第3話　小さな約束

　百合子が目覚めた時には、二階の部屋にまで味噌汁の美味しそうな匂いが漂ってきていた。麗奈は既にあらかたの家事を済ませていたようだった。 　台所の窓から朝日が差し込み、麗奈の栗色の髪は、毛先が揺れるたびに光を受けて細やかに瞬く。 　ネギを刻むその姿勢には、規律正しさと柔らかな女性らしさが静かに滲んでいた。 　柱時計の針がカチカチと時を刻む音が、麗奈の動きに合わせて小気味よく響く。 　麗奈がこの家に来て一週間── 　百合子は相変わらずぎこちなく、少しだけ疲れを感じていた。 　しかし、手入れの行き届いた陶器の花瓶や銀食器の小さな輝きを見ると、一人で暮らしていた時とは全然違う……古さはあるが、本来は美しい家だったことに気づいた。 「百合子さん、ご心配なさらず。新しい住まいもすぐに見つかりますよ」 　麗奈の微笑んだ唇の端が、ほんの少し引き攣った。焦りを隠そうとするその仕草が、かえって儚げに見えた。 　百合子は言葉少なに頷き、整えられた部屋と、食卓に丁寧に並べられた温かな料理に静かに感謝した。 「今日の朝餉も、とても美味しいですわ」 「ありがとうございます。お口に合いましたのね」 　返された声がふわっと、炊きたてのご飯の湯気のように、百合子の耳を優しく包む。 　麗奈の指先が急須の蓋を押さえ、トクトクと湯呑みにほうじ茶を注ぐ。その所作に、息を呑むほどの気品が宿っていた。 　ふと、湯気越しに目が合うと、百合子の胸の奥が小さく跳ねた。しかし麗奈は気づかぬようで、いつも通りの笑みを浮かべた。 　◇ 　早朝から働きづめの麗奈。仕事や住むところを探しに出掛け、夕刻帰ってきたときには疲れが滲んでいた。 　それでも微笑んで「ただいま戻りました」と言う声は、鈴のように澄んでいた。 　額にかかる髪を指で払う仕草──その一瞬が、どうしてこんなにも綺麗に見えるのだろうか。 　 「麗奈さん、住む家さえ見つかれば、金銭面の支援はいたしますわ。そんなに無理なさらないで」 「でも……私はずっと働いていたいのです」 　真っ直ぐな眼差しが眩しい。頑なで、けれど誇り高い女性──麗奈という人の芯が見える。 「確かに数日とは言いましたけれど……あ、そうだわ」　 　ふと思いついて箸を置き、百合子は物置部屋を開けた。 「この部屋、前は『ばあやの部屋』でしたのよ。これを着てごらんなさいな？もちろんお給金もお支払い致しますわ」 　古いけれど、仕立ての良いばあやのメイド服を、麗奈に差し出した。 　布地を撫でると、昔の記憶が微かに蘇る。古い家具や箱、埃をかぶった銀食器や飾り棚が静かに佇み、空間全体に時の流れが残っていた。 　麗奈は戸惑いの色を滲ませ、やがてそっと小さく頷いた。 　着替えを終えた麗奈が、玄関の鏡の前に立っている。 　黒のワンピースに白い襟とカフスが品よく映え、肩紐には可憐なフリルのついた白いエプロンを重ねた。その裾がふわりと揺れる。スカートの風が空気を軽やかにした。 　白いカフスから覗く細い手首は、透明なほど白く、青い血管が這って──百合子は見惚れ、食卓に戻る足がもつれて躓いた。 　無邪気に、踊るようにくるりと回って見せる麗奈のロングスカートがフワリと花開き、布の擦れる音が柔らかく響いていた。 　そんな麗奈を食卓から眺めていると、百合子の方を向き、 「どうでしょう、似合いますか？」 　小首を傾げて、スカートを少したくし上げて広げて見せる麗奈の姿に、思わず息を呑む百合子。 　あわててほうじ茶を飲み、湯呑みに隠れるように視線を逸らした。 　複雑な心中の百合子に比べ、麗奈は楽しんでいるようにも見えた。 　──なかなか肝の太い女性だこと、油断大敵ですわね──と思いながら百合子は味噌汁の椀に口を付けた。 　夜更け、百合子はベッドの上で、母親の遺品のブローチを眺め、輝きに目を細めた。 　──お母様、ワタクシは間違えているのかしら。 　お母様にとっては親不孝をしているのかもしれないし、お父様にとっては親孝行なのかもしれない。 　そのうち分かる日が来るのかしら── 　指先で、ブローチの中心の宝石のカットを撫でながらふと想う。 　エメラルドの煌めきの向こうに、麗奈の笑顔がふと浮かんだ。 　──彼女は今ごろ、明日の献立を考えているのかしら。 　 　麗奈の繊細な仕草、声の響き、ひとつひとつが百合子の眼前に蘇る。 　この家の安らぎは全て、今、麗奈の手の中にある。 　洗いたてのシーツの香りにも、彼女の気配が残っている気がして── 　百合子はそのまま静かに、眠りに落ちていった。