第4話　甘いパンは三等分できません

　雨の日の夕方、店の床は忙しくなります。 　泥。 　水。 　草の葉。 　小さな枝。 　濡れた靴の跡。 　それから、冒険者さんのため息。 　最後のものは掃けません。 　布で拭いても残りますし、外へ捨てることもできません。ですので、そういう時は温かいものを出すのが一番です。 　ため息は、パンで少し軽くなることがあります。 　少しだけです。 　ベーカリー・アステルの窓には、雨粒が細かく張りついていました。 　石畳を走る馬車の車輪が、水を跳ね上げます。向かいの冒険者ギルドでは、大扉がいつもより何度も開いていました。 　戻ってくる人。 　雨具を借りに出る人。 　門番へ何かを聞きに行く人。 　いつものギルド前より声は多いのに、どこか落ち着きません。 　私はカウンターの下を確かめました。円パンと、少し形の曲がった甘い薄焼きパン。 　雨が強くなってから、すぐ使えるように出しておいたものです。 　使わなければ、それでよいです。 　使う理由が来ないほうが、本当はよいのです。 　からん。 　扉のベルが鳴りました。 　入ってきたのはリナさんでした。 　外套の肩が濡れています。書類鞄は胸に抱えられ、そこだけは雨からきっちり守られていました。 「フィーネさん」 「はい」 「南の森へ出た三人、まだこちらには？」 「来ていません」 　リナさんは小さくうなずきました。 「南門にも確認しました。出発記録はあります。帰還はまだです」 「予定は昼でしたね」 「はい。ただ、初めてに近い依頼なら遅れることはあります。道を間違えることも、雨で歩みが鈍ることも」 　声は落ち着いています。 　落ち着いていますが、軽くはありません。 「日没までに戻らなければ、確認の範囲を広げます。近くの採取組や見張り小屋にも声を回します」 「大きな魔物の報告は」 「今のところありません」 「それは、よかったです」 「はい」 　よかった。 　でも、全部がよかったわけではありません。 　三人はまだ帰ってきていませんので。 　リナさんは店の奥に置いた布とお湯を見ました。 「準備していたんですか」 「使わないほうがよい準備です」 「そうですね」 「もし、こちらに先に来たら」 「歩ける状態なら、ギルドへ連れてきてください。怪我がひどければ、その場で人を呼んでください」 「わかりました」 「治療は」 「ギルドと治療院の仕事です。私はパン屋です」 「はい。それでお願いします」 　リナさんは一度だけ窓の外を見ました。 　雨は弱まりません。 「戻ってきます」 「はい」 　そう答えた時でした。 　向かいのギルドの前で、誰かが声を上げました。 　内容までは聞こえません。 　ただ、その直後。 　通りの向こうから、三つの影が走ってきました。 　剣。 　杖。 　弓。 「……来ました」 　私より先に、リナさんが言いました。 　三人は雨を切るように通りを渡ってきます。 　朝とは、まるで違う姿でした。 　髪は濡れています。 　革具には泥。 　服の裾は水を吸って重くなり、靴には草と土がまとわりついていました。 　剣の少年の頬には擦り傷。 　杖の少女は片手に布を巻いています。 　弓の少年の矢筒には、小さな枝が刺さっていました。 　そして、その手には。 　きのこがありました。 　知らないきのこです。 　私は見ました。 　弓の少年も、私を見ました。 「食べてません！」 　第一声がそれでした。 　たいへん大事な報告ではあります。 　ですが、ほかにも言うことはあると思います。 　三人は店へ飛び込みました。 　からん、ではありません。 　がたん、と扉が鳴りました。 　剣の少年が息を切らしながら言います。 「ただいま戻りました！」 　ここはギルドではありません。 　パン屋です。 　私はそれを訂正しませんでした。 「おかえりなさい」 　そう返すと、三人の顔が少しだけ緩みました。 「まず、そこにいてください。床はあとで拭きます」 「すみません」 「床は拭けば戻ります」 　私は布を三枚出しました。 「手と顔を。濡れたままだと冷えます」 「はい」 「怪我は」 「擦り傷だけです」 　剣の少年が答えました。 　本人の「だけ」は、あまり信用しすぎないほうがよいです。 「痛いところは」 「膝と、肘と、頬です」 「よく転びましたね」 「はい」 「よく起きましたね」 　少年は少しだけ目を丸くしました。 　それから、泥だらけの顔で笑いました。 「はい」 　杖の少女は、濡れた帽子を両手で持っています。 「手を見せてください」 「大丈夫です」 「大丈夫な人は、見せられます」 　少女は少し迷ってから、巻いていた布をほどきました。 　手のひらに擦り傷があります。 　深くはなさそうですが、泥が入っています。 「洗ってもらったほうがよいです」 「はい」 「治療院で」 「はい」 　私は、弓の少年を見ました。 　正確には、その手のきのこを見ました。 「それは」 「拾っただけです」 「食べていませんね」 「食べてません」 「袋は」 「分けました」 　小さな袋を見せてくれました。 　食料とは別です。 　そこは朝の話を覚えていたようです。 「よいです」 「よいですか」 「食べなかったところは」 「拾ったところは」 「少しよくないです」 「はい」 　評価は分けたほうがよいです。 　ちょうどそこへ、リナさんが近づきました。 　雨の中を走ってきた三人より、ずっと落ち着いた足取りです。 「まず、名前を確認します」 　三人の背筋が伸びました。 　剣の少年が言います。 「ルッツです」 　杖の少女が続きます。 「ミーナです」 　最後に、弓の少年。 「トビアです」 　これで、三人の名前がわかりました。 　朝に出ていった背中に、名前がつきました。 　名前がつくと、少し重くなります。 　でも、帰ってきた名前です。 　それなら、よい重さです。 「依頼品は」 　リナさんが尋ねます。 　ルッツさんが、胸に抱えていた袋を差し出しました。 「銀葉草です」 　ミーナさんが答えます。 「十束、あります」 　リナさんは袋を開き、手早く中を確認しました。 　一束。 　二束。 　三束。 　十束。 　少し濡れていますが、ひどく傷んでいるものはなさそうです。 「依頼数は満たしています」 　三人の肩が、同時に下がりました。 　緊張は、肩にたまりやすいです。 「何がありましたか」 「道を間違えました」 　ルッツさんが言いました。 「地図が濡れて」 　ミーナさんが続きます。 「川を一本、違うところだと思ってしまって」 「僕は違うかもって言いました」 　トビアさんが言いました。 「その時は『たぶん』だった」 　ミーナさんが言いました。 「たぶんでした」 　トビアさんは認めました。 　よいことです。 　たぶん、をたぶんと言えるのは大事です。 「魔物との遭遇は」 「小さい獣が一匹。牙がありました」 「戦いましたか」 「逃げました」 　ルッツさんの声が少し小さくなりました。 　リナさんは、すぐにうなずきます。 「それで正解です」 「でも」 「初めてに近い依頼。雨。道迷い。依頼品あり。その状態で、無理に戦う理由はありません」 　ルッツさんは口を閉じました。 「逃げる判断ができたなら、それはよい判断です」 「……はい」 「怪我は治療院で確認。依頼品はギルドで正式受領。報告書もそこで書いてください」 「はい」 　リナさんはそこで一度止まりました。 　三人が少し身構えます。 「それから」 「はい」 「報告前にパン屋へ入った件は、あとで話します」 「すみません！」 　三人がそろって頭を下げました。 　その勢いで、水滴が床に落ちます。 　床は、あとで拭きます。 「ただし」 　リナさんの声が、少しだけやわらぎました。 「戻ってきたことは、よかったです」 　三人は顔を上げました。 　泣きそう、というほどではありません。 　でも、さっきより少しだけ幼く見えました。 　私はお湯を入れた器を三つ並べました。 「手を温めてください」 「でも、ギルドへ」 「冷えた手では報告書も書けません」 　リナさんが言いました。 「少し温めてから来なさい」 「はい」 　三人は器に手を添えました。 　湯気が顔に当たります。 　冷えていた指先が、少しずつ人の色へ戻っていきます。 　私は丸パンを三つ出しました。 　雨が強くなってから、すぐ渡せるようにしておいたものです。 「こちらも」 「え」 「濡れた手でも持てる丸パンです」 　ルッツさんが財布へ手を伸ばしました。 「お金」 「あとで大丈夫です」 「でも」 　その時です。 　ぐう、と音がしました。 　店の中が、ほんの少し止まりました。 　ルッツさんのお腹です。 　たいへん正直な音でした。 　ルッツさんの顔が赤くなります。 「すみません」 「謝る音ではありません」 　私は丸パンを差し出しました。 「生きて帰ってきた人は、お腹が空きます」 　三人は黙ってパンを受け取りました。 　最初にルッツさんがかじります。 　次にミーナさん。 　最後にトビアさん。 　少しの間、誰もしゃべりませんでした。 　雨の音。 　ギルド前の声。 　湯気。 　丸パンを噛む音。 　それだけです。 　私は、その音を聞いていました。 　パンは傷を治しません。 　濡れた地図も乾かしません。 　迷った道を戻すこともできません。 　でも、帰ってきた人の手の中で役に立つことはあります。 　それで十分です。 「朝の甘いパン」 　ミーナさんが言いました。 「途中で食べました」 「そうですか」 「最後のほうで。疲れて、ちょっと足が重くなった時に」 　ミーナさんは丸パンを持ったまま、小さく笑いました。 「あれを食べたら、本当に少し歩けました」 「それはよかったです」 「ただ」 　ルッツさんが口を挟みました。 「ただ？」 「あれ、三人で分けたんですけど」 「はい」 「干し果物が多いところがあって」 　なるほど。 　私は少しだけ嫌な予感がしました。 「揉めました？」 「少しだけ」 　ルッツさんが言いました。 　少しだけ。 　信用ならない言葉です。 　私はミーナさんを見ました。 　目をそらしました。 　トビアさんも見ます。 　目をそらしました。 　ルッツさんは丸パンを食べました。 　かなり揉めたようです。 「前衛が一番体力を使うので、多いところをもらってもいいと思ったんです」 　ルッツさんが言いました。 「銀葉草を見つけたのは私です」 　ミーナさんが言いました。 「僕は、きのこを食べませんでした」 　トビアさんが言いました。 「それは当然です」 　リナさんが言いました。 　たいへん正しいです。 　トビアさんの肩が少し落ちました。 　私はカウンターの下から、小さな包みを出しました。 　雨が降り始めたころ、少し形が曲がっていたので取り分けておいた甘い薄焼きパンです。 　三人の目が、同時にそちらへ向きました。 　たいへん正直です。 「これは、少し形が曲がったものです」 「売りものじゃないんですか」 　ミーナさんが尋ねます。 「売れます」 「売れるんですか」 「味は同じですので」 「じゃあ」 「今日は確認用です」 「確認」 「三等分の確認です」 　私は甘い薄焼きパンを紙の上へ置きました。 　干し果物は、たしかに片側へ少し寄っています。 　これは、よくありません。 　争いの種です。 　食べものの中には、干し果物は入っていてよいです。 　争いの種は、あまり入れたくありません。 　私は果物の多い部分を細く切り、それを三つに分けました。 　残りの生地も、三つ。 　完全に同じではありません。 　でも、最初よりはかなりましです。 「どうぞ」 　三人は、それぞれ自分のぶんを受け取りました。 　ルッツさんは、何も言わずに食べます。 　ミーナさんも食べます。 　トビアさんだけが、少し自分のぶんと他の二人のぶんを見比べました。 「トビアさん」 「はい」 「見比べると、また揉めます」 「はい」 　トビアさんは、すぐに食べました。 　よい判断です。 「おいしいです」 　ミーナさんが言いました。 「ありがとうございます」 「森で食べた時もおいしかったんですけど」 　ルッツさんが少し考えながら言います。 「今のほうが、なんか、おいしいです」 「帰ってきたからかもしれません」 　三人は少し黙りました。 　私は甘いパンの残りを片づけます。 「同じパンでも、食べる場所と体の具合で味は変わります。雨の中で食べるパンと、店の中で食べるパンも違います」 「どっちがいいんですか」 　トビアさんが尋ねました。 「どちらも大事です」 　私は言いました。 「でも、安心して食べるパンは、なるべく多いほうがよいと思います」 　三人は、今度は少しだけ穏やかな顔でうなずきました。 「さて」 　リナさんが、小さく手を叩きました。 　三人の背筋が伸びます。 「手も温まりましたね」 「はい」 「パンも食べましたね」 「はい」 「では、ギルドへ。正式報告、依頼品の受領、怪我の確認、報告手順の復習です」 「はい」 「それから、トビアさん」 「はい」 「そのきのこも」 　トビアさんは、小さな袋を大事そうに持ち上げました。 「食べられますか」 「見てからです」 「毒ですか」 「見てからです」 「おいしいですか」 「見てからです」 「トビア」 　ミーナさんが言いました。 「諦めよう」 「はい」 　少しだけ、諦めたようです。 　三人は財布を出しました。 　丸パン三つと甘い薄焼きパン。 　冷えた手で銅貨を数えようとしています。 　リナさんが、それを止めました。 「今回は、ギルドで立て替えます。帰還直後の確認補助として処理します」 「いいんですか」 　ルッツさんが尋ねます。 「今回だけです」 「ありがとうございます」 「次からは、まず報告」 「はい！」 　返事はよく揃っています。 　そのうち、行動も揃うとよいです。 　私は残っていた丸パンを三つ、ひとつの包みにしました。 「これも持っていってください」 「またパンですか」 「報告書を書くと、お腹が空くことがあります」 　リナさんがうなずきました。 「あります」 「字を書くのも仕事です」 「大事な仕事です」 　ミーナさんが包みを受け取りました。 「ありがとうございます」 「今度は、報告のあとで来ます」 　ルッツさんが言いました。 「お待ちしています」 「きのこは」 　トビアさんが言いました。 「できれば拾う前に、ギルドの講習を思い出してください」 「拾う前」 「はい」 「わかりました」 　少し不安です。 　でも、一歩前進です。 　主に、きのこ方面で。 　三人はリナさんに連れられて店を出ました。 　からん。 　今度は、ちゃんとベルが鳴りました。 　雨の中へ、四つの背中が出ていきます。 　リナさん。 　ルッツさん。 　ミーナさん。 　トビアさん。 　朝より泥だらけです。 　朝より疲れています。 　朝より少しだけ、静かです。 　でも、帰ってきた背中です。 　それは、とてもよい背中でした。 　扉が閉まると、店の中には雨の音と、少しだけ甘い匂いが残りました。 　私は床を見ました。 　泥。 　水。 　草の葉。 　小さな枝。 　靴跡。 　たいへんです。 　でも、少しだけ嫌ではありません。 　生きて帰ってきた足跡です。 　床は、拭けば戻ります。 　私は布を取り、入口から順に拭き始めました。 　森の泥は、街の床へ来ると少し居座りたがります。 　困ります。 　今日は少しだけ許します。 　カウンターの下を片づけると、甘い薄焼きパンの小さな欠片がひとつ残っていました。 　干し果物は入っていません。 　ただの端です。 　私は少し考えて、食べました。 　確認です。 　生地の焼き加減は悪くありません。 　ただ、明日は少し工夫したほうがよさそうです。 　私は仕込み板に書き足しました。 　甘い薄焼きパン、多め。 　干し果物、均等。 　それから、少し迷って、もう一行。 　きのこ注意。 　まだ早い気もします。 　ですが、遅いよりはよいでしょう。 　雨はまだ降っています。 　粉の荷も、まだ全部は届いていません。 　明日の朝を考えると、少し難しいです。 　でも。 　ルッツさん。 　ミーナさん。 　トビアさん。 　三人は帰ってきました。 　私は床の最後の泥を拭き取り、布を絞りました。 　店の中には、丸パンの匂いが残っています。 　帰ってきた人がいる日は、それだけで少し店が明るく見えます。 　私は開店中の札を見ました。 　そろそろ閉める時間です。 　もう少しだけ開けておくことにしました。 　今度は、ちゃんと理由があります。