Code９

　――ル……君。 　――カ……ル君。 　――カイル君。 　――起きて。 　――目を覚まして。 　――このまま、逝ってほしくない。 　――私が寂しいわ。 　 　カイルに聞こえてきたのは、アイルの泣く直前の声だった。意識は水中から浮上していく。 　ゆっくりと目を開いた。 　人工呼吸器をつけられていると気付く。心臓の上にはコードがつながっていて、心音モニターがピッ、ピッと記録をつけている。 「よかった。一時期脈も呼吸も弱くなって、どうなるかと思った」 「アイル……先生」 　人工呼吸器の中ではっ、はっと浅い呼吸をする。このケアハウスに来てから、まともに食べられていない。点滴の栄養剤でやり過ごしていた。衰弱していっているのが実感できる。首には真新しい包帯が巻かれていた 　あれは、夢ではない。 　現実だったのだ。 　呪いの影響だろう。 　戦えなくなったカイルをふるい落とすために。 　地獄に突き落とすために。 　よく帰って来られたものだった。 　おそらく、サラの声がスイッチになっていたと考えられる。あと少しで、死に近づいていたはずである。なぜ、生き残ってしまったのだろう。生かされてしまったのだろう。 　死についての計画が狂ってきている気がする。まるで、生きてほしいといわれているみたいだった。それでも、ズブズブの生ぬるい湯に浸かるつもりはなかった。 　――まさか……！ 　そこで、ハッとした。 　一番大切な状態を思い出した。 　頭の中を切り替えていく。 　包帯を巻き直したのだとしたら。 　服を着替えさせたのだとしたら。 　――紋章を見られた？ 　――あの体全体に広がる忌々しいツタを？ 　全身の血流が逆流していく。 　墓場までもっていくつもりでいた。 　それなのに、見られてしまうなんて。 　憐みの目を向けられるだろう。ドクン、ドクンと心臓が激しく音を立てる。気持ち悪いと言われてしまえばそれまでだった。 　そうなれば、ここから出て行かないといけない。知る人がいない遠い町へ逃げなければならない。 「その紋章が全ての元凶かしら？」 　カイルはびくり、と体を震わせた。 　ざわり、と空気が揺らぐ。 　ざわざわと、揺らぎ続ける。 　一瞬、暗殺者としての顔を覗かせる。 　瞳が鋭くなる。 　研ぎ澄まされていく。 「そうだと言ったら……あなたに何ができますか？」 　肩で息をするのが精一杯の中で答える。 　 「安心して。私はそれについて何を言うつもりはないわ」 　――息が苦しい。 　不意に呼吸が乱れていく。 　ギリギリと紋章が締め付けてくる。 　この役立たず――お前は呪われている身なのだと、忘れるなと点滅をする。 　これは罰だ。 　人を殺してきた罰である。 　カイルが苦しいと無意識に腕を伸ばす。細く白い指が宙をさまよった。カイルの手をアイルは受け止めて握りしめる。 「大丈夫よ。ゆっくり呼吸をしてみてごらん」 　穏やかな声だった。 　思わず目を見開く。 『大丈夫――大丈夫ですわ。ゆっくり息をしてくださいませ』 　同じ言葉だったからだろうか――その声は、サラと重なった。 「サ……ラさん」 　人工呼吸器の中で、ぽつり、と名前を呼ぶ。名前を呼ぶだけでずきり、と胸が痛む。 　――まただ。 　――また、胸が痛む。 　この気持ちは何なのだろう。契約を勝手に破棄して逃げ出した罪悪感？　もやもやとした気持ちを取り払えない。それに、手紙を残していなくなった事実は変わらない。 　ただ、サラの笑顔を失いたくなかった。 　涙を見たくなかった。 　理由はそれだけだった。 　だから、離れた。 　わざと突き放した。 　別れを選択した。 　弱さでサラから逃げたのである。その分、サラを傷つけてしまった。 　我儘のためだけに。 　――カイルさん……！ 　――話を聞いてくださいませ！ 　――今回の試験も主席でしたの。 　――家庭科の実習でケーキを作りました。 　 　――紅茶と一緒に食べませんか？ 　――また、熱が上がりましたね。 　――苦しくないですか？ 　――氷を変えますね。 　――食べられるものがあれば、用意しますわ。 　――私の料理はおいしいと評判ですから。 　なのに、看病をしてくれた時の心配げな声や笑顔を思い出してしまう。くるくると変わる表情と、日傘を差して歩く後ろ姿が浮かぶ。白い制服のスカートをひらりと、翻しながら歩く姿は記憶に新しかった。 　それほど、身近になっていた。天真爛漫なサラが隣にいるのが当たり前になっていた。 　当たり前だと思っていた。 　でも、サラは公爵令嬢だ。 　生まれた頃からのお嬢様である。 　 　片やカイルは暗殺者だ。 　血に汚れている手とは違う。 　縛り付けていい相手ではない。 　サラには自由が似合っている。 　あの真っ白い日傘を差して。 　――サラさんが遠い。 　どんどん遠くなっていく。 　サラの幻影が消えていく。 　消えてほしくないなんて。 　いてほしいだなんて。 　――勝手だな。 　人工呼吸器に覆われた口元に浮かぶのは、皮肉気な笑みだった。 　――僕はどうしたい？　 　――何がしたい？ 　 　――今、こうして、平穏な日々を送ろうとしている自分？ 　どれが、本当のカイルなのだろう。 　 　――僕はどこを目指しているのかな？ 　――ダメだ。 　――ものすごく眠い。 　疲れからなのか考えなければいけないのに、うつらうつらしてしまう。 　抵抗できないまま瞳を閉じた。