第12話　近づく影

第12話　近づく影　 　鷹眼宮《ようがんきゅう》に戻ってから、数日が経った。 　廊下に立つ衛兵の数が、明らかに増えていた。すれ違うたび、鋭い目が向けられる。 　あの日の襲撃について、調査を命じていた。六騎士のキリアンに任せたのは、貴族の出でないからだ。どの家にも、借りがない。 「痕跡が、あまりに少なすぎます」 　キリアンが、困惑した様子で告げた。墨の染みた指で、報告書の束を差し出す。中身は、既に細かく分類されていた。 「武器の型式も、賊の身元も、一切が不明のまま」 「爪の跡は」 「照合いたしました。悪魔のものでも、天使のものでもありません。焼け跡も、紫炎でも、天使の光でもございません」 　キリアンが、報告書の一枚を抜いた。焼け跡を写した図だった。 「前例が、ないのです。まるで、最初から証拠を残さぬよう、計算されていたかのように」 　机に広げられた報告書に、目を通す。 　矛盾する証言。途切れた足取り。 「引き続き、探れ。団長のロノヴェにも伝えよ。宮内の巡回を、これまでの倍に増やせと」 「すでに、その手配は進めております」 「よし。副魔王の周りを、厳重にせよ」 「――クロエ様には、お伝えいたしますか」 　筆を置いた。 　伝えれば、また庇われていると思われる。伝えなければ、また黙って動いたことになる。 「伝えろ。理由も、そのまま」 「畏まりました」 　間を置いて、続けた。 「それから、朝議に出入りする者たちの動きも、それとなく見ておくように」 　数日後の夜、キリアンが執務室の扉を閉めてから、声を潜めた。 「一つ、気になる報告がございます。事件の起きる少し前、視察団の日程を、通常よりも詳しく問い合わせてきた者がいたそうです」 「日程を」 「はい。出発の刻限、経路、護衛の数まで」 「誰だ」 「そこまでは、まだ」 　キリアンは言葉を選んだ。 「問い合わせを受けた文官も、相手の顔までは覚えていないと。ただ」 　続きを促すと、キリアンは頷いた。 「宮廷の作法や書式に慣れた聞き方だったと申しております。宮廷の内部の者である可能性が、高いかと」 　内部。 　末席の顔が、浮かんだ。 　根拠は、何もない。 「この件は、他言無用だ。お前と、私だけの話にしておけ」 「畏まりました」 　キリアンが下がろうとして、足を止めた。 「もう一つ、よろしいでしょうか。昨夜、陛下の私室付近で、見慣れぬ影を見た、という証言がございます」 　右目の奥が、疼いた。 「すぐに姿を消したため、確証はありませんが」 「警備を、厳にせよ。ただし、大事にはするな」 　キリアンが深く一礼し、退室していった。 ◆ 　執務室を訪れたアークに、キリアンの報告を伝えた。 　アークの手が止まった。 「前例が、ないのですか」 「そうだ」 　アークは、書類の端を揃え直した。 「クロエの屋敷の茶葉が、妙に減っていると、侍女から聞きました」 　話が、飛んだ。目を上げた。 「誰が使っているのかは、存じません」 　アークは書類に目を戻し、顔を上げなかった。 ◆ 　執務の合間、クロエが顔を出すことが増えていた。 　扉の鳴り方が、戻っていた。 「陛下、こちらの書類、確認をお願いします」 　受け取る際、指先が触れた。 　左腕の包帯は、取れていた。跡は、白いままだった。 「何か」 　クロエが、不思議そうに首を傾げる。 「いや、何でもない」 　書類に目を落とした。 　昼餉《ひるげ》の折には、クロエが茶を淹れてくれることもあった。 「療養中、ゼンが淹れてくれた茶の作法を、見よう見まねで覚えました」 　差し出された茶碗を受け取った。 　少し前までは、こちらが包みを差し出していた。 「陛下にお淹れできるものが、何か一つくらいはあってもいいかと思いまして」 　湯加減も茶葉の量も、揃っていない。それでも、口に含むと、悪くない味がした。 「上達したな」 「まだまだです。ゼンには、勝てません」 　そう言って笑うクロエだったが、窓の外に目をやった拍子に、笑顔が一瞬強張った。すぐに、笑みが戻った。 　窓の外を、見た。 　庭に、衛兵が二名。私が増やした分だ。 　その日の夕刻、廊下ですれ違った際、クロエが不意に足を止めた。 「今日は、随分と顔色がよろしいですね」 「そうか」 「はい。以前は、もっと張り詰めた顔をなさっていました」 「お前は」 「私ですか」 　クロエは考えてから答えた。 「屋敷の門が、夜も閉まらなくなりました。衛兵が交代で立つので」 　軽い口調だった。 「眠れているか」 「ええ、まあ」 ◆ 　ある夜、政務を終えたクロエを、庭まで送った。四隅には、普段は見ない衛兵の姿があった。 　夜風が、木々を揺らしていた。 「陛下は、変わられましたね」 　クロエが、足元の影に目を落とした。 「以前は、こんな風に、他愛のない時間を作ろうとはされませんでした」 「変わった、というより……戻った、が正しいかもしれない」 　クロエが、驚いたように、こちらを見上げた。 「兄さま、みたいですね」 　三ヶ月かけて、この呼び方は消えた。訂正しなかったのは、私だ。 「その呼び方、まだ許されるだろうか」 　問いに、クロエは考える素振りを見せた。 「ほかに誰もいない時なら、構いません。ただし、こういう時間が続くなら、です」 　月明かりの下で、クロエが笑った。幼い頃の笑い方ではなかった。 「約束する」 　迷わず、そう答えた。 　しばらく、どちらも動かなかった。虫の声だけがしていた。 「――兄さま」 　試すように、その呼び方を口にする声が、揺れた。 　門の外に、迎えの馬が待っていた。 　その背が遠ざかるまで、そこに立っていた。 　庭へ戻り、空を仰ぐ。巡回の松明の灯りが、遠くにいくつも揺れていた。 　その灯りが、一つだけ動かない。 　足を向けると、消えた。 　近づいて、松明の跡を探した。焦げ跡も、油の匂いもない。