7、一番好き

【【7、一番好き】】 　ラーメン屋の暖簾をくぐってからしばらくの間、二人は意識的に事件の重苦しい話題を避けていた。 　遥陽は迷わず味玉を追加した特製ラーメンを注文し、蒼は目の前に運ばれてきた湯気の立つラーメンを前に、箸を持ったままじっと固まっている。 「……熱そう」 「熱いに決まってるだろ、ラーメンだぞ。氷でも浮いてると思ったか？」 「……ちょっと冷めるまで待つの」 「知ってた」 「なにその顔」 「五年一緒にいる男の顔」 「便利だね、その免罪符」 「だろ？　重宝してる」 　遥陽は楽しそうに笑うと、豪快に麺をすすり始めた。 　蒼は意を決したように箸を割り、数本の麺をすくい上げると、ふう、ふう、と念入りに吐息を吹きかける。 「……まだ熱い」 「お前の猫舌のレベル、毎回すげえな。冷ましすぎて伸びるぞ」 「火傷して味覚が麻痺するよりマシでしょ」 「まあ、それもそうか」 　美味しそうにスープを飲む遥陽を見ながら、蒼は慎重に二口目を口に運んだ。そんな蒼の様子を眺めていた遥陽が、ふと思い出したようにポケットからスマートフォンを取り出した。 「そういやさ」 「ん？」 「高校の写真、久々に見たくね？」 　蒼の箸がピタリと止まる。アイスブルーの瞳が細くなった。 「……さっき文化祭の話をしたから？」 「うん。でも事件の手紙の手掛かりを探すとか、そういう重い理由じゃなくてさ」 　遥陽は蒼が身構える前に、慌てて釘を刺した。 「普通に、懐かしいなーって。昔の写真が見たくなっただけ」 「……それなら、いいけど」 　蒼も少し興味を示し、紙ナプキンの端で口元を拭った。 　遥陽はクラウド上のアルバムを開き、画面をスクロールしていく。 「俺さ、昔の写真って割とそのまま残してんだよな」 「意外」 「何がだよ」 「遥陽って機種変したら、面倒くさがってデータ全部消しそう」 「お前の中で俺のイメージ雑すぎねえか？」 　画面に出てきたのは、高校二年生の秋、文化祭の写真だった。賑やかな教室の前で撮られた二人の姿。今より少し幼く、髪の短い遥陽。その隣には、少し緊張した面持ちで制服を着ている蒼。 「……若」 　蒼がぽつりと呟く。 「二十一の奴が言う台詞じゃねえよ」 「でも、高校生だよ？　すごく昔に見える」 「たった五年前だろ。……あ、俺この頃の方が髪短いな」 「遥陽はそうだけど、僕って変わってる？」 「お前はあんま変わらんな」 「変わってるよ」 「相変わらずかわいいまま」 「…………」 　蒼はぷくっと頬を膨らますと視線を落とし、冷めかけたラーメンのスープをすくった。 　遥陽が意地悪く笑う。 「はい照れた」 「……次」 「はいはい」 　次は体育祭の写真。グラウンドの端で、クラスの男子数人と並んで写っている。 「これ覚えてる？」 「借り物競争のあとかな」 「そう。でさ、俺どこ見てると思う？」 　蒼が画面に顔を近づける。他の友だちはみんな笑顔でカメラを見ているのに、遥陽だけが——隣に立つ蒼の横顔をじっと見つめていた。 「…………」 「お前を見てる」 　遥陽自身が呆れたように笑い出した。 「わかりやすすぎだろ、俺。当時は隠せてるつもりだったのに」 　さらにスクロールする。修学旅行では、土産物屋の棚の前で、木彫りの置物を珍しそうに眺めている蒼の横顔。完全に遥陽が隠し撮りしたような構図だ。 「……これ、僕一人しか写ってないじゃん」 「うん」 「なんで撮ったの？」 「かわいかったから」 「…………」 「当時は『旅行の記念』とか何とか言って適当にごまかしたけどな」 　遥陽の指が滑らかに画面をスクロールしていく。 　蒼。蒼。集合写真。蒼。景色。蒼。 「…………遥陽」 「何？」 「僕の写真、多くない？」 「……俺も今、多いなって思ってちょっと引いた」 「何枚あるのこれ」 「数えたことねえな……フォルダ一個作れるレベルかも」 　さらに時期を遡る。高校二年の春。日差しが差し込む教室の窓際で、蒼が静かに本を読んでいる写真。 「これ絶対隠し撮りでしょ」 「いや、ちゃんと声かけたし！　『撮るぞ』って言ったらお前が『勝手にすれば』って言った記憶ある」 「……あ、言いそう」 「だろ？」 　遥陽が楽しそうに声を上げて笑った。その笑顔につられるように、蒼の口元にも自然と柔らかい笑みが浮かぶ。 　嫌な事件とは関係のない、ただの高校時代。親友になって、一緒に勉強して、合間にくだらないことで笑って、一緒に帰って、休日まで遊んで。 　そんな何でもない時間を、いくつも積み重ねていた頃。 「……でも」 　蒼がポツリと呟いた。 「ん？」 「ほんとに遥陽って、ずっと僕のこと見てたんだね」 「…………」 　遥陽の箸が、麺を掴んだまま止まった。 「写真見ると、すごくよくわかる」 「……ああ」 「僕、当時は全然気づいてなかった」 「でしょうね。お前、そういうの疎いし」 「なんで言ってくれなかったの？」 「昨日も言ったじゃん」 「……関係を失いたくなかったから？」 「そう」 　少しだけ、遥陽の表情から冗談めいた色が消えた。 「親友として隣にいられるなら、それでいいって自分に言い聞かせてたんだよ」 「…………」 「まあ、全然よくなかったんだけどな」 「どっちなの」 「お前が他の奴から告白されるたびに、陰で死にそうな顔してたから。全然良くなかった」 　蒼が思わず吹き出した。 「遥陽って、もっと何でも器用にこなすタイプだと思ってた」 「失礼だな。他のことは大抵器用にこなせるぞ」 「恋愛だけ不器用なの？」 「蒼だけ」 　迷いのない即答だった。 　蒼の頬が、再びカッと熱を帯びる。無意識に眼鏡のフレームに指が伸びる。 「……それ、ズルい」 「何がだよ」 「なんでもない」 「俺の台詞真似すんなって」 　店を出る頃には、二人の間に漂っていた張り詰めた空気も、かなり穏やかなものへと変わっていた。 　夜の冷たい風が頬を撫でる。駅へ向かう道すがら、事件の恐怖を忘れられるこの穏やかな時間を惜しむように、二人はゆっくりと歩いた。 「蒼」 「ん？」 「さっき高校の写真見てて思ったんだけど」 「うん」 「俺さ、今の方がずっと幸せだわ」 「どうして？」 「ちゃんと『好き』って言えてるから」 　少しだけ頬を赤くしながら、遥陽は嬉しそうに笑った。 「昔はさ、隣にいられるだけで満足してるフリして、必死に自分の気持ちに蓋をしてた。……でも今は、もっと一緒にいたいってちゃんと自分の口から言える」 　蒼は歩幅を合わせながら、その言葉を胸の中で反芻した。そして、夜空を見上げたまま、何気なく言葉をこぼした。 「……僕も」 　遥陽が驚いたように蒼の横顔を覗き込む。 「こういう、何でもない普通の時間は……遥陽といるのが一番好き」 「…………」 　一歩、二歩進んだところで、遥陽の足が止まった。 　つられて蒼も足を止める。 「……遥陽？」 　遥陽は完全に固まっている。 「ど、どうしたの？」 「……今」 「うん」 「なんて言った……？」 「だから、こういう普通の時間は遥陽といるのが一番好きって……」 「…………」 　遥陽が勢いよく片手で顔全体を覆い隠した。 「……『一番好き』……」 「そこだけピンポイントで拾わないで」 「無理」 「文脈を読んでよ」 「無理無理無理」 「遥陽ってば」 「今俺の脳内、『蒼が俺を好きって言った』で埋まってて何も処理できない」 「違うってば！」 「わかってる！」 　顔を覆ったまま、遥陽が叫ぶ。 「わかってるけど、めちゃくちゃ嬉しいんだよ……！」 　蒼はたまらず吹き出した。 「大袈裟だなあ」 「六年間の片思いを舐めるなよ！？」 「また出た……それ、最近遥陽の万能カードになってない？」 「半分くらい本気で言ってるから」 「だめでしょ」 　二人は笑い合いながら、再び歩き出した。 　けれど、しばらく歩いたあと、蒼はぽつりと付け加えた。 「……でも」 「ん？」 「遥陽といるのが一番好きっていうのは、本当だよ」 「…………」 　遥陽の足が、また止まった。 「……もう歩いてよ」 「無理」 「駅に着かないでしょ」 「今日、俺家帰れないかもしれん」 「なんでさ」 「蒼の破壊力が強すぎる」 　だが、その冗談めかした『遥陽が家へ帰らない』という言葉は、冗談ではなくなる事になる。 　駅の改札前。 ふと蒼がスマートフォンの画面を確認すると、例の匿名アカウントから新たな通知が入っていた。 　メッセージの文面までは開かない。それでも、蒼の表情が目に見えて強張った。遥陽はその変化を見逃さなかった。 「……また来てるのか？」 「……うん」 「開かなくていい。無視しろ」 「うん……わかってる」 「今日さ」 　遥陽が少し躊躇ってから、蒼を見た。 「……また、お前んちに泊まってもいいか？」 　蒼はゆっくりと遥陽を見つめ返した。 「うん」 　迷いのない返事だった。遥陽が驚いたように目を丸くする。 「いいのか？」 「昨日もいたでしょ」 「まあ、そうだけど」 「それに……」 　蒼はほんの少し視線を落とし、遥陽の服の裾をきゅっとつまんだ。 「今日も……一人でいるのは、ちょっと嫌だから」 「…………」 　遥陽の瞳が柔らかく緩んだ。 「よし、じゃあ泊まる。コンビニで着替えと歯ブラシ買ってくわ」 「昨日、僕のTシャツ貸したもんね」 「おう。サイズ小さくてパツパツだったろ」 「うん、全然似合ってなかった」 「ひでえな！」 　蒼のアパート。昨日とは違い、今夜は最初から二人で夜を明かすつもりで家に帰った。 　コンビニで買った歯ブラシで歯を磨き、順番にシャワーを済ませると、リビングのソファに二人で並んで腰掛けた。 昨夜のような切迫した緊張感はない。けれど、完全に心を許して安心できるわけでもなかった。 　蒼は膝に柔らかい毛布をかけ、その隣に遥陽が座る。 「今日は……ちゃんとベッドで寝る？」 　蒼が尋ねる。 「俺が？」 「うん」 　遥陽は少し思案してから、蒼の顔を見た。 「ベッド使うのは蒼だろ……俺はソファで寝るし……」 「…………」 　蒼が視線を落とす。遥陽はその小さな仕草にすぐ気づいた。 「……まだ一人で寝るの、怖いか？」 「……少しだけ」 「じゃあ、昨日と同じだな」 　柔らかい声。 「二人で、ここで寝よ」 「いいの？」 「俺が嫌なわけねえだろ」 「……それもそうか」 「おい、そこは遠慮しろよ」 　蒼がくすくすと笑う。 　テレビを小さな音量でつけた。画面の映像はほとんど頭に入ってこない。ただ、部屋が静まり返るのを防ぐための音だった。 　いつの間にか、二人の肩が触れ合う距離になっていた。蒼はもう昨日ほど身構えず、自然に遥陽の身体へ寄り添う。遥陽もそれを当たり前のように受け止めた。 「……慣れた？」 　遥陽が耳元で低く尋ねる。 「なにに？」 「俺にくっつくの」 「…………」 　蒼がサッと身体を離そうとする。 「待って待って！　ごめん！」 　遥陽が慌てて笑いながら手を伸ばす。 「……もう、からかわないで」 「ごめんって」 　蒼は少しむっとしながらも、再び遥陽の肩に頭を預けた。 「…………」 「…………」 　しばらく静かな時間が流れたあと、遥陽がぽつりと囁いた。 「蒼」 「ん？」 「さっきの……」 「なに？」 「一番好きってやつ」 「まだその話するの？」 「一個だけ確認させて」 　蒼が顔を上げ、遥陽の瞳を見つめる。 「なに？」 　遥陽は一瞬だけ言葉を迷わせ、真剣な眼差しで問いかけた。 「俺といる時の『好き』ってさ」 「……うん」 「長年の親友として『好き』なのか……」 　遥陽は言葉を選びながら、続けた。 「それとも……昨日より、ほんの少しだけ違う『好き』に変わってきてるのか」 「…………」 　蒼はすぐには答えられなかった。遥陽も決して答えを急かさず、ただ優しく蒼の言葉を待つ。 　しばらくの沈黙のあと。 「……わからない」 　それが、今の蒼の正直な答えだった。 「そっか」 　遥陽は優しく笑った。 「でも……」 「ん？」 「昨日よりは……」 　蒼は遥陽の瞳をまっすぐに見つめた。 「……遥陽のこと、男として意識してる」 「…………」 　遥陽が勢いよく天井を見上げた。 「……なあ、俺今日何回殺されればいいんだ？」 「死んでないでしょ」 「精神的にはもう五回くらい臨死体験してる」 　蒼がくすりと笑い、遥陽も降参したように笑った。 　そのまま二人で一枚の毛布を分け合い、身体を寄せ合う。今夜も同じソファ、同じ距離。けれど昨日より確実に、二人の気持ちは近づいていた。