を引いていたということか」 「その可能性が、高いかと」 ◆ 　その日の夕方、紫炎の騎士団の詰所に、六名が集まった。ロノヴェ、キリアン、サイファー、ゼン、リオン、ノア。 　七つ目の席は、ない。 　壁には、稽古で焦げた紫の跡が、幾筋も残っている。 「分家の当主は、確か」 「デルフィン卿です」 　ゼンが、待ってましたとばかりに口を挟んだ。 「先月の夜会で、やたらと自分に絡んできた男です。稽古の話ばかりで、うんざりしました」 「どんな男だった」 「覚えていません。侯爵に似ていた気もしますが」 　侯爵に似た男が、まだ何名もいる。 「お前に絡んで、何の得がある」 「さあ。自分が陛下の覚えめでたい、とでも思ったんじゃないですか」 　軽口に、幾名かが笑った。リオンが、口を挟む。 「見張りは、自分とノアで回せます。陛下やクロエ様の周辺は、手薄にはしません」 「頼む」 　ノアが、無言のまま小さく頷いた。 「その周辺を、洗ってみる価値はありそうだな」 「自分が」 　キリアンが、手を挙げた。 「大戦の頃から、多少の伝手があります」 「頼めるか」 「――お任せください」 　一瞬、その表情に、何か翳るものがよぎった。だが、すぐに消えた。 ◆ 　二日経っても、音沙汰がなかった。様子を見に行かせようとすると、あれは独りで動く者です、とロノヴェが止めた。 　三日目の夜、扉が叩かれた。入ってきたのは、ロノヴェ独りだった。 「キリアンは」 「まだ、戻っておりません」 「伝手というのは」 「本人が、言いませんでした。止めれば、動きません。ただ、大戦時代、共に諜報に当たっていた相手だと」 　程なくして、キリアンが姿を見せた。左腕に、包帯が巻かれている。 「その腕は」 「大事はありません。情報の対価として、多少の無理を通しただけです」 　守るために隠すのは、こちらの仕事だと言った男だ。 　半日で塞がるはずの傷が、まだ滲んでいる。 　差し出された紙には、デルフィン卿の屋敷から侯爵本家への送金記録が記されていた。逃亡の費用は、こちらから出ていた。 「証拠としては」 「十分だと思われます。ただ」 　今度は、待てるか。 「ただ、何だ」 「デルフィン卿自身は、末端に過ぎないかと。もっと上に、指示を出している者がいる可能性があります」 「侯爵がいなくとも、陰謀そのものは、独り歩きを始めているということか」 「その通りかと」 　それでも、末端を一名捕らえるだけだ。 「キリアン」 　名を呼ぶと、キリアンが手を止めた。 「無理はするな。次からは、他の手を考える」 「お気遣い、痛み入ります」 　外は既に暗く、遠くの街並みに、まだ幾つもの灯りが点っていた。ロノヴェたちを下がらせた後、しばらく執務室に独り残った。 ◆ 　頭の中を整理してから、クロエの居室へと足を向けた。 「デルフィン卿、ですか」 　聞き終えたクロエは、黙り込んだ。 「知っているのか」 「面識はありません。ただ、縁者だということは、朝議で何度か耳にしたことがあります」 　クロエの目が、窓の外へ移った。蝋燭の火に、左頬の文様が青く沈んで見える。 「終わっていなかったんですね。あの一件は」 「まだ、道半ばだ」 「詰所に、呼ばれませんでした」 　返す言葉が、なかった。 「自分は」 　両手が、膝の上で軽く握りしめられていた。 「オルテガ卿の一件で、少し安心していました。あれで、一区切りついたのだと。でも、根はまだ、深いところに残っていたんですね。陛下が排除しても、次から次へと、名前を変えて出てくる。自分という存在そのものが、火種のようです」 　クロエが小さく笑った。 「怖くは、ないのか」 　クロエが、こちらを向いた。 「怖くない、とは言えません。特に――」 　言葉を切り、少し俯いた。 「自分を狙う理由が、いつも同じだからです。出自。血筋。生まれ。変えようのないものばかりを、繰り返し突かれる」 「それでも」 　クロエが、顔を上げた。 「陛下が、隣にいてくださる限り、大丈夫な気がします」 「隣にいる、だけではない。私が、隣にいたい」 　クロエが、目を見開いた。それから、小さく頷く。 　窓辺に並んで立ち、しばらく、どちらも何も言わなかった。 　その時、扉が控えめに叩かれた。 「陛下、少し気になることが」 　声の主は、キリアンだった。腕の包帯が、さっきより滲んでいる。 「デルフィン卿の屋敷が、何者かに火を放たれました。屋敷の者たちの姿も、デルフィン卿も、どこにも見当たりません」 　クロエと、目が合った。 「逃げたか、それとも」 「それとも？」 「消されたか、だ」