第6話「子悪魔、初めての家訪問」

今日は珍しく教室を離れ、中庭で弁当を食べることにした。 たまには外の空気を吸いながら昼食を取るのも悪くない。 そんなことを考えながらベンチへ向かうと── 「結飛！」 聞き慣れた声が飛んできた。 視線を向けると、そこには満面の笑みを浮かべた莉夢が立っていた。 俺と目が合うなり、小走りでこちらへ駆け寄ってくる。 ……嫌な予感しかしない。 あいつがああいう顔をしている時は、大抵ろくでもないことを思いついている。 「その顔を見る限り、また何か企んでるんだろ」 「企んでるなんて人聞きの悪いこと言わないでちょうだい！」 莉夢はむっと頬を膨らませたかと思えば、すぐに得意げな笑みを浮かべて胸を張る。 どうやら、かなり自信があるらしい。 「でも、今日は違うわ！　ついに見つけたのよ！」 「……何を？」 わざと気のない返事をすると、莉夢は待ってましたと言わんばかりに人差し指を高く掲げる。 「人間が一番堕落する場所を！」 ……また始まった。 「一応聞くけど、どこなんだ？」 俺がため息混じりに尋ねると、莉夢はさらに得意げに胸を張る。 「家よ！」 「……家？」 思わず聞き返すと、莉夢は待ってましたと言わんばかりに満足そうな笑みを浮かべる。 どうやら、この反応すら予想していたらしい。 「そうよ！　人間って家だと気が緩んで、だらだら過ごすんでしょ？」 「まぁ、人によるけどな」 「お菓子を食べたり、ゲームをしたり、お昼まで寝てたり……」 指を折りながら一つずつ並べていく莉夢。 ……どれも聞いたことがあるような話ばかりだ。 勢いよく顔を上げると、莉夢はビシッと俺を指差した。 「つまり！　人間を堕落させるなら、家が一番なのよ！」 「……どこでそんな知識を仕入れたんだ」 「魔界の教科書よ！」 「その教科書、絶対偏ってるだろ」 「失礼ね！　ちゃんと悪魔が人間を研究してまとめた教科書なんだから！」 頬を膨らませて抗議する莉夢。 本人は大真面目だから、否定しきれないのがまた厄介だった。 さっきまでの不満なんてどこへやら。 再び満面の笑みを浮かべると、勢いよく俺へ一歩踏み出した。 「というわけで！　今日は結飛の家で、人間が家だとどう堕落するのか、この目で確かめるわ！」 「嫌だ」 「……え？」 きょとんと目を丸くする莉夢。 ……いや、そこで驚くのはこっちなんだけど。 「いや、『え？』じゃないだろ。なんで俺が自分の家に悪魔を連れて行かなきゃならないんだ」 「まずは家の中を見せてもらうだけよ！」 これまでだって、"ちょっとだけ"なんて言葉を信じた結果、ろくな目に遭っていない。 今回だって、どうせ何か面倒事に巻き込まれる未来しか見えなかった。 「嫌だ」 「むぅ……」 唇を尖らせたまま何かを考え込む。 だが、その表情はすぐに消えた。 代わりに口元へ浮かんだのは、どこか企みを感じさせる小悪魔らしい笑み。 「ねぇ、結飛？」 一歩、また一歩と距離を詰めてくる。 「お願い♪」 上目遣いで小首を傾げ、甘えるような声を出す。 ……なるほど。 そういう作戦できたか。 「その程度で騙されると思うな」 「えぇ～？」 莉夢は不満そうに頬を膨らませる。 「結飛って、意外とガード固いのね」 「悪魔相手に緩くしてどうする」 「うぅ……」 さすがに効かなかったと悟ったのか、莉夢は肩を落として俯いた。 何やら小さく唸りながら考え込んでいる。 ……今度は何を思いつくんだ。 しばらくして、莉夢はふっと顔を上げた。 「……分かったわ。今のは忘れて」 そう言うと、莉夢は一度小さく深呼吸をした。 悪戯っぽい笑みも、甘えるような仕草もない。 「だから、改めてお願い。」 その瞳には、さっきまでのふざけた様子はもう残っていなかった。 「一回だけでいいの」 ほんの少しだけ声の調子が弱くなる。 「結飛の家を見せて」 真っすぐ向けられた視線を受け止める。 ……困った。 ここまで真面目な顔で頼まれるとは思っていなかった。 とはいえ、家に連れて帰るなんて普通ならあり得ない。 断るのが正しい。 ……正しいんだけど。 ここで断ったところで、莉夢が素直に諦める姿はまったく想像できなかった。 どうせ明日も明後日も、学校で会うたびに同じことを言い出すだろう。 それなら――。 「……本当に、一回だけだからな」 「えっ……！」 一瞬、莉夢は信じられないというように目を丸くする。 次の瞬間には、ぱあっと花が咲いたような笑顔になった。 「本当！？　やったー！」 勢いよく飛び跳ねる莉夢を見て、俺は小さくため息をつく。 ……やっぱり断り続けた方がよかったんじゃないか。 ◇　◇　◇ 住宅街を歩いて数分。 見慣れた我が家が見えてきた。 「あれが結飛の家……！」 莉夢が物珍しそうに家を見上げる。 「へぇ……人間の家って、こんな感じなのね」 「いや、うちが普通かどうかは知らないけど」 そう返しながら玄関の鍵を取り出す。 ……しかし。 よく考えたら、女子を家に連れてくるなんて初めてだ。 しかも二人きり。 これを誰かに見られてたら、絶対面倒なことになってた。 「結飛？」 「……あ、いや。何でもない」 何を一人で意識してるんだ、俺。 カチャリと鍵を開け、扉を押し開く。 「ほら、入れよ」 「お邪魔しまーす！」 莉夢は靴を脱ぐと、物珍しそうに廊下を見回しながら家の中へ入っていく。 「こっちだ」 リビングへ案内すると、莉夢は興味津々といった様子で部屋を見回し始めた。 「……誰もいないの？」 「ああ。父さんも母さんも仕事で海外にいるんだ」 「へぇ、そうなの」 一度だけ頷いたかと思うと、莉夢はぱっと笑顔を浮かべる。 「じゃあ今日は貸し切りね！」 「貸し切りって言うな」 その言葉と同時に、ぽん、と頭の上へ小さな黒い角が現れた。 ふわり、と背中から翼が広がり、腰の辺りでは細い尻尾がぴょこんと揺れた。 「……おい」 「何？」 「隠す気なくなったな」 「だって二人きりなんだもの。この方が楽だわ」 そう言って翼を軽く伸ばし、尻尾を機嫌よさそうに揺らす。 ……まぁ、本人にとってはこっちが自然な姿なんだろう。 そう納得しかけた、その瞬間だった。 「わぁー！」 「え、おい！」 莉夢は歓声を上げながらソファへ飛び込み、そのまま全身を預けた。 「ふわぁ……！」 翼をぱたぱたと揺らしながら体を預け、尻尾も嬉しそうに左右へ揺れている。 「すごい！人間のソファってこんなにふかふかなのね！」 「お前、人んちに来て早々くつろぐな！」 「え？」 莉夢はソファに寝転んだまま、不思議そうに首を傾げる。 「だって座るためのものなんでしょ？」 「座ると飛び込むは違う！」 「細かいこと気にするのねぇ」 まるで自分の家みたいにくつろぎ始める莉夢を見て、さっきまで感じていた妙な緊張はどこかへ吹き飛んでいた。 ……やっぱり、こいつはこいつだった。 「ちょっと待ってろ。何か飲むか？」 「飲む！」 「返事だけはいいな……」 冷蔵庫から麦茶を取り出し、コップを二つ用意する。 ……まぁ、せっかく来た客だし、このくらいはな。 トレーにコップを乗せてリビングへ戻る。 「ほら、麦――」 ……あれ？ さっきまでソファでくつろいでいた莉夢の姿がない。 「おい、莉夢？」 返事はない。 まさかとは思うけど……。 「結飛ー！」 元気な声が二階から響いてきた。 「結飛の部屋ってどこー？」 「勝手に探索するなー！」 思わず叫び返し、慌てて階段へ駆け出した。 「ここね！」 「待て！」 ガチャッ。 「開けるなぁ！」 俺の制止なんてまるで聞こえていない。 莉夢は嬉しそうに部屋へ足を踏み入れると、興味津々といった様子で辺りを見回した。 「へぇ～……ここが結飛の部屋なんだ」 部屋へ入るなり、莉夢は物珍しそうに辺りを見回し始めた。 机や本棚、小物まで、一つひとつ眺めては「へぇ」と小さく声を漏らしている。 ……そんなに珍しいものなんてないと思うんだけどな。 「なぁ、勝手に人の部屋を物色するなよ」 「いいじゃない。人間を知るには、まず生活を知らなきゃ」 悪びれる様子もなく笑うと、莉夢はくるりと俺の方へ振り返った。 「ねぇ、結飛」 「……なんだよ」 「そんなに緊張しなくてもいいのに」 「は？」 言われて初めて、自分の肩に力が入っていたことに気付く。 そんな俺を見て、莉夢は悪戯っぽく笑った。 「ふふっ」 ゆっくりと近づいてくる。 何をする気だと思った次の瞬間、莉夢は俺の腕へ自分の腕を絡めてきた。 「お、おい！」 柔らかな感触に、思わず体が強張る。 ふわりと甘い香りが鼻をくすぐり、心臓が大きく跳ねた。 さらに、尻尾まで俺の腕へくるりと巻き付いてくる。 「悪魔に隙を見せちゃだめよ？」 耳元で囁くような声。 近い。 近すぎる。 「ふふっ。顔、真っ赤。」 「だ、誰のせいだと思ってる！」 「もちろん、私♪」 悪戯が成功した子どものように、莉夢は満足そうに笑う。 ……心臓に悪い。 あんな距離まで平然と踏み込んでくるなんて、反則だろ。 「お、お前な……」 ようやく言い返そうとした、その時だった。 「あっ！」 莉夢の視線がぱっと俺から外れる。 「結飛！　あれ！」 指さした先には、棚の上に置いてあるゲーム機があった。 「げっ」 「これって人間を堕落させる魔道具ね！」 「ゲーム機だ！」 「ちょっと貸して！」 「おい、勝手に触るな！」 莉夢は俺の制止なんてどこ吹く風で、棚からゲーム機を降ろすとコントローラーをまじまじと眺め始めた。 「これ、どうやって使うの？」 「……人の話聞いてたか？」 「もちろん。研究するの」 ……悪びれる様子は一切ない。 「はぁ……」 どうせ止めても無駄だ。 俺はゲーム機を受け取り、テレビへ繋いで電源を入れた。 画面が映ると―― 「おぉ……！」 さっきまで俺をからかっていた悪魔は、子どものように目を輝かせていた。 「これで動くの？」 「左のスティックで移動。ボタンでジャンプだ」 「なるほど！」 勢いよくスティックを倒すと、キャラクターは壁へ突っ込んだ。 「あっ！」 「落ち着け。少しずつ動かせ」 「むぅ……難しいわね」 今度は慎重に動かす。 少しずつ前へ進み、ジャンプも成功した。 「できた！」 「その調子――」 「きゃっ！？　敵！」 慌ててボタンを連打する。 画面の中のキャラクターは見当違いの方向へ攻撃を繰り返し、そのまま敵に囲まれて倒れた。 『GAME OVER』 「あ……」 莉夢は画面を見つめたまま固まる。 数秒後、ぎゅっとコントローラーを握りしめた。 「……もう一回よ。今のは操作を覚えるための研究！」 「はいはい」 その後、回数を重ねるごとに莉夢はどんどん上達していった。 「やった！　倒した！」 さっきまで「研究」と言っていた悪魔は、今では敵を倒すたびに無邪気な笑顔を浮かべている。 「次よ！」 ……気付けば、一時間近く経っていた。 「莉夢」 「あと一回！」 「それ、三回前にも聞いた」 「今度こそクリアできるの！」 画面から目を離さない莉夢を見て、俺はため息をつく。 「……なぁ」 「何？」 「堕落してるの、お前じゃね？」 「違うわ！　これは研究よ！」 「研究なら、なんでそんなに必死なんだ。」 「そ、それは……今度こそクリアしたいから……」 そこまで言って、莉夢がはっと口を押さえた。 「～～～っ！」 真っ赤になって頬を膨らませる莉夢を見て、思わず吹き出した。 ……この調子じゃ、悪魔の試験は当分合格できそうにないな。