第25話「早く契約してよ！」

二月も下旬。 朝晩の冷え込みは相変わらず厳しく、外へ出れば冷たい風が容赦なく吹きつけてくる。 それでも少しずつ日が長くなり、季節だけはゆっくりと春へ向かっていた。 そんな、とある日の放課後。 帰り支度を済ませ、席を立とうとしたところで、隣から声を掛けられた。 「結飛、ちょっと付き合いなさい」 「……なんだよ、急に」 鞄を手にした莉夢が、当然のように俺の前へ立っている。 「いいから。帰りにちょっと寄っていきましょ」 「どこに？」 「それは歩きながら考えるわ！」 「決めてないのかよ……」 呆れた声が漏れる。 相変わらずというか、なんというか。 「分かったよ。付き合えばいいんだろ」 「さすが結飛♪　話が分かるじゃない」 「お前が強引なんだよ」 ◇　◇　◇ 俺と莉夢は、駅前のファストフード店に来ていた。 「ん～♪　やっぱり放課後のポテトは最高ね！」 「随分と幸せそうだな」 「当たり前でしょ。結飛も食べる？」 「いや、自分のあるからいい」 向かいの席でご機嫌にポテトを頬張る莉夢を眺めながら、俺も自分の飲み物に口をつける。 「そういえば結飛、何かやりたいこととかないの？」 「やりたいこと？」 「そう。どこか行きたいとか、何かしてみたいとか」 「急に聞かれてもなぁ……」 これといって思いつかず、俺は首を捻る。 すると莉夢は少し身を乗り出した。 「じゃあさ、何か欲しいものは？」 また随分と唐突な質問だ。 さっきから何が聞きたいのかよく分からない。 「お金とか、成績とか……あとは彼女が欲しいとか」 「最後のだけ随分具体的だな」 「た、例えばの話よ！」 莉夢は誤魔化すようにポテトを一本摘まむと、そのまま口へ放り込んだ。 別に欲しいものがまったくないわけじゃない。 新しい服だって欲しいし、金だってあるに越したことはない。 けれど、改めて聞かれると、すぐには思いつかなかった。 「で、どうなの？」 「どうって言われてもな……」 「何かあるでしょ？　これだけは絶対に叶えたいって願いの一つくらい」 「……願い？」 その言葉に引っかかり、俺は莉夢を見る。 莉夢はポテトを持ったまま、じっと俺の返事を待っていた。 欲しいものではなく、叶えたい願い。 そこまで考えて、ようやくこいつの意図が見えてくる。 「お前、もしかして契約の話してる？」 「そうよ♪」 莉夢は待ってましたとばかりに笑みを浮かべた。 「どんな願いでも、この莉夢ちゃんが叶えてあげるわ。だから――私と契約しない？」 「しない」 「もー！！」 莉夢が不満そうに頬を膨らませる。 その反応も、以前なら何度となく見てきたものだった。 だけど――こうして莉夢と契約について話すのは、なんだか久しぶりな気がする。 「本当に何もないの？」 「魂と引き換えにしてまで叶えたい願いなんてないよ」 「むぅ……」 莉夢は考え込むように、手元のポテトへ視線を落とした。 「だったら、私が見つけてあげるわ。結飛がどうしても叶えたい願いをね！」 「前にもそんなこと言ってなかったか？」 「いいの！　今度こそ見つけるんだから！」 「はいはい」 適当に返しながら、飲み物に口をつけた。 まあ、莉夢が契約に拘るのは今に始まったことじゃない。 久しぶりにその気になっただけだろう。 ◇　◇　◇ 翌日――。 学校を出た俺と莉夢は、いつものように並んで帰り道を歩いていた。 「ねえ結飛。昨日の話、何か思いついた？」 「昨日の話？」 「願いよ、願い。何か一つくらいあるでしょ？」 「ああ……まだその話してたのか」 「まだって何よ！　ちゃんと考えなさいよ！」 「なんで俺が契約するために考えなきゃいけないんだよ……」 昨日は久しぶりにその気になっただけだと思っていたけど、どうやら莉夢はまだ諦めていないらしい。 「……じゃあ、なんでそんなに嫌なのよ」 「は？」 思いがけない言葉に、隣を歩く莉夢へ目を向ける。 今まで何度も契約を迫られてきたけど、そんなことを聞かれたのは初めてだった。 「契約よ。結飛って、最初からずっと嫌がってるじゃない」 「そりゃ嫌だろ。願いを叶えてもらう代わりに、死んだら魂を渡すんだぞ」 「でも、その代わり願いは何でも叶うのよ？」 「それでもだよ」 その考えは、莉夢と出会った頃から変わっていない。 きっぱり答えると、莉夢はしばらく黙り込んだ。 視線を前へ戻し、俺の隣を歩き続ける。 「……ほんと、頑固なんだから」 やがて、莉夢が小さく呟いた。 「お前にだけは言われたくない」 そう返したものの、いつものように言い返してはこなかった。 昨日から、やけに契約に拘るな。 ◇　◇　◇ そして、さらに翌日――。 放課後、靴を履き替えて昇降口を出ると、冷たい風が吹きつけてきた。 隣では莉夢が寒そうに肩をすくめながら、俺と並んで歩いている。 けれど、今日はいつもより妙に静かだった。 「ねえ、結飛……やっぱり、私と契約する気はない？」 「またその話かよ」 「いいじゃない。聞くだけなら」 「昨日も聞いただろ」 「昨日は昨日。今日は今日よ」 「そんな毎日聞かれても、答えは変わらないって」 俺がそう返すと、莉夢は少しだけ眉を寄せた。 「何か一つくらいないの？　私と契約してもいいって思える理由」 「ないよ。何度聞かれても、契約するつもりはない」 「……そう」 莉夢はそれ以上何も言わず、前へ視線を戻した。 昨日も、一昨日も同じ話をしていた。 久しぶりにその気になっただけだと思っていたけど、三日続けてとなると話は別だ。 それに――いつもの莉夢なら、断ればもっと食い下がってくる。 こんなふうに、あっさり引き下がったりはしない。 ここ数日感じていた小さな引っかかりが、はっきりとした違和感に変わる。 「……なあ、莉夢」 「なによ」 「お前、やっぱりなんかあっただろ」 「は？　別に何もないわよ」 莉夢はそう言って、俺から顔を逸らした。 「何もないわけないだろ。最近まで契約の話なんてほとんどしてなかったのに、ここ三日ずっとその話ばっかりじゃないか」 「何よ。私が契約の話をしたらおかしいわけ？」 「そういうこと言ってるんじゃない」 「じゃあ、どういうことよ」 莉夢の声が少し強くなる。 俺が聞きたいのは、ここ数日の莉夢に何があったのかだ。 「何か理由があるんじゃないのかって聞いてるんだよ」 「だから、何もないって言ってるでしょ！」 「だったら、なんでそんなにムキになってるんだよ」 「っ……！」 莉夢が言葉を詰まらせる。 俺たちの間に、それまでとは違う沈黙が落ちた。 さっきまで少し前を歩いていた莉夢も、今は俺の隣で足を止めている。 俯いたまま、何かを堪えるように唇を結んでいた。 別に、言い争いたいわけじゃない。 ただ、ここ数日の莉夢は明らかにいつもと違う。 それを何でもないと言われて、そのまま放っておく気にはなれなかった。 「……別に、怒ってるわけじゃないんだ」 さっきより声を落として、莉夢に話しかける。 「ただ、急にどうしたんだって気になってるだけだよ。何かあったなら、ちゃんと言ってくれ」 「……」 冷たい風が吹き抜け、長い髪を揺らしていく。 しばらくして、莉夢は小さく息を吐いた。 「……時間がないのよ」 「え？」 「だから……もう、あんまり時間がないの」 さっきまでの強い口調とは違う。 消え入りそうな声に、思わず莉夢の顔を見つめた。 「……どういうことだよ？」 「魔界から連絡が来たの」 莉夢は俯いたまま、ぽつりと答えた。 「私が受けてる試験、覚えてるでしょ？」 「ああ。俺を堕落させて、契約するってやつだろ」 「そう。その試験の期限が、もうすぐなの」 「期限……？」 そんなものがあるなんて、今まで聞いたことがなかった。 「期限までに結飛と契約できなかったら、試験は不合格。それで……私は魔界に帰らなきゃいけない」 一瞬、言葉の意味が頭に入ってこなかった。 莉夢が魔界から来た悪魔なのだから、帰ること自体は何もおかしくない。 最初からずっと、こいつは試験のために人間界へ来ていたんだから。 それなのに――莉夢がいなくなる。 そう考えた途端、胸の奥がざわついた。 学校へ行けば隣の席にいて、放課後になれば当たり前のようについてきて。 くだらないことで言い合って、いつの間にか一緒にいることが日常になっていた。 その莉夢が、いなくなる。 「……いつなんだよ」 ようやく出てきたのは、そんな言葉だった。 「あと一週間」 「一週間……？」 聞き返すと、莉夢は黙って頷いた。 いざ残された時間を突きつけられると、一週間というのはあまりにも短く感じた。 「そんなに急なのかよ」 そこで、ここ数日の莉夢の行動にも納得がいった。 「だから契約の話ばっかりするようになったのか」 「……うん」 莉夢は俺と目を合わせようとしなかった。 それなら、一つだけ疑問が残る。 「だったらさ、俺じゃなくてもいいんじゃないのか？」 「……え？」 「試験って、人間と契約すればいいんだろ？　だったら残りの一週間で、別の誰かを探せば――」 「それは嫌」 さっきまで俯いていた莉夢が顔を上げる。 けれど、その先の言葉はなかなか出てこなかった。 「なんでだよ」 「……とにかく嫌なの。私は結飛と契約するって決めたんだから」 「でも、このままだと試験に落ちるんだろ？」 「それでも嫌なものは嫌なの！」 莉夢は強く言い切ると、そのまま俺に背を向けた。 「お、おい、莉夢？」 「もう知らない！」 呼び止める間もなく、莉夢は駆け出していく。 「ちょっと待てって！」 慌てて声を掛けたけれど、莉夢は振り返らなかった。 そのまま遠ざかっていく背中を、追うこともできずに見つめていた。 「……なんなんだよ」 どうして、そこまで俺に拘るのか。 それも気になった。 けれど今は、それ以上に頭から離れないことがある。 あと一週間で、莉夢は魔界へ帰るかもしれない。 その事実を前にして、どうすればいいんだろう。 いくら考えても、今の俺には答えが出なかった。