第三話：チアキ、測量する（後編）

　秋の陽射しが、斜めに伸びる杭の影を地面にくっきりと描いていた。空気はひんやりと澄んでいる。 　発掘現場の一角で、女子学生のチアキは黙々とメジャーを引いていた。昨日のハイテンションはどこへやら、今日はいつになく真剣な顔つきだ。額にはうっすらと汗がにじむ。 「……水平、OK。角度、直角」 　呟きながら、チアキはメジャーの端をしっかりと押さえ、杭の位置を慎重に調整した。片手には手帳、もう片手には水準器。 　昨日は泡ばかり見ていたけれど、今日は泡だけでなく、視線を地面に這わせるようにして足元の傾きや杭の角度にも目を配っている。 　軍手越しに地面のざらつき、粘土質のしっとりとした感触を感じ取りながら、慎重に杭を立てた。泡の位置も、ちゃんと真ん中に来ている。 「測点……仮杭から南へ３メートル、東へ４メートル……」 　昨日の失敗が、まだ胸に残っている。チアキは「泡のせい」にしかけた自分を思い出しては、そのたびに小さく「チアキ、反省……！」とつぶやいた。その声は、朝の賑やかさとは打って変わって、少しだけ静かな響きを持っていた。 　近くの作業員たちが、ふとチアキの姿に気づいて声をかける。 「お、今日はまっすぐ引けてるじゃん」 「昨日はチョーク線、波打ってたもんなあ」 　チアキは苦笑いしながら、軍手の手のひらで汗をぬぐう。 「今日は、『再測量チアキ』ですから！ 全力で信頼回復をっ！」 　その様子を、少し離れた日陰から須藤が見ていた。腕を組み、何も言わずに。彼の表情は、相変わらず読めない。 　チアキは、すぐには気づかない。 　だが、レベルを据える音がしたとき、彼女は自然と顔を上げた。機械的なカチリという音が、乾いた現場に小さく響く。 　須藤は、杭の角に膝をつき、視準を確認しながらひとことだけ、低く静かに言った。 「……よし」 「よっ……し……！」 　チアキは思わずガッツポーズを取ると、少し照れくさそうに笑った。 　そしてその瞬間、自分の手のひらに乗った「線」の重さを、ほんの少しだけ感じた気がした。 　須藤の「……よし」は、チアキにとって教科書の100ページ分よりも深かった。それは、ただの承認ではなく、信頼を勝ち得た確かな手応えだった。あの一言がもらえるように、これから何度でも測りたい――そんな熱い気持ちが、チアキの中に芽生えていた。 「……昨日より、まっすぐです。チアキ比ですが！」 　須藤は立ち上がってメジャーを戻しながら、いつもの無表情で言った。 「昨日よりで満足するな。記録は未来の誰かが使う」 「……ですよね」 　休憩時間、チアキはスケッチ帳に小さく図を描きながら、ぽつりと呟いた。鉛筆が紙を擦る音が、静かに響く。 「測るって、地味だけど、全部の土器や柱の出た場所を正しく残すためなんですね」 　須藤はペットボトルの水を口に含んだまま、静かにうなずいた。その視線は、遠くの山並みへと向けられている。 「それを記録っていうんだ。お前が線を引いたこの場所は、未来ではここに遺跡があったという証拠になる」 　チアキは、空を仰いだ。 　秋晴れの空が、一本の青い線のようにまっすぐに広がっていた。 　——感覚ではなく、確かさをもって。 　その一本の線が、過去と未来をつなぐ。 「チアキ、再測量……完了っ！」 　まっすぐに立ったチアキの姿が、少しだけ大きく見えた。