十三日目

昨夜はほとんど眠ることができなかった。 村人たちから聞いた話が頭から離れない。 魔王。 勇者。 異世界。 どれも現実とは思えない。 それでも、彼らが嘘をついているようには見えなかった。 朝になると、昨日の若者が食事を運んできてくれた。 礼を言い、部屋の中を見回す。 昨日は気付かなかったが、本棚が置かれていた。 何冊もの本が並んでいる。 手近な一冊を開いてみる。 読めない。 文字であることは分かる。 だが、一文字も意味が分からなかった。 別の本を開いても同じだった。 私は諦めかけながら、本棚に並ぶ同じ背表紙の本を一冊手に取った。 開いた瞬間、思わず息をのんだ。 読める。 そこに書かれていた文字は、この日記と同じ文字だった。 私は夢中でページをめくった。 読み進めていくうちに、それが一冊の日記であることが分かった。 私は若者を呼び止め、この日記は何なのかと尋ねた。 若者は驚いたような表情を浮かべた。 そして、それは勇者の日記を忠実に再現した完全複製版だと教えてくれた。 そう言うと、本棚からもう一冊の日記を取り出す。 表紙も。 背表紙も。 大きさも。 私が手にしているものとほとんど変わらない。 しかし、中を開くと違っていた。 そこに書かれている文字は、私には一文字たりとも読むことができない。 私が読める日記は若者には読めず。 若者が読める日記は私には読めない。 若者の話では、私が読んでいるものは勇者文字で書かれた完全複製版。 もう一冊は、この世界の文字へ書き写された普及版なのだという。 完全複製版は、中身が読めないにもかかわらず土産物として人気らしい。 海外の言語で書かれた文字の意味は分からなくても、その見た目が格好いいという理由だけで身につける。 そんな感覚に近いのだろう。 私は再び日記へ目を落とした。 そこには、勇者が仲間と出会い、旅をし、数々の強敵を倒し、ついには魔王を討伐するまでの出来事が記されていた。 まさに英雄譚だった。 だが、最後のページで私の手は止まった。 そこには、こう書かれていた。 『魔王を倒した俺をみなは英雄とたたえてくれる。 仲間もそうだ。 しかし、こんな俺が英雄なものか。 あの山荘で生き残った自分が英雄なわけがない』 何度読み返しても、そう書かれていた。 私は若者へ、その最後の文章について尋ねた。 若者は不思議そうに首をかしげる。 そんな文章は書かれていないという。 若者が持つ普及版の最後には、こう記されているらしい。 『世界に平和が訪れた。 自分は元の世界へ帰ろう。 永遠の平和と祝福を世界に』 同じ日記のはずなのに。 最後だけが違っていた。 私が困惑していると、若者は少し考え込んでから口を開いた。 勇者文字を読むことができるのは、かつて勇者とともに旅をしたエルフ様だけだという。 勇者の日記をこの世界の文字へ書き写したのも、そのエルフ様らしい。 しかし、エルフ様は異世界の知識は禁忌であるとして、自分以外に勇者文字の解読を許していないのだという。 エルフという種族は、どうやら私が知る物語に登場するものと同じように長寿の種族らしい。 少なくとも、若者の話を聞く限りではそう理解してよさそうだった。 私は、そのエルフ様に会うにはどうすればいいのか若者へ尋ねた。 若者によれば、エルフ様は王都に住んでいるらしい。 ここから歩けば半年。 その言葉だけでは、どれほど遠いのか想像もつかなかった。 若者は、本棚の日記へ目をやった。 この日記も、以前この村で助けた行商人がお礼として置いていったものだという。 王都では、このような土産物が売られているらしい。 私は、何か王都へ簡単に行く方法はないのかと尋ねてみた。 しかし、若者は困ったように首を横へ振るだけだった。 馬車でも何か月もかかる距離。 私のような身寄りも金もない人間が、簡単にたどり着ける場所ではないらしい。 それでも、あの日記の最後に書かれていた言葉が頭から離れない。 何とかして王都へ行く方法はないものだろうか。 明日は村の人たちにも聞いてみようと思う。