2.黒猫娘の名は「ラー」

　その日も夜の帷を降ろしながら歩くルカ。 　お供物を貰って、神殿に向かうと……黒猫娘の匂いがした。 　気づかぬフリをしながら、神殿の入り口に鶏肉の欠片を一つ落とす。 　もちろん、わざとだ。 　ルカは神殿の水溜まりに葉を一枚浮かべて、そこにも鶏肉の欠片を一つ置いた。 　その先にもまた葉を一枚、またその先にも一枚。そして祭壇に、お供物を全て置いてルカは寝転がった。 　おいで、おいで…… 　そう思いながら、瞼を閉じて耳を澄ます。 　そう、その音。二万四千ヘルツの音が交差して跳ね返っている。 　可愛らしい、お腹が空いて焦っているのね。 　最後の葉の上の鶏肉を食べ終えると、じっと動かずにいる。新たな音が生まれずに、広がって消えて行った。 　あと三歩近づけば、大きな肉の塊も、魚もあるのよ。どうして来てくれないのかしら。 　ルカは瞼を開けて、黒猫娘を見た。 　黒猫娘は、ビクッと身を縮め、脱兎の如く入り口まで戻ってしまった。 　怖いのね……もう少し様子をみようかしらね。 　ルカは次の日も、また次の日も入り口に一つ、葉を三枚等間隔に浮かべて、その上に肉の欠片を置いていく。 　ひと月ほど続けた頃、少し黒猫娘の様子が変わってきた。ルカが目を開けていても、三枚目の葉の位置から逃げなくなってきたのだ。しかし、あと三歩を踏み出すことはない。 　ルカはとうとう、黒猫娘に声をかけた。 「あなた、お名前はなんて言うの？」 　黒猫娘はニャーと鳴き、言葉を発することはなかった。 「話せないのね。……ミケ」 　黒猫娘は無反応で、水溜まりに座っている。 「タマ」 　黒猫娘は毛繕いを始めた。 「クロ」 　………… 「ノワール」 　…………………… 　ルカは諦めて、鶏肉をひとかけ、黒猫娘に投げた。黒猫娘は喜んでガブガブと頬張り飲み込むと、次はないのか？と言うように目を満月のように金色に光らせて、ルカを見つめた。 「……いいわ、どうぞ召し上がれ」 　大きめの欠片を投げると、食べずに手に持って駆け抜けて行った。入り口で振り返り、黒猫娘は 「ラー」 　と言ったのか、鳴いたのかは、わからない。 　しかし、その日からルカは黒猫娘を「ラー」と呼ぶことにした。 　今日もラーは来てくれるかしら……ルカの頭の中はラーでいっぱいだった。 　神殿の窓から見える満月を眺めてはため息を吐く。ラーの目のように美しい月……。 　 　ラーのことばかり考え過ぎて、うっかり、一日だけ夜が明けぬ日が出来てしまった。 　村では、天変地異が起こるのではないかと、巫女を舞わせて神事が行われた。 　神殿の前の女神像の前に、いつになく豪華なお供物が置かれていた。 　ルカは申し訳なさそうに、持ち上げると、ラーの存在に気づいた。 「ラー、あなたって仲間がいるんでしょう。だから大きな肉の欠片は持って帰ったのよね」 　ラーはこくんと頷いた。 　ラーがルカを見つめ、背を向けて歩き出す。振り返り、ルカを見つめてまた背を向けて歩き出す。 　これはついてこいと言ってるのね。 　ルカはお供物をスカートに乗せ、ついていく。 　そこには子猫が五匹、ニャアニャアと小さな鳴き声をあげて寄り添いあっていた。 　肉の塊をラーに渡すと、咀嚼し口移しで子猫に食べさせた。 「あなたの子なの？」 　ルカの問いに、ラーは首を振って答えた。 　親猫のいない子猫を育てているのか……そんな風に見えた。 　森の中の小さな木の根の穴に身を寄せて暮らしているようだった。 　ルカは迷っていた。もちろん、この子猫たちにも生きてほしい。しかし、神が生態系に関与しても良いのだろうか。 　ルカはお供物を持ったまま、神殿に帰って行った。 　ポトリ、ポトリと鶏肉の欠片を落としながら。 　あら、落としてしまったものは仕方ないわ。森の仲間や土に帰っていくでしょう。 　そして神殿の入り口、三枚の葉。そして祭壇。 　勝手に持っていってしまうのは仕方がないわよね。 　ルカは瞳を閉じて横たわった。