第23話　麗奈像の前で

　春の暖かな日差しが天窓から差し込む。 　四月と言えどまだ肌寒く、置かれた火鉢はパチパチと小さく爆ぜる音と練炭の匂いが心を和ませていた。 　椅子に掛けてポーズをとる、ヌードモデルの麗奈。 　毎日少しずつ描いていたが、モデルがいる日は百合子の筆が乗っているのが分かる。 　修正したくなったり、もっと柔らかな質感、表情の豊かさを一枚の絵に再現したくなる。 　さらには肉眼では見えないオーラのような、麗奈から溢れ出る艶感を描き出したいと百合子は筆を動かし続ける。 　日が沈み薄い影が伸びる頃、絵は完成した。 　モデルのポーズを解き、麗奈は毛布を被って絵に見入る。 　百合子は描き終えていいのか、無駄な描き込みが作品を壊すのか、引き際に困っていた。 　それでも作品からは、光を放つほどの存在感と溢れ出る愛情を感じ、百合子は筆を置くことにした。 「百合子さん、完成ですわね。おめでとうございます」 　麗奈の祝いの言葉を耳にしながらも百合子は絵を眺め、まだ迷って、角度を変えたり、三歩下がって眺めたり……しばらく眺めたあと、一度受け入れてみようと落ち着いた。 「ありがとう、麗奈のおかげよ」 「あ、そうだ」と毛布を置き、カーディガンを羽織っていそいそと一階へ行く麗奈。 　戻ってくると、麗奈はバスケットにワインボトルとグラス、ちょっとしたツマミを入れて持って来た。 「絵の完成をお祝いしたいと思ってましたの」 　麗奈の裸婦像を前に、二人の酒盛りは始まった。 　夕闇に染まる頃には冷えてきて、火鉢はあるが、二人で毛布に包まる。 「綺麗ね」麗奈は満足そうに、絵を見て赤ワインを一口含む。 「綺麗。でもね、モデルを超えたモノがあるのか、まだ不安なのよ」 　百合子はまだ完成と断言出来ず、また朝日の中で見たら違うのかも……と迷っていた。 　百合子はワインを口に含み、空気を混ぜるような、ため息と共にワインを味わうとふわりと香りが立ち、鼻を抜ける甘美な感覚に酔う。 「絵の具が乾くまでは描き足せないし、明日考えましょう」 　麗奈は自分と百合子のワインの飲み方の違いに気づき、百合子の真似をして、ワインと共に空気を口に含む。 　百合子の瞳を見つめ、麗奈はイタズラな微笑みを見せたかと思うと、ワインを口に含んだまま百合子に口付けをした。 　驚いた百合子の口の端からワインが零れた。 　少し暖かくなったワインが百合子の喉を通り、身体の内まで熱くなっていった。 「……麗奈、美味しい。もう一口頂戴」 「次はお嬢様が、私に飲ませてくださいませ」 　 　ワインを混ぜるように、ゆっくりと舌先を絡めて、酸味も渋みも深く二人で味わう。 　蕩けるワインがじんわりと口の中に広がり、喉を少しずつ通っていく。 　ワインと色気で、眩暈がするような浮遊感に包まれていた。 「ワインに酔っているのか、麗奈に酔っているのか分からなくなってきたわ」 　美しい微笑みをたたえる麗奈。 「今は絵画の完成に酔いましょう」 　 　甘い吐息と空気を絡め、さらに芳醇に香る。　 　一口、また一口──。 　重ねるたびに舌は深く絡み、口内でワインは蕩けて、共に熱を分かち合う。 　 　麗奈の背に添えた百合子の手が、腰のあたりまでなぞっていく。 　二人の身体も心も、ゆるやかに、しかし確かに絡み合っていく。 　麗奈は潤んだ瞳で見つめ、百合子にもっともっととせがんだ。その視線は、まるでワインよりも甘く酔わせる媚薬だった。 　アトリエでの甘やかで妖艶な宴を見つめているのは、キャンバスに描かれた麗奈像だけ―― 　やがて百合子の視線は、キャンバスの中の麗奈に吸い寄せられていく。 　現実の麗奈と、絵の中の麗奈。 　酔いの中で、その二人が同じ熱を帯びて微笑んでいるようだった。 　毛布の中の麗奈の肌に触れると、本物の体温が柔らかく百合子を包んで、トクントクンと鼓動を感じ、麗奈の生を抱きしめた。 　百合子は心の中で永遠を誓う。 　これからもこの愛おしい温もりを描き続けてゆく──。