第5話「遊びに夢中になりなさい！」

放課後。 帰りのホームルームが終わり、俺は鞄に教科書をしまっていた。 教室では帰り支度を終えたクラスメイトたちが、次々と廊下へ出ていく。 鞄を手に取り、席を立とうとしたところで――。 「結飛！」 聞き慣れた声に呼び止められた。 顔を向ければ、莉夢がいつものように自信満々な笑みを浮かべている。 「……今度はなんだよ」 「今日は放課後、私に付き合いなさい！」 「嫌だ」 「なんでよ！」 即答すると、莉夢が不満そうに声を上げる。 「お前がそんな顔してる時は、ろくなことがないからな」 「失礼ね！　今日はちゃんとした理由があるのよ！」 「どうだか」 これまで散々な目に遭ってきた身としては、簡単に信用するわけにはいかない。 そんな俺の反応を気にすることなく、莉夢は得意げに胸を張った。 「ふふっ。実はね、人間を堕落させるのにぴったりな場所を見つけたのよ！」 「……またそれか」 どうやら、今回も懲りずに俺を堕落させるつもりらしい。 「それで？　今度はどこに連れていく気だ？」 ◇　◇　◇ 「……ここか？」 目の前にある建物を見上げながら、隣に立つ莉夢へ問いかけた。 入口の向こうからは、電子音や軽快な音楽が絶え間なく聞こえてくる。 「そう！　ゲームセンターよ！」 「いや、それは見れば分かるけど」 「ふふっ。ここは人間がお金と時間を使って、夢中になって遊び続ける場所らしいわね！」 「まあ……間違ってはいないけど」 こいつの中でゲームセンターは、人間を堕落させる恐ろしい場所ということになっているらしい。 「今日こそ結飛を遊びに夢中にさせて、堕落させてみせるわ！」 相変わらず、どこからそんな自信が湧いてくるのか分からない。 「……こんなんで俺が堕落すると思ってんのか？」 「やってみなきゃ分からないでしょ！」 そう言って、莉夢は意気揚々とゲームセンターへ入っていく。 まあ、ゲームセンターで遊ぶくらいならいいか。 ゲームセンターの中へ足を踏み入れると、外まで聞こえていた電子音が一気に大きくなる。 辺りにはクレーンゲームや音楽ゲーム、レースゲームなど、様々な筐体が所狭しと並んでいた。 「さあ、結飛！　好きなだけ遊びなさい！」 隣を歩いていた莉夢が、両手を広げる。 「……急に言われてもな」 「遠慮しなくていいのよ？　時間を忘れて、思う存分遊ぶといいわ！」 妙に偉そうだ。 「ほら！　あれなんてどう？」 莉夢が指差した先には、二台並んだレースゲームがあった。 「まあ、いいけど」 促されるまま席に座り、硬貨を入れる。 せっかく来たんだし、遊ぶこと自体に文句はない。 ゲームが始まり、画面に合わせてハンドルを切る。 久しぶりにやると、それなりに面白い。 しばらくしてレースが終わり、俺は席を立った。 「よし。次行くか」 「……え？」 「どうした？」 莉夢がきょとんとした顔で俺を見ている。 「もう終わり？」 「終わったけど」 「もっとやりたくならないの？」 「別に」 「なんでよ！」 莉夢が納得いかないとばかりに声を上げた。 「一回遊んだら、もう一回やりたい！　もっと遊びたい！　ってなるものでしょ！？」 「人によるだろ」 「そんな……」 どうやら莉夢の予定では、俺はこの時点でゲームの虜になっているはずだったらしい。 「じゃ、じゃあ次よ！」 今度は近くにあった別のゲームを指差す。 それからも莉夢に言われるがまま、いくつかのゲームで遊んでみた。 確かに楽しい。 だが、時間も忘れて夢中になるかと言われれば、そこまでではない。 「……おかしいわ」 「何が？」 「全然堕落してないじゃない！」 「ゲームしたくらいで堕落するわけないだろ」 「でも、調べた時はみんな夢中になってたのに……」 莉夢は辺りを見回す。 その視線の先では、何人もの客が楽しそうにゲームで遊んでいた。 やがて何かを思いついたのか、莉夢がはっと顔を上げる。 「分かったわ！」 「今度はなんだよ」 「結飛は遊び方が足りないのよ！」 「……は？」 そう言うと、莉夢は店内を見回しながら歩き出した。 やがてクレーンゲームが並ぶ一角まで来ると、その中の一台を指差す。 「これなんてどう？」 「クレーンゲームか」 「これなら景品が取れるまで何度も挑戦したくなるんでしょ？」 「まあ、そういう人もいるだろうな」 「じゃあ結飛、これ取って！」 莉夢が筐体の中へ目を向ける。 その先には、小さな角と翼が生えた、デフォルメ調の悪魔のぬいぐるみが置かれていた。 どこか愛嬌を感じさせる見た目をしている。 「……なんで俺が」 「え～？　もしかして、結飛って自信ないの～？」 莉夢はいたずらっぽく口元を緩める。 ──あからさまな挑発だ。 分かっている。 こんなのに乗せられる必要なんてない。 「取れないなら仕方ないわよね～♪」 ……分かっているのに。 「別に取れないとは言ってない」 しまった。 口にした瞬間、自分から罠に飛び込んだことを悟った。 「じゃあ取れるのね？」 莉夢は勝ち誇ったように笑う。 ……ほんと、こういうところは小悪魔だよな。 「……あ、そうだわ」 莉夢が景品へ向かって、人差し指を向ける。 すると、指先に淡い緑色の光が集まり始めた。 「ちょっとだけ風魔法で――」 「おい」 「ひゃっ！？」 莉夢が肩を震わせる。 「今、何しようとした？」 「な、何でもないわ！」 「店の景品に魔法使うなよ」 「うっ……」 財布から百円玉を取り出し、クレーンゲームへ投入した。 アームを慎重に動かし、狙いを定める。 ガシャン。 ぬいぐるみは少し持ち上がったものの、途中で落ちてしまった。 「なーんだ。結飛も大したことないわね」 莉夢は腕を組み、得意げに笑う。 「まだ一回目だ」 ガシャン。 今度はぬいぐるみが少し出口へ近付いた。 「おっ……惜しかったわね。」 そう言いながらも、どこか名残惜しそうに景品を見つめている。 さらにもう一回。 ガシャン。 「そこ！　あとちょっと！　そのまま、そのまま！」 ……こいつ、さっきまで俺を煽ってたよな。 何度挑戦しても、そう簡単には取れない。 この辺で諦めてもいい。 なのに、俺よりも悔しそうな表情を浮かべる莉夢を見ていると、もう少しだけ頑張ってみようという気になってしまう。 そして何度目かの挑戦。 ガシャン。 アームはぬいぐるみをしっかりと掴み、そのままゆっくりと景品口へ運んでいく。 「お願い……！」 莉夢は両手を胸の前で組み、食い入るように見つめる。 あまりにも真剣に見つめているせいか、スカートの後ろから細い尻尾がひょこりと顔を出していた。 「……おい」 「何！？　今いいところなんだから静かにして！」 「いや、尻尾出てるぞ」 「……え？」 莉夢は自分のお尻の辺りへ手を伸ばす。 「きゃっ！？」 慌てて尻尾を引っ込めた、その直後。 景品口へ、ぬいぐるみがぽとんと落ちた。 「やったぁ！　取れた！　本当に取れたわ！」 莉夢はぱっと表情を輝かせ、思わずその場で小さく飛び跳ねる。 さっきまでの小悪魔らしい余裕なんてどこへやら。 無邪気に喜ぶ姿を見ていると、こっちまで少し嬉しくなってくる。 莉夢は景品口へ駆け寄り、ぬいぐるみに手を伸ばそうとした。 「あっ……」 そこで我に返ったように動きを止める。 さっきまで夢中になっていたことを思い出したのか、はっとしたように咳払いを一つ。 「ふ、ふん。やればできるじゃない」 取り繕うように腕を組む。 ……いや、今さら格好つけても遅いだろ。 俺は景品口から悪魔のぬいぐるみを取り出し、そのまま莉夢へ差し出した。 「ほら。」 「……え？」 きょとんとした表情で、莉夢が俺とぬいぐるみを交互に見つめる。 「欲しかったんだろ？」 「で、でも……これは結飛が取ったものでしょ？」 「俺が欲しかったわけじゃないしな」 莉夢は少しだけ迷うように視線を泳がせると、おずおずと両手で受け取った。 「……ありがとう」 そう呟いた莉夢は、ぬいぐるみを大事そうに胸へ抱き寄せる。 その表情は、さっきまでの小悪魔の笑みじゃない。 どこか照れくさそうで、それでいて心から嬉しそうな笑顔だった。 ◇　◇　◇ ゲームセンターを出ると、空はすっかり夕暮れ色に染まっていた。 行き交う人々の間を抜けながら、莉夢と並んで帰り道を歩く。 「そういえばさ」 「何？」 「俺を堕落させる作戦はどうなったんだ？」 「……あ」 莉夢の足がぴたりと止まった。 そのまま固まった様子を見るに、どうやら完全に忘れていたらしい。 「俺よりもお前が夢中になってたよな」 「そ、それは……」 莉夢は気まずそうに視線を逸らす。 しばらく言い訳を探すように黙り込んでいたが、やがて誤魔化すように声を上げた。 「ま、まあいいわ！　今日のところはこれくらいにしておいてあげる！」 「はいはい」 「次こそは絶対、結飛を堕落させてみせるんだから！」 莉夢はそう宣言すると、何事もなかったかのように再び歩き出す。 その足取りはどこか軽く、先ほどまで作戦を忘れていたことなど、もう気にしていないようだった。 結局、今回も俺が堕落することはなかった。 まあ――本人が楽しそうだったし、別にいいか。 少し先を歩く莉夢の背中を眺めながらそんなことを思い、俺もその後を追うのだった。