第四話　吾輩、企みの気配を嗅ぎつける

　城の奥、めったに人の来ない一角に、吾輩はある夜、迷い込んだ。 　猫は迷わない、というのが吾輩の持論である。人間が勝手に「迷い込んだ」と決めつけるだけで、猫には猫なりの目的がある。 　そのときの目的は、厨房から漂ってきた焼き魚の匂いであった。 　ところが、魚より先に、聞き慣れない声を耳にした。 「ヴォルフレイム家の令嬢が、婚約破棄されれば都合がいい」 「殿下があの平民に本気になれば、我々の派閥にとっても好都合ですからな」 「感情など、少し押せば簡単に向きを変える。必要なのは、殿下が自分で決めたと思えるだけの材料だ」 「では、次は？」 「決定的なものを一つ用意する。言い逃れのできぬ形でな」 　吾輩の耳がぴくりと動いた。 　決定的なもの。何を指しているのかまでは分からぬ。しかし、ろくでもない話であることだけは猫にも分かった。 　声の主は、王宮に出入りする貴族の一人――たしか、宰相補佐官のグレゴールとかいう男だった。 　吾輩は姿を隠したまま、その会話を聞いていた。 「令嬢を悪役に仕立て上げるのは容易い。あの娘は、弁明が下手だ」 　グレゴールは、低く笑った。 「噂を少し流すだけで、勝手に破滅していく。実に扱いやすい」 　失礼な男である。 　弁明が下手なのは事実だが、それを他人に言われると腹が立つ。 　吾輩はその場では何もできなかった。 　人間の言葉で告発することも、証言台に立つこともできない。 　ただ暗闇の中で、その声と匂いと顔を、しかと覚えることしかできなかった。 　特に匂いは忘れない。苦い香草と、革手袋に染みついた油の臭い。 　会話が終わると、グレゴールは裏庭へ回り、待たせていた馬車へ乗り込んだ。扉には鷲を模した小さな紋章が刻まれていた。吾輩は塀の上から、それも一応覚えておいた。 　人間は顔を変え、服を替え、言葉ではいくらでも嘘をつく。だが匂いは、存外正直である。 　翌朝、吾輩はセレスティーヌの部屋に戻り、彼女の足元へ何度もまとわりついた。 「どうしたの、ルシフェル。今日は随分と甘えん坊ね」 　違う。 　そうではない。 　吾輩は裾を噛み、扉の方へ引こうとした。 「お散歩？」 　違う。 「お腹が空いたの？」 　......それも少しある。 　セレスティーヌは困ったように吾輩を抱き上げた。 「今日は本当に変ね」 　変なのは状況である。 　吾輩は彼女の腕の中から扉の向こうを睨んだ。人間の言葉を話せぬことを、これほど不便に思ったのは初めてだった。 　伝わらない。 　もどかしいことこの上ない。 　吾輩にできるのは、せめて、いつもより長く彼女のそばを離れずにいることだけだった。