第七話：チアキ、熱中症になる

　午前十時すぎ。太陽はすでに真上に近く、トレンチの中はまるで熱を蓄えた鍋の底のようになっていた。照り返しで空気が揺れて見えるほどだ。チアキは、刷毛で発掘面をなぞっていた。額にはじっとりとした汗が滲んでいるのに、どこか体の奥が熱を帯びたままのようだった。刷毛を動かす腕が、鉛のようにわずかに重い。 　前日の夜。チアキは、就寝前にちょっとだけ――のつもりで、話題の考古学系YouTuber『ドキドキどっきん土っ器土器』の新作動画を開いた。 （……これ見たら寝よう。ほんと、一本だけ！） 　結果、午前二時半。 「やば……！」 　翌朝、集合時間ギリギリで飛び起きたチアキは、鏡に映る自分の目の下のクマをごまかしながら、慌ててつなぎに袖を通した。 （大丈夫。若さでカバー！） 　頭のどこかで、「現場前日は早く寝ろ」と須藤やサキから繰り返し言われていたことは分かっていた。 　でも、どこかで自分だけは大丈夫だと思っていたのだった。 　そう高をくくって朝から出勤したが、数時間経つと明らかに様子が変わってきた。鼻腔の奥が乾ききってツンとし、口の中もべたつく。土の匂いも、なぜかいつもより薄く感じる。 「……なんか、ちょっとふわふわする……かも？」 　言葉にするには曖昧すぎる感覚。視界の端で、地面がかすかに揺らいで見える。 　だが、サキは気づいた。チアキが刷毛を動かす手が、わずかに滞り、いつもの溌剌とした顔に、不自然な赤みが差しているのを視界の端で捉えていた。 「チアキ、そのまま続けると倒れるよ」 　そう言って、チアキの腰に提げられたままだった水筒にサキが手を伸ばし、栓を開けて持たせた。 「飲んで、すぐ。あと、もう作業やめよう。テント行こうか」 「え、え？　いや大丈夫です、ちょっとだけ、ちょっと暑いだけで――」 「はい、歩ける？　……よし、腕貸すね」 　有無を言わせぬ手つきでサキに引かれ、チアキはふらふらと現場の端にあるテントへと連れて行かれた。 　テントの中は、発電機で動くスポットクーラーがぶおおと音を立てていた。その送風口からは、金属質な冷気が勢いよく噴き出しており、外よりも格段に涼しい空気が流れている。 「チアキ、つなぎ、脱ぐよ。シャツだけにしよう。汗びっしょりだから、そのままだと余計に冷える」 「へっ……？ ちょ、ちょっと待って……うわ、ほんとに……」 　ツナギの上半身を脱がされると、インナーのシャツが体にぴったりと張り付いていた。うっすら透けかけた布に、チアキは反射的に胸元を手で押さえる。 「だ、大丈夫です！自分でできます！」 　サキはくすっと笑って、外に向かって声を張った。 「この中、私が見てるから、入らないでねー！」 　クーラーボックスを開ける音がして、中に籠もっていたひんやりとした冷気が、ふわっと顔にかかった。氷のひんやりした音が微かに鳴った。 「これ、保冷剤。脇と首に挟むね。……冷たいけど、我慢して」 　チアキはされるがまま、首筋と両脇を冷やされ、思わず声が漏れる。 「……っ、つめたっ……でも、気持ちいいかも……」 　次に手渡されたのは、冷えたスポーツドリンクのボトルだった。 「一気に飲まないでね。ちびちびと」 「……はい……」 　サキはチアキを寝かせるように、折りたたみのコットに移動させ、タオルを丸めて枕にしてくれた。 「ほんとなら怒りたいけど……無事で良かった。昨日、寝るの遅かった？」 「えっ、あ、はい……ちょっとだけ……つい、YouTubeで、土器の……」 「……チアキ。夜ふかしは、現場じゃ命取りになるよ」 　サキの口調はやわらかいが、少し潤んだ目は本気だった。 　15分後。チアキの顔色はだいぶ戻ってきた。脈も落ち着き、額の汗もひいた。 「入るぞ」一声かけてから須藤が現れた。 「どうだ？」 「熱中症の初期症状。軽度。保冷剤と水分で落ち着きました。今は大丈夫です」 　サキの報告に、須藤はチアキの顔をじっと見つめてから言った。 「生活習慣も、記録の一部だ」 　チアキは、ぴたりと動きを止めた。 「『前日は早く寝ろ』って、言ったよな？」 「……はい」 「現場に立つなら、それが最低限の準備だ」 いつもより厳しい須藤の顔があった。 「今日はもう現場作業は禁止だ。代わりに、テント内で出土品のラベル確認をやってもらう」 「えぇ……回復したんですけど……！」 「再発のリスクがある。『記録』の精度が落ちる作業員は、現場には立てない」 　淡々とした声だったが、その言葉の意味はずっしりと重く、チアキの胸に刺さった。 「チアキ、反省します……！」 　その日の午後。 　チアキはテント内で、静かに土器片のラベルを照合していた。 　目の前の数字が、どこかいつもより鮮明に見えた。