第四話：チアキ、土器を洗う

　午前九時、発掘現場の洗い場には、チアキの声が今日も元気に響いていた。冷たい水道水がバケツを満たし、僅かに土の匂いを広げている。 「本日、チアキは洗い担当です！　洗って、磨いて、発見してみせますっ！」 　オレンジのつなぎの上半身は腰に縛り、「土器にドキドキ」の文字がゆるいフォントでプリントされた白い長袖Ｔシャツを肘まで腕まくり。ゴム手袋をはめ、しゃがみこんだチアキの前には、発掘したばかりの湿った土がこびりついた土器片が山盛りに入った大きなバットがある。その横には、使い込まれた刷毛と、新品なのに妙に毛が抜ける百均のブラシ。バケツの水は、すでに昨日までの土で薄く濁っていた。 「よーし、まずはこの大きいやつから！　泥を取って……うわ、ぬるぬるしてる……！」 　ごしごしとブラシを動かすたびに、水面がばしゃりと跳ねた。 　チアキは夢中で土器片をこすり続けていた。 　だが、すぐ後ろから冷静な声が飛ぶ。 「チアキ、それは磨くんじゃない。情報を落とすな」 　須藤。 　地域考古学の准教授にして、現場の空気を3度ほど下げる男。 　今日も変わらず、ヘルメットに無表情で現れた。彼の視線は、チアキの手に握られた百均ブラシに向けられている。 「えっ、でも汚れが残ってると、模様とか見えないかと……。このブラシ、ゴシゴシできて気持ちいいんですけど」 「そうだ。だが、必要な汚れもあるんだ。すす、焼け、土の粒。それがどう使われていたかを教えてくれる」 　チアキは、手にした刷毛を止めた。ゴム手袋の奥で、指先がひんやりとする。たしかに、今しがた洗っていた土器片の端には、ブラシでこすったせいで薄く剥げかけた黒い痕がある。 「それって、……燃やされた跡？」 「かもしれない。かもしれなかった。今となっては、確認が難しいな」 　須藤の言葉は、今剥がれてしまった黒い痕のように、チアキの心にも消えない跡を残した。 「うっ……チアキ、反省です……！」 　気を取り直して、チアキは別の土器片を手に取った。 　今度は、新品の柔らかな筆を使い、表面をそっと撫でてみる。バケツから汲んだ澄んだ水にそっと沈め、水中で指先でなぞると、土器のざらりとした感触と、水流で砂粒が流れる微かな感覚がある。 　じっと目を凝らす。 　水中に舞っていたごく小さな土の粒がふわりと落ちた瞬間――細い、何かの線が、水の中でゆらめく光に照らされて、すっと浮かび上がった。 「ん……？　……模様！？　これ、模様ですよね！？」 　思わず振り返って叫ぶチアキに、須藤がゆっくりと近づいてきた。バットの中をのぞき込むと、軽くうなずく。 「よく気づいたな。線刻だ」 「やった！　チアキ、発見しましたっ！」 　高揚感で、ゴム手袋の下のチアキの指先が、微かに震えているのを感じた。心臓がトクトクと脈打つ。 　ほんの少し泥を落としただけで、何百年もの時を越えた「誰かの意図」が、目の前で鮮やかにふわりと浮かび上がる。 　模様は、確かにそこに描かれていた。 「これって……ずっと眠ってた模様、ですよね……」 「そうだ。今の君の手で、再び見えるようになった」 　作業が一段落した頃、洗い場の冷たいコンクリートに座り込み、チアキは腰を伸ばしながら、ふとつぶやいた。 「洗ってるだけなのに、なんか、誰かと話してるみたいでした」 「考古学者は、道具と話す。いや、話しかけられてるのかもしれん。黙ってるが、よく語るぞ、土器は」 　須藤はそう言って、隣のバットを指差した。水面に浮かぶ破片が、わずかに光を返していた。土器片が、須藤の言葉に呼応するように、静かに鎮座している。 「ただし、聞く耳がなければ、何も語らん。洗いすぎたら、黙る。傷つけたら、黙る。だから、慎重に扱え。……次の人にも聞こえるように」 　チアキは、静かに、そして深くうなずいた。 「チアキ、今度は聞ける手になりますっ！」 　その日の午後、あの線刻の土器を前に置き、記録台に向かったチアキは洗った土器の表面をスケッチしながら、何度も線刻をなぞっていた。鉛筆の芯が紙の上を擦れる音が、静かに響く。彼女の指先は、線の凹凸を確かめるように、何度も土器の上を行き来した。 　それは、ただの洗い物ではない。 　未来に残す、誰かの痕跡を見えるようにするという、繊細で、しかし確かな仕事だった。