第12話「海辺の堕落計画」

終業式を終え、待ちに待った夏休みが始まった。 窓の外では蝉が元気よく鳴き、青空には大きな入道雲が浮かんでいる。 せっかくの夏休みだ。 遊びたい気持ちはもちろんある。 だけど、後になって慌てるのは嫌だから、宿題だけは少しずつ片付けておきたい。 そんなことを考えながら、自室の机に向かい、黙々とシャーペンを走らせていた。 「……今日はこんなもんか」 シャーペンを置き、大きく伸びをする。 時計を見ると、まだ昼過ぎ。 この調子なら、夏休みを満喫しながらでも余裕を持って終わらせられそうだ。 そう思った、その時だった。 ♪～♪～ 机の上に置いていたスマホが軽快な通知音を鳴らす。 「ん？」 画面を見ると、メッセージの送り主は莉夢だった。 『結飛！　海に行くわよ！』 「いきなりだな……」 思わず苦笑しながら返信を打つ。 『いいけど、準備できてるのか？』 すると数秒もしないうちに返事が返ってきた。 『余裕よ！』 ……絶対、何も準備してないだろ。 そんなことを思いながら、さらに文字を打ち込む。 『わかった。いつ行くんだ？』 『明日よ！』 『急だな』 『何言ってるの！　早くしないと夏休み終わっちゃうじゃない！』 『まだ始まったばっかりだろ』 送信ボタンを押し、俺はやれやれと首を横に振った。 「……ほんと、莉夢らしいな」 莉夢に振り回されるのは、いつものことだ。 ◇　◇　◇ 翌日。 待ち合わせ場所の最寄り駅前へ着くと、そこには仁王立ちしている莉夢の姿があった。 白いブラウスに水色のスカートを合わせた、夏らしい私服姿をしている。 「結飛！待ちくたびれたわ！」 「まだ待ち合わせ時間になってないだろ。いつからいたんだよ」 「三十分前くらいからよ！」 「早くね？」 思わず額に手を当てる。 「そんなに楽しみだったのか？」 すると莉夢は得意げに人差し指をぴんと立てた。 「何言ってるのよ！　夏休みよ！　遊びに行くなら朝から楽しまないともったいないじゃない！」 「まぁ、その気持ちは分からなくもないけど」 胸を張って力説するその姿は、子どものようにはしゃいでいて、見ているこっちまでつられて笑いそうになる。 「……そういえば、お前の目的って、俺を堕落させることだったよな？」 その瞬間、莉夢は「あっ」と小さく声を漏らし、目を丸くする。 「もちろん忘れてないわ！」 咳払いを一つする。 ……完全に忘れてたな。 莉夢はビシッと俺を指差し、いつもの悪戯っぽい笑みを浮かべた。 「今日は一日かけて、結飛を堕落させてあげるんだから！」 「やっぱりそこに戻るのか……」 「ふふふ……覚悟しなさい！」 そう言うや否や、莉夢は弾むような足取りで駅の改札へ向かって歩き出す。 「おい、そんなに急ぐと転ぶぞ」 「大丈夫よ！」 ……本当に大丈夫だろうか。 そんな不安を抱えながら、俺も改札へ向かって歩き出した。 電車に揺られること数十分。 潮の香りが漂う駅を降り、少し歩くと、視界いっぱいに青い海が広がった。 どこまでも続く水平線。 白い波が静かに砂浜へ打ち寄せ、夏の日差しを浴びた海面がきらきらと輝いている。 「着いたー！」 隣では莉夢が両手を大きく広げ、子どものようにはしゃいでいた。 「ほら、結飛！　早く行きましょ！」 「ああ、慌てるなって」 ◇　◇　◇ 着替えを済ませると、砂浜にビーチパラソルを立て、持ってきたレジャーシートを広げる。 「よし、こんなもんか」 砂浜に腰を下ろし、一息つく。 潮風が肌を撫で、遠くから子どもたちの笑い声が聞こえてくる。 「……さて」 莉夢はまだ更衣室から出てきていない。 波打ち際では、浮き輪を抱えて走る子どもたちや、ビーチボールではしゃぐグループの姿が見える。 夏らしい賑わいをぼんやり眺めながら、俺は莉夢を待った。 「お待たせー！」 聞き慣れた声に顔を上げる。 「結飛、どう？」 振り返った瞬間、思わず息をのんだ。 そこに立っていた莉夢は、ピンクを基調に花柄が散りばめられたビキニを身にまとっていた。 フリルの付いたボトムがどこか愛らしく、いつもの元気な雰囲気によく似合っている。 銀紫色の長いツインテールは、いつもより少しだけ高い位置で結ばれ、小さな花の髪飾りが添えられていた。 制服や私服とはまるで違う。 思わず見惚れてしまう。 ……こんな莉夢を見るのは初めてだった。 「……結飛？」 不思議そうに小首を傾げる莉夢の声で、ようやく我に返る。 「あ、いや……」 慌てて視線を逸らし、頭を掻く。 「い、いいんじゃねーの？」 「えー？　もっとはっきり言ってよ」 莉夢は少しだけ頬を膨らませながら、一歩近づいてくる。 「似合ってると……思う」 「思う？」 「似合ってるって！」 照れ隠しのように言い直すと、莉夢はぱっと表情を明るくした。 「ホント？　やった！」 その場でくるりと一回転し、嬉しそうに笑う。 「結飛を誘惑する為に気合い入れて選んだんだからね！」 「……その割には、可愛い系を選んだんだな」 「え？」 「いや、何でもない」 胸を張る莉夢を見て思わず苦笑した。 「それじゃあ、泳ぎましょ！」 嬉しそうにそう言った莉夢は、両手を大きく伸ばして背伸びをする。 その瞬間だった。 頭の上から小さな角がぴょこんと顔を覗かせ、腰の辺りから細い尻尾がゆらりと揺れる。 さらに背中には、小さな黒い翼までふわりと広がった。 「お、おい！」 慌てて立ち上がり、莉夢の腕を掴む。 「何よ？」 「何よじゃない！　角！　尻尾！　翼！」 「ああ、これ？」 莉夢は自分の尻尾をひょいと持ち上げる。 先端が楽しそうに左右へ揺れた。 「別にいいじゃない」 「よくないだろ！　見られたらどうする！」 声を潜めながら言う俺とは対照的に、莉夢は少しも慌てる様子がない。 むしろ、不思議そうに首を傾げていた。 「見られたらって……誰が？」 そう呟くと、莉夢はくるりと周囲を見回した。 砂浜にはビーチボールを追い掛ける若者たち。 波打ち際ではしゃぐ子どもたち。 誰もが遊ぶことに夢中で、俺たちのことなんて視界にも入っていない。 「ほら、誰も気にしてないじゃない」 「いや、今は見てなくても……」 「海って開放的な場所なのよ？　みんな遊ぶのに夢中なんだから、私一人なんて気にしないわ！」 「そういう問題じゃないと思うんだけどな」 「結飛って、本当に真面目よね」 そう言って莉夢は俺の手を掴み、ぐいっと引っ張る。 「ほら、行くわよ！」 「ちょ、おい！」 抵抗する間もなく、そのまま波打ち際まで連れて行かれた。 ◇　◇　◇ 波打ち際まで駆け寄ると、冷たい海水が足元をさらりと撫でていく。 照りつける夏の日差しとは対照的に、その冷たさが心地いい。 「冷たっ！」 「何よ結飛、そのくらいで！」 「いや、急に入ると結構冷たいだろ」 「そんなの、すぐ慣れるわよ！」 そう言うなり、莉夢は勢いよく海へ踏み込んでいく。 ぱしゃっ、ぱしゃっと水しぶきを上げながら振り返ると、悪戯っぽい笑みを浮かべた。 「それっ！」 両手で水をすくい上げ、俺へ向かって勢いよくかけてくる。 「うわっ！」 顔へ冷たい水が飛び散り、思わず目を閉じる。 莉夢の楽しそうな笑い声が響いてくる。 「ふふっ！　隙あり！」 「いきなりかよ！」 俺も負けじと水をすくい、莉夢へ向かって投げ返す。 ぱしゃっ！ 「きゃっ！」 一瞬驚いたように目を丸くしたかと思えば、すぐに楽しそうな笑顔へ変わる。 「やったわね！」 「先に仕掛けてきたのはそっちだろ！」 そう言って笑う莉夢につられ、俺も自然と笑みがこぼれた。 気付けば二人とも子どものように笑いながら、水を掛け合っていた。 「えいっ！」 再び莉夢が水をかけてくる。 ……と思った次の瞬間。 腰の後ろで揺れていた細い尻尾が、海面をひょいと叩いた。 ぱしゃっ！ 尻尾が器用に水を跳ね上げ、俺の顔へ一直線に飛んできた。 「ぶっ！」 「どう？　尻尾って便利でしょ？」 得意げに尻尾を左右へ揺らしながら、莉夢がにんまり笑う。 「おい、それズルいぞ！」 「これも私の実力よ♪」 「人間相手にその実力を使うな！」 「ふふっ、負け惜しみ？」 「人間に勝ち目ないだろ、それ！」 楽しそうに笑う莉夢の尻尾は、嬉しさを隠しきれないようにぶんぶんと左右へ揺れていた。 「おい、尻尾まで煽ってくるな！」 「尻尾は正直なのよ♪」 莉夢は勢いよく尻尾を振ると、再び水しぶきが舞い上がる。 「だからズルいって！」 「あはははっ！」 海へ響く莉夢の笑い声につられて、俺も思わず笑ってしまう。 こんなふうに無邪気にはしゃいだのは、一体いつ以来だろう。 ◇　◇　◇ しばらく水を掛け合って遊んだ後、俺たちは少し沖の方まで泳いでいた。 穏やかな波に身を任せながら息を整えていると、不意に莉夢が首を傾げる。 「……あれ？」 「どうした？」 「なんか翼が重たい気がするのよね」 そう言って背中の翼を見ようとするが、自分ではよく見えないらしい。 「どれどれ……」 近寄って見てみると、小さな黒い翼には緑色のわかめが何本も絡みついていた。 「……莉夢。翼にわかめ生えてる」 「え？　うそ！」 慌てて背中を見ようとする莉夢だったが、自分では見えない。 「ちょっと取ってよ！」 わかめを取ろうと近づこうとした、その瞬間だった。 莉夢は翼を勢いよくぱたぱたと羽ばたかせる。 「ちょっ、待――」 べちゃっ。 飛ばされたわかめが、見事に俺の頭へ着地した。 「…………」 「…………」 「あははははっ！」 腹を抱えながら、莉夢は楽しそうに笑う。 「結飛、すっごい似合ってる！」 「似合って嬉しいものじゃねぇよ！」 頭に張り付いたわかめを掴みながら抗議すると、莉夢は笑いを堪えるように口元を押さえた。 「わざとじゃないから。ふふっ」 「わざとだったらタチ悪いわ！」 「あはははっ！」 ◇　◇　◇ しばらく遊び続けた後、俺たちは沖から少し離れた穏やかな場所まで泳いできた。 「結飛、こっちこっち！」 莉夢が手を振りながら、大きな浮き輪をぽんぽんと叩く。 「何だ？」 「いいから乗ってみて！」 言われるがまま浮き輪へ身体を預ける。 ふわり、と身体が水面へ浮かび、ゆっくりと波に揺られ始めた。 「……おぉ」 思っていたより気持ちいい。 波がゆっくりと身体を揺らし、浮き輪に身を預けているだけで、不思議と力が抜けていく。 何もしない。ただ空と海を眺めているだけ。 それだけなのに、妙に心地よかった。 そんな俺を見て、莉夢は満足そうににやりと笑った。 「どう？」 「……悪くないな」 「悪くない、じゃないわ。これよ、これ！」 「？」 「何もしないで、ぷかぷか浮いてるだけ。最高に堕落してるでしょ！」 「その言い方だと、なんかダメ人間みたいなんだけど」 「いいのいいの！」 くすっと笑うと、莉夢は俺の浮き輪へ軽く寄りかかる。 「こうやって何もしない時間って、大事だと思わない？」 空を見上げると、白い入道雲がゆっくり流れ、その下では波が穏やかに揺れている。 「……まぁ、たまにはこういうのも悪くないか」 「ふふっ♪　結飛、少し堕落してきたわね」 嬉しそうに笑う莉夢の尻尾が、水面の上でゆらゆらと揺れていた。 ◇　◇　◇ 気付けば、空は夕焼け色に染まり始めていた。 昼間は眩しかった海も、今では橙色の光を受けて穏やかに輝いている。 「もうこんな時間か」 「ほんとねぇ」 砂浜へ並んで腰を下ろし、俺たちは水平線へ沈んでいく夕日を眺めていた。 昼間まで響いていた賑やかな笑い声も少しずつ遠ざかり、波の音だけが静かに耳へ届く。 「今日は楽しかった？」 「なんだかんだ振り回されたけどな」 「でも、結飛も笑ってたじゃない」 「……否定はしない」 莉夢は満足そうに頷くと、にやりと口元を緩めた。 「よーし！　この調子で残りの夏休みも、結飛を堕落させるわよ！」 「……おいおい」 波の音だけが静かに響く。 ゆっくりと海へ沈んでいく夕日を眺めながら、俺は今日一日を思い返していた。 笑って、騒いで、のんびりして。 あっという間に過ぎてしまった一日。 夏休みは、まだ始まったばかり。 この先もきっと、莉夢は俺を振り回すんだろう。 ――だけど、それも悪くない。 そんなことを思いながら、俺たちは夕日が海へ沈むまで、並んで眺め続けていた。