第六話：チアキ、刷毛をなくす

　午前八時五十分。チアキは今日も元気に現場へと現れた。真夏の朝の空気は、まだ少しひんやりと湿り気を帯びている。両手には使い込んだ工具箱と水筒、首には汗を吸ったタオルがしっかりと巻かれ、そして腰のポーチは刷毛とスコップとスケールでパンパンだ。出陣準備は万端――の、はずだった。 「よーし、今日は『微調整係』！ 　発掘面の美しさはチアキにお任せあれっ！」 　意気揚々とトレンチの縁にしゃがみ込み、腰のポーチから愛用の刷毛を取り出す。その毛先が、朝日に照らされてわずかにきらめいた。昨日までの雨で、土の色味が微妙に変わっているのが、一目で見て取れる。チアキは、慎重に、でも心の中ではわくわくしながら、遺構の表面を掃き始めた。刷毛の毛が土の粒を撫でる、サッサッという微かな音が響く。 （ちょっと濃い茶色……もしかして焼け跡？ いやいやまだ分からない。先生に見てもらわなくちゃ） 　集中が高まっていく。土の匂いが一層強く感じられ、微細な土の感触が指先に伝わる。だがその時。 「……あれ？　あれ？」 　チアキが手を止めて、慌てて腰のポーチを探り始めた。指が空を切る。さっきまで確かにあったはずの感触がない。首を傾げながら、スコップの下や作業手袋の隙間を覗き込む。胸の奥に、ヒヤリとした焦りが広がる。 「……刷毛が、ない……！？　えっ、さっきまで使ってたのに！？」 　背中に、じっとりと冷や汗が滲む。大パニックである。脳内で警報が鳴り響く。 「すみませーん！　どなたか、刷毛、見ませんでしたか！？　ピンクのグリップで、毛先がちょっと曲がってて……！」 　チアキの焦った声が、乾いた現場の空気に響き渡る。周囲の作業員が、ざわっと顔を上げて視線を向けてくる。皆一様に「さっきは持ってたよね？」と首をかしげるだけだ。チアキはバットの中や足元、周囲のバケツまで、視線で追いかけるように調べまくった。焦燥感が全身を駆け巡る。 　そこへ、背後からズシッという足音もなく、須藤がいつの間にかやってくる。彼の顔にはいつもの無表情が貼り付いている。 「刷毛、落としたか？」 　須藤の低く落ち着いた声が、チアキの耳に響く。 「たぶん……っていうか、埋めたかもです……」 　言いながら、チアキは自分の失態に絶望する。沈黙のあと、須藤は短く言った。 「よくある」 　その言葉は、まるで石でも転がすように淡々としていた。 「えっ、あるんですか！？」 　チアキは思わず顔を上げた。 「ある。スケール、メジャー、ペン、コンベックス、眼鏡、鍵。刷毛はベスト3だな」 　淡々と語る須藤の横から、サキがひょいと手を差し出してくる。その手には、うっすら土のついたチアキの刷毛が握られている。 「これでしょ？」 　サキは、土にまみれたピンクの刷毛を軽く指で払った。毛先から、まだ乾ききらない湿った土が、ぽろぽろと落ちた。差し出された刷毛が、朝日に鈍く光って見えた。 「あっ、それですぅぅぅ！！　どこに！？」 　チアキの声が裏返る。サキは、まるで子猫を見つけるように笑いながら言った。 「さっきチアキが掃いてたところ。自分で置いて、踏んづけて、埋めてたよ」 　チアキは、まるで糸の切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。土の感触が、頰にひんやりと伝わる。 「うわーん！　チアキ、またやらかしました……！　チアキ、反省！」 　サキはクスクスと笑う。 「だいじょうぶ、私も昔、三本くらい埋めたから」 　須藤が少しだけ口角を上げて、チアキを見下ろす。彼の視線は厳しくも、どこか諦めを含んでいた。 「刷毛も道具だ。手入れも保管も、丁寧に扱え。埋めたら情報も消える。それは、未来に伝わらないということだ」 　そう言って、ポケットから真新しい刷毛を一本、カサリと音を立てて取り出した。刷毛の毛は、まだ新品特有の硬さを持っている。 「もしまた埋めたら、これ使え。……『反省用』だ」 　チアキは両手で刷毛を受け取り、その新品の感触を確かめるように握りしめ、深く頭を下げた。 「はいっ！　チアキ、刷毛、二度と埋めませんっ！！」 　強い決意の声が、朝の現場に響く。 　だがその午後。 「……あれ、反省用、どこに置いたっけ……まさか、また……」 （あれ、もしかして……チアキ、学習してない！？） 　トレンチの縁で、またもやうろうろと刷毛を探すチアキの姿があった――。