第14話「あの先生、絶対怪しいわ！」

長かった夏休みも終わり、今日から二学期が始まる。 八月の終わりとはいえ、朝の日差しはまだ強い。 制服姿の生徒たちが次々と校門へ向かい、久しぶりに再会した友人同士が楽しそうに言葉を交わしている。 そんな賑やかな空気とは裏腹に、俺の足取りは少しだけ重かった。 「ふぁぁ……」 思わず欠伸が漏れる。 まだ身体の方は、夏休み気分から抜け出せていないらしい。 「結飛ー！」 元気いっぱいの声とともに、小さな足音がこちらへ近付いてくる。 振り向くと、満面の笑みを浮かべた莉夢が駆け寄ってきた。 「おはよー！」 「よう。朝から元気だな」 「当然よ！　今日から二学期なんだから！」 「普通は逆じゃないか？」 「え？」 莉夢はきょとんとした表情で首を傾げる。 「夏休みが終わって残念とか、そういう感想はないのか？」 「ないわね！」 即答だった。 まるで、その答え以外は考えたこともないと言わんばかりだ。 「だって、学校でも毎日結飛に会えるもの」 「……え？」 思わず聞き返してしまう。 莉夢も自分が口にした言葉へ気付いたのか、一瞬だけ動きを止めた。 「……あ」 莉夢は目を丸くした。 「じゃ、じゃなくて！　毎日結飛を堕落させられるってことよ！」 慌てて誤魔化そうとする莉夢が、なんだかおかしくて思わず笑ってしまう。 「……そこは変わらないんだな」 「もちろん！」 さっきまでの焦りが嘘だったかのように、莉夢は得意げに胸を張る。 その様子を見ていると、不思議と気分も軽くなる。 「ほら、行くわよ！」 「わかったから、そんなに急ぐなよ」 莉夢の背中を追うように、俺も校舎へ向かって歩き出した。 さっきまでの重たい足取りは、いつの間にか少しだけ軽くなっていた。 ◇　◇　◇ 莉夢と並んで教室へ入ると、すでにあちこちで賑やかな声が飛び交っていた。 「久しぶり！」 「宿題終わった？」 「海行ってさ――」 久しぶりに顔を合わせたクラスメイト達は、思い思いに夏休みの話に花を咲かせている。 「皆も元気ね！」 莉夢が教室を見回しながら、楽しそうに笑う。 「休み明けなんてこんなもんだろ」 そんな他愛もない会話をしていると、始業を告げるチャイムが校舎に響き渡った。 「はい、席についてくださーい」 担任の先生が教室へ入ってくる。 それまでの賑わいも少しずつ収まり、それぞれが自分の席へ戻っていく。 「さて、夏休みも終わり、今日から二学期です。まだまだ暑い日が続きますが、気持ちを切り替えて頑張っていきましょう」 先生は出席簿を机へ置くと、一度教室全体を見渡した。 「それと、皆さんに一つ連絡があります」 何の話だろうと、教室の視線が先生へ集まる。 「一学期まで英語を担当されていた高橋先生ですが、このたび産休に入られることになりました」 教室のあちこちから小さなどよめきが起こる。 担任の先生はそのまま話を続けた。 「そのため、二学期からは新しい先生が英語を担当されます。ちょうど一時間目が英語なので、その時に改めて紹介してもらいます」 ◇　◇　◇ ホームルームが終わると、クラスメイトたちは一時間目の授業の準備を始める。 莉夢が英語の教科書を机の上へ置きながら、小さく呟く。 「新しい先生、どんな人なんだろうね」 「さぁな。厳しい先生じゃなければいいけど」 一時間目の準備を終えた頃――。 ガラッ――。 教室の扉が開き、一人の外国人女性が入ってきた。 肩口まで伸びたプラチナブロンドの髪。 澄んだ青い瞳と、透き通るような白い肌が目を引く。 年齢は二十代半ばくらいだろうか。 白いブラウスにネイビーのジャケット、同色のタイトスカートを上品に着こなしている。 教壇へ向かう足取りはゆっくりとしていて、一つひとつの所作がどこまでも丁寧だった。 派手さはない。それでも、その落ち着いた佇まいに教室中の視線が自然と集まっていく。 女性は教壇の前で足を止めると、静かに一礼した。 「皆さん、初めまして。本日より英語を担当させていただきます。セシリア・スミスと申します」 外国人とは思えないほど流暢な日本語に、少し驚かされる。 「これから皆さんと一緒に学べることを楽しみにしています。どうぞよろしくお願いいたします」 再び丁寧に頭を下げると、教室のあちこちから自然と拍手が起こった。 俺も周りに合わせて手を叩く。 「綺麗な先生だね」 「日本語めっちゃ上手くない？」 そんな声があちこちから聞こえてくる。 少なくとも、厳しい先生ではなさそうだ。 そう思うと、少しだけ肩の力が抜けた。 その時だった。 「……っ」 隣から、小さく息を呑む音が聞こえた。 「莉夢？」 思わず莉夢へ視線を向けると、さっきまで笑っていた莉夢が、セシリア先生をじっと見つめたまま動きを止めていた。 「どうした？」 「…………」 俺の問いかけにも答えず、莉夢の視線はセシリア先生から離れない。 一体、どうしたんだ？ ◇　◇　◇ セシリア先生の授業は、とても分かりやすかった。 流暢な英語に加え、説明も丁寧で、分からない生徒には優しく声を掛けている。 初めての授業だというのに、教室の雰囲気はすっかり穏やかなものになっていた。 俺もセシリア先生の説明を聞きながら、教科書へ視線を落とす。 だが、隣の莉夢は何度もセシリア先生へ視線を送っていた。 気にはなったものの、授業中ということもあり、そのまま様子を見ることにした。 やがて、授業終了を告げるチャイムが鳴る。 「それでは、今日はここまでです」 セシリア先生は穏やかに微笑むと、一礼して教室を後にした。 「結飛」 莉夢が小さな声で俺を呼んだ。 その表情は、まだどこか険しい。 莉夢は一度、周囲のクラスメイトたちへ目を向けた。 「……放課後、少し話があるわ」 「え？」 「ここじゃ話せないの」 「……分かった」 何の話なのか気になりながらも、それ以上は聞かずに放課後を待つことにした。 ◇　◇　◇ 放課後。莉夢に連れられ、校舎裏までやって来た。 部活動へ向かう生徒たちの声は遠くから聞こえるものの、この辺りに人の姿はない。 「……ここなら大丈夫ね」 莉夢は辺りをぐるりと見回すと、小さく息を吐いた。 「で、一体どうしたんだ？」 莉夢は少し間を置いてから、口を開いた。 「結飛。今日来た英語の先生だけど……」 一度言葉を切ると、真っ直ぐ俺を見つめる。 「あの人、天使よ」 「……は？　セシリア先生が、天使だって？」 あまりにも予想外の言葉だった。 「ええ、間違いないわ。あの人から神聖な力を感じたの」 「いやいや……そんな話、急に言われても信じられるわけないだろ」 「冗談なんかじゃないわ。現に悪魔の私がいるのよ？」 「そりゃそうだけどさ……」 言われてみれば、その通りだ。 莉夢が悪魔だということは、この数か月で嫌というほど思い知らされてきた。 だからこそ、「天使がいる」と言われても頭ごなしに否定はできない。 それでも、今日初めて会った英語の先生が天使だなんて、すぐには受け入れられなかった。 「私を信じて」 莉夢の声に、いつもの軽さはなかった。 「あの人は間違いなく――」 「私がどうかしましたか？」 穏やかな女性の声が、不意に背後から聞こえた。 「っ！？」 慌てて振り返ると、そこにはセシリア先生が立っていた。 「セシリア先生……」 思わず名前を口にすると、セシリア先生は小さく会釈をする。 「……どうしてここに？」 「お二人の姿をお見かけしたものですから」 そう答えると、セシリア先生は変わらぬ笑みを浮かべたまま、俺たちを交互に見つめる。 「それで、私についてお話しされていたようですが……」 「……先生。あなた、天使でしょ」 莉夢がセシリア先生を見据える。 けれど、当の本人は動揺する様子もなく、小さく首を傾げただけだった。 「天使……ですか？　何のお話でしょう？」 「とぼけたって無駄よ。私を誤魔化せると思わないことね」 「そう言われましても……」 セシリア先生は困ったように頬へ手を添える。 「なぁ莉夢、やっぱり勘違いなんじゃないか？」 「そんなわけないでしょ！　悪魔の私が天使を間違えるわけないわ！」 「そう言われてもなぁ……」 改めてセシリア先生を見る。 どう見ても、目の前にいるのは物腰の柔らかい英語教師だ。 少なくとも俺には、天使だなんて到底思えなかった。 そんな俺をよそに、莉夢はセシリア先生へずいっと一歩詰め寄った。 「いい？　私にはちゃーんと分かってるんだから。あんたから漂ってくる、この忌々しいくらい神聖な力が！」 「…………」 「だからさっさと白状しなさい！　あんた、天使なんでしょ！」 「…………」 それでもセシリア先生は答えない。 口元には変わらず穏やかな笑みを浮かべている。 その態度が気に入らないのか、莉夢はさらに顔を近付けた。 「それとも何？　悪魔を前にしてビビってるのかしら？」 その瞬間、セシリア先生の眉が、ぴくりと動いた。 「臆しているのはあなたでしょう。この鬱陶しい悪魔め」 「えっ！？」 「ほらぁ！！」 莉夢が勢いよく俺を振り返った。 「聞いた！？　今の聞いたわよね！？」 「あ、ああ……」 聞き間違いじゃない。 さっきまであれほど穏やかだったセシリア先生の口から、明らかに教師らしからぬ言葉が飛び出した。 セシリア先生はしばらく黙っていたが、やがて観念したように小さくため息をついた。 「……はぁ。こういうことにだけは鼻が利くのですね。悪魔というものは」 「やっぱり！　やっぱり天使じゃない！」 勝ち誇ったように莉夢がセシリア先生を指差す。 そんな莉夢へ、セシリア先生は冷ややかな視線を向けた。 「ええ。ですから何だというのです、この駄悪魔が」 「だ、駄悪魔ぁ！？　誰が駄悪魔よ！」 「あなた以外に誰がいるのです？」 「なんですってぇ！？」 今にも掴みかかりそうな勢いで莉夢が声を荒らげる。 「二人共落ち着いてくれ！」 慌てて二人の間に割って入った。 さっきまでの張り詰めた空気はどこへ行ったのか。 目の前では、新任の英語教師と悪魔が睨み合っている。 何なんだ、この状況は。 そんなことを考えていると、セシリア先生が俺へ向き直った。 先ほどまで莉夢へ向けていた冷たい表情が嘘だったかのように、柔らかな笑みを浮かべて丁寧に頭を下げる。 「驚かせてしまい申し訳ありません、結飛さん。お見苦しいところをお見せしましたね」 「ちょっと！　なんで結飛にはそんな態度なのよ！」 「何か問題でも？」 「大ありよ！」 「あなたは日頃の行いを省みるといいですね」 「むきぃぃぃ！」 「莉夢、落ち着けって！」 今にも飛び掛かりそうな莉夢を宥めながら、もう一度セシリア先生へ目を向ける。 聞きたいことは山ほどある。 だが、まず確かめなければならないことは一つだ。 「じゃ、じゃあ……本当に天使なんですか？」 「はい」 セシリア先生がそう答えた、その直後だった。 ふわりと淡い輝きが頭上に集まり、やがてそれは一つの輪を形作っていく。 「……え？」 「これで、信じていただけましたか？」 思わず言葉を失う。 悪魔がいるだけでも十分現実離れしているというのに、今度は天使まで現れた。 「……マジか」 思わず漏れた言葉に、セシリア先生は何事もなかったかのように微笑む。 「信じられないお気持ちは分かります」 「だったら、一つ聞いてもいいですか？」 「なんでしょう？」 「どうして天使が、学校の先生をしてるんです？」 すると、セシリア先生の笑みが、ほんの少しだけ薄れた。 「…………」 先ほどまでの柔らかな雰囲気が消え、どこか真剣な表情へと変わる。 「それについては――いずれ、お話しします」 「いずれって……」 「少なくとも、今ここでお話しできることではありません」 それ以上は答えるつもりがないらしい。 セシリア先生は再び穏やかな笑みを浮かべると、俺たちへ小さく一礼した。 「それでは、私はこれで失礼します」 そう言って、セシリア先生は校舎の方へ歩き出していった。 「あっ、ちょっと！　まだ話は――」 「莉夢、やめとけ」 「でも！」 「今聞いても、たぶん話してくれないだろ」 「……むぅ」 莉夢は不満そうに頬を膨らませながら、遠ざかっていくセシリア先生の背中を睨みつけていた。 俺もその後ろ姿へ目を向ける。 新しくやって来た英語教師のセシリア・スミス。 その正体は――天使ときた。 しかも、なぜか莉夢にだけやたらと当たりが強い。 「……二学期、どうなるんだよ」 思わず漏れた呟きに答える者はいなかった。