第13話「初めての夏祭り」

夏休みも後半に差しかかった。 あの日、『残りの夏休みも結飛を堕落させる』と宣言した莉夢は、その言葉通り、ことあるごとに俺を遊びへ誘ってきた。 公園へ行ったり、家でゲームをしたり。 時には何の用事もないのに、ふらっと家へ遊びに来ることもある。 そんな日々が、いつの間にか続いていた。 今日も買い物を済ませようと商店街を歩いていると――。 「結飛ー！」 聞き慣れた元気な声が響く。 ……やっぱり今日もか。 人混みの向こうでは、莉夢がこちらへ向かって大きく手を振っていた。 「こんなところで会うなんて奇遇ね！」 「そういうお前は何してるんだ？」 「今日も結飛の家に遊びに行こうと思ってたところよ！」 「相変わらずだな」 思わず肩を落とす。 そんな俺を見て、莉夢は頬を膨らませた。 「いいじゃない。夏休みなんだから毎日遊んでも！」 「毎日はさすがに多いだろ」 「えー？」 そんな他愛のない話をしながら、二人で商店街を歩き始める。 「あら？」 不意に莉夢が立ち止まる。 視線の先には、商店街の掲示板に一枚の大きなポスターが貼られていた。 「花火大会？」 不思議そうに首を傾げる莉夢へ、俺もポスターへ目を向けた。 「ああ。近くで祭りがあるんだよ。」 「祭りって？」 「日本の夏は、こういう祭りがあちこちで開かれるんだ。屋台が並んだり、浴衣を着て歩いたり、花火が上がったりな」 俺の説明を聞くにつれ、莉夢の瞳がみるみる輝いていく。 「その反応からするに、行きたそうだな」 「もちろんよ！　つまり誘惑がいっぱいってことでしょ！」 莉夢は嬉しそうに身を乗り出す。 ……が、その発想はやはり小悪魔だった。 「……その発想になるのか」 「結飛を堕落させる絶好のチャンスじゃない！」 「祭りで散財したくらいじゃ、堕落はしないだろ」 「甘いわね、結飛」 にやりと口元を緩めた莉夢は、悪戯を思いついた子どものような笑みを浮かべる。 「この夏一番の堕落を味わわせてあげるんだから！」 「結局、その方向に持っていくのか……」 呆れたようにため息をつきながらも、俺の口元には自然と苦笑が浮かんでいた。 「……まぁ、せっかくだし、行ってみるか」 「よし、決まりね！」 満面の笑みを浮かべる莉夢を見て、俺は肩をすくめる。 こうして、俺たちは夏祭りへ行くことになった。 ◇　◇　◇ 夏祭り当日。 日が傾き始めた頃、俺は待ち合わせ場所へ向かっていた。 商店街へ近づくにつれ、浴衣姿の人たちが少しずつ増えていく。 子どもたちは走り回り、大人たちも笑顔で祭り会場へ足を運んでいる。 街全体が、いつもより少しだけ浮き立っているように感じる。 「結飛ー！　こっちこっち！」 人混みの中でも、莉夢はすぐに見つかった。 ……いや、見つかったというより、自然と目を奪われた。 待ち合わせ場所に立っていた莉夢は、深い紺色の浴衣を身にまとっていた。 白と薄紫の紫陽花が涼しげに咲き、桃色の帯が華やかな彩りを添えている。 そして何より目を引いたのは、いつもの銀紫色のツインテールではなかった。 長い髪は後ろで上品にまとめられ、うなじをのぞかせるアップスタイルになっている。 見慣れたはずの莉夢なのに、その姿はどこか新鮮で――思わず見惚れてしまった。 「……莉夢、なのか？」 「そうよ！　他に誰がいるのよ」 くすっと笑いながら、その場で一回くるりと回ってみせる。 「いや……別人に思えてさ」 思わず漏れた本音に、莉夢は嬉しそうに微笑む。 「せっかくのお祭りだもの。少しだけ気合いを入れてみたの」 「でも、その浴衣。結構高そうに見えるけど？」 「レンタルよ。ちゃんと魔界に申請して許可ももらったし」 「許可？　そんなのいちいち必要なのか？」 「研修生だからね。好き勝手に人間界のお金を使わせてもらえるほど、魔界も甘くないのよ」 「へぇ……悪魔の世界も意外としっかりしてるんだな」 「当然よ。試験中なんだから、無駄遣いなんてしたら後で怒られちゃうもの」 そう言って肩をすくめる莉夢。 悪魔と聞けばもっと自由奔放な世界を想像していたが、案外そうでもないらしい。 「だから、その分は結飛に払ってもらおうかな～」 「結局そこか！」 思わずツッコむと、莉夢はいたずらっぽく笑った。 「え～。せっかく結飛のために頑張って浴衣選んだんだし～」 そう言って、袖をひらりと広げてみせる。 「ね、お願い♪」 上目遣いで小さく首を傾げる莉夢。 ……ずるい。 そんな頼み方をされたら、断れるわけがない。 「……食べ過ぎるなよ？」 「やったー！」 莉夢はぱっと表情を輝かせると、嬉しそうに俺の腕を引いた。 「じゃあ早く行きましょ！」 「おい、引っ張るなって」 莉夢に腕を引かれながら、俺も祭り会場へ足を踏み入れる。 「……まぁ、今日くらいはいいか」 ◇　◇　◇ 祭り囃子が少しずつ近づいてくる。 通りには浴衣姿の人たちが行き交い、屋台から漂う香ばしい匂いが夏の風に乗って流れてきた。 「うーん……」 隣を歩いていた莉夢が、小さく肩を回した。 「どうした？」 「浴衣って思ったより動きにくいわね」 莉夢は袖を軽く持ち上げたり、帯の辺りへ手を当てたりしながら、小さく身体を動かしてみせる。 「翼もしまったままだし、尻尾も帯で押さえられちゃってるから、ちょっと窮屈なのよ」 そう言うと、莉夢は小さく息を吐き、頭へそっと手を添えた。 次の瞬間。 ぴょこん。 銀紫色の髪の間から、黒い角がひょっこりと顔を覗かせた。 「目立つんじゃないか？」 「大丈夫よ。お祭りなんて、みんな自分のことで精一杯だもの」 周りを見渡してみる。 浴衣姿の人たちは屋台や祭りの話に夢中で、莉夢へ視線を向ける者は誰一人いない。 「……確かに」 俺もそれ以上は気にせず、莉夢の隣を歩き出した。 祭り会場へ足を踏み入れた瞬間、莉夢はきょろきょろと辺りを見回した。 屋台がずらりと並び、香ばしい匂いが辺り一面へ漂っている。 「わぁ……！　あれなに！？」 指差した先では、丸い生地をくるくると返しながら焼いている屋台があった。 「あれはたこ焼きだな」 「たこ焼き？」 「食ってみるか？」 「うん！」 屋台で一パック買うと、出来立てのたこ焼きから湯気が立ち上る。 ソースの香ばしい匂いに、莉夢は興味津々で身を乗り出した。 「熱いから気を付けろよ」 「わかってるわよ」 そう言いながら一つ口へ運び―― 「～～っ！！　あっつ！」 慌てて口元を押さえる莉夢を見て、思わず吹き出してしまう。 「だから言っただろ」 「ふーっ、ふーっ……！」 涙目になりながら必死に息を吹きかける莉夢。 ようやく落ち着くと、もう一度小さくかじる。 「……おいしい！」 莉夢は目を輝かせながら、幸せそうにたこ焼きを頬張る。 「外はふわっとしてるのに、中はとろとろ……！」 夢中になって食べるその姿は、初めて祭りへ来た子どものようで、思わず笑みがこぼれた。 「あっ！　あれも食べたい！」 莉夢がぱっと別の屋台を指差す。 視線の先では、鉄板の上で香ばしい匂いを漂わせながら焼きそばが焼かれていた。 「今食べたばかりだろ」 「これは別腹よ！」 「デザートみたいに言うな」 結局、焼きそばも買ったが……問題はそこからだった。 屋台を見つけるたびに「あれも！」「これも！」と目を輝かせる莉夢に引っ張られる。 気が付けば俺の両手は屋台飯でいっぱいになっていた。 「……買い過ぎじゃないか？」 「お祭りなんだから、これくらい普通よ！」 「お前、人間界の祭り初めてだろ……」 「ねぇ結飛！　花火ってやつ、あっちで見られるのかな？」 俺のツッコミなんて聞こえていないのか、莉夢は人混みの向こうを指差す。 「お、おい！　そんなに急ぐなって！」 返事を待たず、莉夢は人波を縫うようにどんどん先へ進んでいく。 祭り会場はさっきよりも人が増え、浴衣姿の人たちが行き交っていた。 このままじゃ見失う――そう思った、その時。 人混みの向こうで、ぴょこんと黒い角が見えた。 「……いた」 小さく安堵の息をつき、その姿を見失わないよう歩みを速める。 「結飛ー！　早く早く！」 少し先で振り返った莉夢が、嬉しそうに俺へ手を振った。 人混みをかき分け、ようやく莉夢の隣へ追いつく。 「はぁ……そんなに急ぐなよ」 「ねぇねぇ、花火ってどこで見られるの？」 「ここで大丈夫だ」 俺がそう答えると、莉夢は辺りをきょろきょろと見回した。 「……どこにもないわよ？」 「空を見てれば、そのうち始まるよ」 「空？」 莉夢は不思議そうに首を傾げ、夜空と俺の顔を交互に見比べる。 「本当にここで合ってるの？」 「大丈夫。そのうちわかる」 そして―― ドンッ。 腹の底まで響くような重低音が鳴り響いた。 「っ！？」 莉夢が驚いて空を見上げる。 次の瞬間、夜空に一輪の大きな花が咲いた。 「……わぁ」 莉夢が思わず小さな声を漏らす。 赤、青、金。 色鮮やかな光が次々と夜空へ広がり、夏の闇を美しく染め上げていく。 俺もその光景へ目を向ける。 何度見ても、夏の花火は綺麗だ。 けれど――。 ふと隣を見る。 莉夢は目を丸くしたまま、瞬きするのも忘れたように夜空を見つめていた。 打ち上がる花火の光が、その表情を次々と優しく照らしていく。 子どものように無邪気で、心の底から感動していることが、その横顔だけで伝わってきた。 夜空には次々と大輪の花が咲いていく。 「……綺麗」 「だろ？」 花火の光を見つめながら、莉夢はふっと笑った。 「でも、私だって負けてないでしょ？」 「花火と張り合うなよ」 「えへへ」 悪戯が成功した子どものように笑う莉夢。 その笑顔を見ていると、思わず笑ってしまう。 「今日は来てよかったわ」 ぽつりと漏らしたその一言には、さっきまでの軽い調子はなかった。 「そうだな」 夜空に次々と咲く花火は、夏の夜を鮮やかに彩っている。 ……気付けば、莉夢と過ごす時間が、少しずつ当たり前になってきていた。