第五話　婚約破棄

　その事件は、あっという間に起きた。 　リーゼが階段から落ち、怪我を負った。 　幸い命に別状はなかったが、足首をひどく挫き、額も切った。 　本人は「後ろから誰かにぶつかられた気がする」としか覚えておらず、相手の顔は見ていないという。 　それでも人間は、空白があると勝手に物語を埋めたがる。しかも、たいてい最も面白そうな形で。 　現場にはセレスティーヌの侍女マルタが使う香水の匂いが残っていた――という、いかにも出来過ぎた証言が貴族院に提出された。 　階段の踊り場には、その香水を染み込ませた薄布まで落ちていた。 　さらに王城の下働きの少年が、「事件の直前、マルタに似た女を見た」と証言した。 　香り。目撃者。以前からの悪評。 　三つ並べば、真実でなくとも真実らしく見える。人間は証拠の数を数えるのは得意だが、その証拠を誰が並べたのか考えるのは苦手らしい。 　出来過ぎている話ほど、人間はよく信じる。 　不思議なものである。 　セレスティーヌは、身に覚えがないと訴えた。 　マルタも必死に否定した。事件当日は休暇で王都を離れていたという。 　だがその証明となる宿場の記録は、なぜか貴族院へ届くまでに数日を要した。 　その数日で、噂は十分すぎるほど育った。 　だが、噂はすでに独り歩きしていた。 　そして数日後。 　王城の謁見の間に、貴族たちが集められた。 　正式な裁判ではない。だが、王太子の婚約者としてふさわしいかを問うという名目で、王家と有力貴族が顔を揃えていた。 　つまり結論を出す場所というより、結論を皆で確認する場所であった。 　吾輩は、そういう場を茶番と呼ぶのだと、昔の女中から教わっている。 　吾輩はセレスティーヌの足元に座り、その光景を眺めていた。 「セレスティーヌ・ヴォルフレイム。貴様との婚約を、正式に破棄する」 　前に玄関先で怒鳴っていたのとは違う。 　今度の言葉には、王太子としての決定という重さがあった。 　アルディオンがそう告げた。 ――これが、あの女中の言っていた「婚約破棄イベント」というやつか。 　吾輩は妙に冷めた頭の隅で、そんなことを思った。 　話には聞いていたが、実際に目にするのは、いい気分ではない。 　アルディオンの目には、僅かな迷いがあった。 　一度、セレスティーヌの方へ手を伸ばしかけたのも見えた。 　リーゼも列席者の端で青い顔をしていた。何か言いたそうに唇を開いたが、隣の貴族に視線を向けられ、そのまま俯いた。 　誰もが少しずつ疑っている。なのに誰も止めない。 　人間の集団というものは、一匹の猫より臆病になることがあるらしい。 　だが、周囲を固める貴族たちの視線に押され、その迷いは声にならなかった。 「――かしこまりました」 　それだけだった。 　言い訳も、恨み言も、泣き声もなかった。 　この娘は、傷ついたときほど背筋を伸ばす。吾輩は長く一緒にいるから知っている。だが、他の人間には、それが傲慢に見えるのだろう。 　セレスティーヌは深々と一礼した。 　表情は変わらなかった。 　誰も気づかなかっただろう。 　吾輩だけが、彼女の膝の裏で、そっと震える指先を見ていた。 　その夜、屋敷に戻ったセレスティーヌは、いつものように吾輩を膝に乗せた。 「ルシフェル」 　声が、いつもより少しだけ掠れていた。 「わたくし、本当に悪役だったのかしらね」 　吾輩は答えない。 　答えられない。 　だから、ただ彼女の手に額を強く押し付けてやった。 　セレスティーヌは何も言わずに、長い間、それを撫で続けていた。 　やがて、吾輩の背中へ一滴だけ、温かなものが落ちた。 　吾輩は見なかったことにした。 　猫というものは、時として人間より気遣いができるのである。 　その晩、吾輩はいつもより長く膝の上にいた。 　足が痺れようが知ったことではない。どうせ吾輩の足ではない。