第21話　感謝のクッキー

　冬の終わり。小春日和の優しい日差しが入り込むキッチンで、二人は楽しげにクッキーを作っていた。 　百合子は母親とばあやが先回りをして何でもしてくれていたので、こういう体験が楽しいと喜んでいた。 　麗奈は百合子の嬉しそうな声を聞きながら、昔を思い出していた。 　……親から暴力を受けていたことを言えず、そうなのねと百合子の話に乗り、自分の話には触れないようにした。 　ココアの入った生地とプレーンの生地を交互に組み合わせて格子模様のクッキーを作ったり、ハート型に抜いたり、二色を重ねてくるくると巻き、渦巻き模様を作ったりした。　 　百合子はモタモタとした手つきで、変に力を入れながら、不器用な格子模様のクッキーを作っていた。 「芸術家なのに、不器用なのね」 　麗奈の声に、ふふっと笑う百合子。 　そのとき麗奈が粉のついた百合子の顔を拭くと、それだけで百合子は顔を赤らめてしまう。百合子は純情で、本当に可愛らしいなと麗奈は微笑んだ。 　育った境遇の全く違う二人。麗奈はいつか言わなくちゃいけないとは思っている。自分の過去を。 　──昔、赤線で娼婦をしていたことも、百合子の父親に買われて助けられたことも、すでに百合子に知られてしまっている。それでもまだ言えていないことはある。 　百合子は少しも気にしていないようだけれど、麗奈の心は苦しかった。項垂れながら、麗奈はそっと百合子を横目で見ていた。 　 　ラジオのクラシック音楽が居間に柔らかく響き、クッキー作りの楽しげな時間を華やかにしていた。 　失敗した渦巻きクッキーを潰して手で丸める百合子。 「大丈夫よ。混ぜてマーブル模様にしたら、ほら綺麗でしょう」　 　笑い声が居間にふんわり響く。昨日の恐怖は、今の笑顔と温もりの前に、少しずつ遠ざかっていく。 　百合子はクッキーをもうひとつ手に取り、猫の形を見せる。 「ほら、これも可愛いでしょ？」 　麗奈は手を叩き「お上手ですわ」と褒めると、百合子は照れながらも素直に微笑む。 「麗奈、クッキー作るのって楽しいわ……」 「ええ、良かったですね」 　二人はオーブンの前に並んで立ち、窓のように小さなガラスから中を覗き込む。熱気にほんのり頬が赤くなる百合子の顔を、手で覆ってあげる。 「もうすぐ焼き上がりますわね……香りが漂ってきますわ」 　麗奈の声に、本当に良い香り！と、百合子は子供のように喜び、焼けるクッキーの甘い香りに目を輝かせた。 　オーブンの中で生地がふっくらと膨らみ、格子模様や渦巻き模様が色づいていくのを、二人で静かに見守る時間──。 　手を取り合い、肩を寄せながら、昨日の怖さも、今日の楽しさも、すべてを共有するように。 「麗奈、見て……ワタクシの猫、ちゃんと形になってる！」 「ええ、とっても可愛いですわ。上手にできましたわね」 　そう言って、麗奈は百合子の頭を優しく撫で、二人の間に小さな笑い声が溶け込む。 　居間の柱時計が「カチッ……カチッ……ポーン」と三度鳴り、三時を柔らかく告げる。焼き上がるまでの時間を包み込み、二人だけの小さな特別を演出する。 　外の世界のことも、過去のことも、今は二人の笑顔の前には重くなく、ただ幸せな時間だけが流れる。 　暖炉の火が柔らかく揺れ、居間を明るく照らす中、麗奈は頂き物の紅茶を丁寧に入れた。 　すると紅茶の高貴な香りとクッキーの甘い香りが混じり合い、鼻腔をくすぐった。 　サクッとしていて、口の中でほろりと解けるクッキー。 　紅茶と合わさることで豊かな風味になると、新発見でもしたように二人の喜びの声が奏でられる。　 　そんな午後のひとときを、二人は目を合わせて一区切りした。 「じゃあ、綺麗な形のクッキーを袋に入れて、ご近所へ挨拶に行きましょうか」 　二人は冬の終わりを感じながら、コートとマフラーを身につけて出掛ける準備を始めた。