第6話　保存パン八包み

　ベーカリー・アステルは、明日も開きます。 　と、昨夜の私は仕込み板に書きました。 　ですので、開きました。 　書いただけで窯に火が入るわけではありませんし、生地が勝手にふくらむわけでもありません。それでも、書いた日の朝は少しだけ手が動きやすい気がします。 　雨は上がっていました。 　石畳はまだ黒く濡れ、軒先からは時々、思い出したように水が落ちています。ギルド前の通りには、湿った木と革と土の匂いが残っていました。 　そこへ、焼きたてのパンの匂いが混ざります。 　最後のものは、うちの匂いです。 　私は窯の前で、昨夜仕込んだ保存パンを並べました。 　一包み、二包み、三包み。 　四、五、六。 　七。 　八。 　八包みです。 　王国の歴史に残る数字ではありません。吟遊詩人さんが歌にすることも、たぶんないでしょう。 　ですが、昨日の夜には六包みだったものが、リオさんの小さな粉袋のおかげで八包みになりました。 　私の厨房では、十分に立派な数字です。 　中身は、いつもより少し黒麦が多めです。 　黒麦の小さな丸パンに、香草の薄焼き。硬めの細長いパンと、小さな甘い欠片。 　干し果物は、かなり真剣に均等にしました。 　争いの種は、少ないほうがよいです。 　店売りの棚は、いつもより少し控えめでした。丸パンは少なめ、黒麦パンは多め、甘い薄焼きパンが少し。 　そして、胡桃パンが一つ。 　その隣には、黒麦パンを一つ置きます。 　ガルドさんへの約束は二つでした。 　ですが、昨日の私は仕込み板に「胡桃パン、一つ。黒麦パンを添える」と書きました。 　今日の私は、それに従います。 　明日の自分へ仕事を押しつけることはありますが、昨日の自分から押しつけられることもあります。 　お互いさまです。 　私は店の戸を開け、表の札を返しました。 　開店中。 　雨上がりの冷たい空気が、厨房の熱と混ざります。 　向かいのギルドも、すでに朝から動いていました。延期になった依頼の組み直し、出発する人の確認、濡れた道の情報交換。扉が開くたびに、人と声が出入りしています。 　からん。 　最初に入ってきたのは、リナさんでした。 「おはようございます、フィーネさん」 「おはようございます」 　リナさんの目は少し眠そうですが、昨日より顔色はよく見えます。 　視線はすぐ、カウンターの上の包みに向きました。 「保存パンは」 「八包みです」 「八包み」 「はい」 　リナさんの顔が、はっきり明るくなりました。 「六包みでも十分助かるところでした。ありがとうございます」 「リオさんが、小さい粉袋を届けてくれましたので」 「夜にですか」 「はい。走って」 「走りましたか」 「走りました」 「あとで言っておきます」 「なるべく優しくお願いします」 「内容によります」 　少し不安です。 　私は八包みをカウンターへ並べました。 　リナさんは紐と札と数を一つずつ確認し、代金をきちんと数えて渡してくれます。 「確かにいただきました」 「これで、朝から乾パンだけという組は減らせます」 「乾パンは大事です」 「大事です。ただ、朝から乾パンだけだと、少し顔が乾きます」 「水では戻りませんか」 「人によります」 「それは難しいですね」 　乾パンには乾パンの仕事があります。 　保存パンには保存パンの仕事があります。 　どちらが上というものでもありません。 　ただ、雨の翌朝には、少し噛みやすいものがあったほうがよい気がします。 　リナさんは八包みを大きな鞄へしまいました。 「ルッツさんたちは、午前の講習が終わったら来ると思います」 「今日も講習ですか」 「雨天時の地図、報告書、採取物の扱いです」 「きのこも」 「きのこも」 　やはり入りました。 　私は仕込み板を見ました。 　きのこ注意。 　消さなくてよかったです。 「かなりしょんぼりしていますが、別に依頼を止められたわけではありません。昨日の判断でよかったところも、きちんと説明されています」 「逃げたことですか」 「はい。無理に戦わなかったこと。それから、依頼品を守って戻ったこと」 　叱ることと、褒めること。 　どちらかだけでは、少し足りません。 　パンでも、塩だけ入れて水を忘れると困ります。 　たぶん、それに近いです。 「では、ギルドへ戻ります」 「お気をつけて」 「今日は晴れていますよ」 「晴れていても転ぶ人はいます」 「それはそうですね」 　リナさんは笑って、八包みの保存パンを持って店を出ました。 　朝のうちに八包みとも、棚から消えました。 　少し寂しいです。 　ですが、あのパンは棚に並ぶために焼いたわけではありません。 　鞄に入って、道へ出て、必要になった時に食べてもらう。 　そのほうが、よいです。 　朝の客がひと段落すると、私は店売りぶんの保存パンを追加で仕込み始めました。 　昨夜届いた粉を全部使い切るわけにはいきません。丸パンにも甘いパンにも必要です。 　黒麦を少し多めにして、四包みぶん。 　これなら昼前には焼けます。 　生地を休ませていると、店の扉が鳴りました。 　からん。 　入ってきたのは、ルッツさん、ミーナさん、トビアさんでした。 　三人とも、今日は乾いています。 　それだけで、とても安心して見えました。 　ルッツさんの頬には小さな布。膝と肘にも包帯があります。ミーナさんの手には、昨日よりきれいな布が巻かれていました。 　トビアさんの矢筒には枝がありません。 　きのこもありません。 　たいへんよいです。 　三人は入口でそろって頭を下げました。 「昨日は、報告前に来てしまって、すみませんでした」 　ルッツさんが言いました。 「すみませんでした」 　ミーナさんも続きます。 「きのこも、すみませんでした」 　トビアさんが言いました。 　きのこも正式に謝罪対象になりました。 「店の扉は、入るためにあります」 　三人が顔を上げました。 「濡れていても、泥だらけでも、入ってはいけないわけではありません。ただ、昨日くらい歩けるなら、次から依頼の報告を先にしてください」 「はい」 「怪我がひどい時は別です。その時は、報告より先に助けを呼びます」 「はい！」 　返事はよく揃っています。 　昨日より少し声もしっかりしていました。 　しょんぼりはしています。 　でも、折れてはいません。 　それなら大丈夫です。 「講習はどうでしたか」 「地図を油紙に包めって、すごく言われました」 　ミーナさんが言いました。 「報告書は、読める字で書けって」 　ルッツさんは少し遠い目をしています。 「大事ですね」 「はい」 「トビアさんは」 「採取対象じゃないものは、勝手に拾わない」 「はい」 「食べられるかわからないものを持ち帰らない」 「はい」 「あと、昨日のきのこは食べる意味があまりない」 「それも覚えました」 　かなり覚えています。 　よいことです。 　トビアさんが仕込み板を見ました。 　きのこ注意。 　しばらく文字を見たあと、私を見ます。 「あれ、僕のことですか」 「きのこ全般です」 「僕も入ってますか」 「入っています」 「はい」 　トビアさんは真面目にうなずきました。 　ルッツさんが横を向きました。 　ミーナさんは口元を押さえています。 　二人とも、笑わない努力があまり上手ではありません。 　ミーナさんが棚を見ました。 「甘い薄焼きパン、ありますか」 「あります」 「三つください」 「はい」 　私は三枚を選びました。 　大きさと焼き色。 　そして、干し果物。 　昨日より、かなり均等です。 「今日のは大丈夫です」 「何がですか」 「争いの種です」 　三人の顔が少し気まずそうになりました。 「昨日のせいですか」 「昨日のおかげです」 「おかげ」 「偏ると揉める、という大事なことがわかりました」 「すみません」 「店の中で剣を抜かなければ、だいたい大丈夫です」 「抜きません」 　ルッツさんは即答しました。 「よろしいです」 　三人は銅貨を出して、甘い薄焼きパンを一枚ずつ受け取りました。 　今度は見比べません。 　少なくとも、目立つほどには。 「保存パンもありますか」 　ルッツさんが尋ねました。 「朝の八包みは、ギルドへ渡しました。今、追加を四包み焼いているところです」 「一つ、取り置きできますか」 「明日、また依頼ですか」 「近場の採取を受けようと思っています」 　ルッツさんは少しだけ姿勢を正しました。 「昨日みたいにならないように、今度はちゃんと準備して行きます」 　ミーナさんも、うなずきます。 「地図も包みます。水も多めに」 「報告も先にします」 　トビアさんが言いました。 「きのこは」 「拾いません」 　早いです。 「では、一包み取っておきます」 「ありがとうございます」 「八銅貨です」 　三人は顔を見合わせ、それぞれ財布を出しました。 　ルッツさんが三枚。 　ミーナさんが三枚。 　トビアさんが二枚。 　八銅貨。 　きちんと足ります。 　トビアさんが、なぜか少し胸を張りました。 「僕も二枚出しました」 「よいことです」 「昨日のきのこは、お金になりませんでした」 「でしょうね」 「食べる意味もなかったです」 「学びましたね」 「はい」 　方向は少し不思議ですが、たしかに学んでいます。 　私は銅貨を受け取りました。 「払える時は、払ってください」 「はい」 「払えない時に誰かが奢ってくれるなら、きちんと礼を言ってください」 　三人がうなずきます。 「食べものを軽く見ないこと。それだけです」 　ルッツさんが、少し考えました。 「それ、バルクさんも似たようなこと言ってました」 「そうですね」 　バルクさんなら、もっと短く言います。 　払えるなら払え。 　払えないなら奢られろ。 　どちらでも礼は言え。 　乱暴ですが、たいへんわかりやすいです。 　私はパン屋なので、少しだけやわらかく言います。 　三人は店の端の席で、甘い薄焼きパンを食べ始めました。 　昨日の話もしています。 　川を間違えたところ。 　地図が濡れたところ。 　ルッツさんが転んだところ。 　トビアさんがきのこを見つけたところ。 　最後の話になると、ミーナさんの目が細くなりました。 　トビアさんは黙ってパンを食べます。 　よい判断です。 　その間に、私は追加の保存パンを窯へ入れました。 　ほどなくして、また扉が鳴ります。 　からん。 　今度はガルドさんでした。 　店へ入ると、まず棚を見ます。 　胡桃パン、一つ。 　その横に、黒麦パン一つ。 　ガルドさんの眉が動きました。 「一つだな」 「一つです」 「昨日より小さくないか」 「少しだけ」 「正直だな」 「大事です」 　ガルドさんは胡桃パンを見て、それから厨房のほうを見ました。 「保存パンは」 「朝に八包み。今、追加で四包みです」 「なら、よし」 　それだけでした。 「黒麦も添えます」 「知ってる。昨日書いてあった」 「見ていたんですか」 「見えるところに書いてただろ」 「そうでした」 　ガルドさんは胡桃パンと黒麦パンを受け取り、きっちり代金を置きました。 　その途中で、店の端にいる三人へ目を向けます。 「昨日の若いのか」 　三人が背筋を伸ばしました。 「はい！」 「帰ってきたなら、まずよし」 　三人の顔が少し変わりました。 「次は、もう少し上手く帰れ」 　短い言葉でした。 　でも、三人はすぐにうなずきました。 「はい」 　ミーナさんが言いました。 「もう少し上手く帰ります」 「そうしろ」 　私は窯を見ながら言いました。 「冒険者さんは、帰るのも仕事です」 「はい」 　ルッツさんが答えます。 「昨日、わかりました」 「少しだけですけど」 　ミーナさんが付け足しました。 「少しだけでも十分です。次に増やせますので」 「僕は、きのこを拾わないことも」 　トビアさんが言いました。 「そこは、できれば一度で覚えてください」 　店の中に笑いが起こりました。 　トビアさんも、少し笑いました。 　失敗は、笑えるところまで持って帰れれば、少しだけ扱いやすくなります。 　忘れてよいという意味ではありません。 　でも、ずっと重たいまま背負う必要もありません。 　追加の保存パンが焼き上がりました。 　冷ましてから、四包みにします。 　一包みは、三人の取り置き。 　残り三包みを棚へ並べました。 　並べてすぐ、一人の冒険者さんが一包み買っていきます。 　早いです。 　保存パンは、棚にいる時間より鞄にいる時間のほうが長いのかもしれません。 　それでよいです。 　三人は取り置きの一包みを受け取りました。 　ミーナさんはすぐに油紙を出し、包みの外側を包みます。 「今度は濡らしません」 「地図もですか」 「はい」 「報告書も」 「はい」 「よいです」 　ルッツさんも水袋を確かめました。 　トビアさんは何も拾っていません。 　たいへんよいです。 「では、午後の講習に行ってきます」 　ルッツさんが言いました。 「お気をつけて」 「今日はギルドの裏です」 「裏でも転ぶ時は転びます」 　ルッツさんは、自分の膝の包帯を見ました。 「……はい」 　説得力があります。 　三人は店を出ていきました。 　からん。 　昨日より少しだけ落ち着いた背中が、通りを渡ってギルドへ戻っていきます。 　剣。 　杖。 　弓。 　装備はまだ新しいです。 　歩き方も、まだ慣れているとは言えません。 　それでも昨日よりは、少しだけ自分たちの荷物を気にして歩いていました。 　たぶん、それで十分です。 　私は店へ戻り、棚を整えました。 　朝に焼いた保存パン八包みは、もうありません。 　追加の三包みも、ひとつ減りました。 　棚は少し寂しいです。 　でも、悪くありません。 　パンには、棚で待つ仕事もあります。 　鞄に入って道へ出る仕事もあります。 　今日の保存パンは、後者の日です。 　窓の外では、雨上がりの道へ冒険者さんたちが出ていきます。 　水袋を持って。 　地図を包んで。 　食べものを鞄に入れて。 　私は、その道を決めることはできません。 　魔物を追い払うことも、道に迷わないよう遠くから手を引くこともできません。 　私はパン屋です。 　ですので、パンを焼きます。 　大きな粉の荷は、まだ届いていません。 　明日の棚がどうなるかは、もう少し粉屋さん次第です。 　それでも、今日焼けるぶんは焼けます。 　私は次の生地を台へ出しました。 　仕込み板には、まだ文字が残っています。 　甘い薄焼きパン、干し果物均等。 　保存パン、明日も。 　胡桃パン、今度こそ二つ。 　そしてきのこ注意。 　最後の一行は、まだ消しません。 　もう少しだけ、実績を見てからにします。