芦名 雅 / 第155話
第48話 女王陛下、抹茶に挑戦
「冬の甘味は、もうないのか」
女王陛下が最初に尋ねたのは、店の外の気温でも、棚の大きな入れ替えでもなく、それだった。
「冬限定のものは終わりました。今なら、こっちです」
俺はデザートケースへ案内した。午前零時五十三分。ガラスの向こうでは、二人の護衛が入口の脇へ離れて立っている。先に入った女王は、銀の留め具でまとめた濃い藍色の髪を背中へ流し、冷蔵棚の前で足を止めた。深紺の長衣の袖口が、ケースの明かりを受けて白く縁取られる。
前に買った冬の甘いものがないと分かっても、何か用意しろとは言わない。ただ、いつものカラメルプリンを一度見てから、その隣の緑色へ顔を向けた。
「これは？」
「抹茶のプリンです。お茶を使った味ですね」
「茶を甘味にするのか。では、苦い？」
「ものによります。この濃い方は、苦みと香りが強いと書いてあります」
俺は二つの札を示した。一つは、濃い緑の上に白いクリームが少し載ったプリン。隣は、色の薄い抹茶ミルクプリンだった。こっちは甘さを売りにした説明がついている。
「両方、食べたことがあるのか」
「いえ。これはまだです。説明に書いてある違いなら言えますけど、俺が比べた感想ではないです」
「ならば、そう聞こう」
女王は頷いた。青灰色の目が、濃い緑と薄い緑を往復する。俺は甘い方を勧めかけて、待つことにした。今までプリンを何個買ったか知っていても、今夜何を食べたいかまで決められるわけではない。
長い指が伸び、濃い方のカップを取った。
「こちらにする」
「結構、特徴の強い方ですね」
「初めてなら、違いが分かる方がよい」
「前は、最初に普通のプリンを選んでましたよね」
「プリンが何かは、もう知っている。今日は、この茶の方だ」
なるほど。同じ初めてでも、知らない部分が違うらしい。俺はカップを受け取らず、女王がかごへ置くのを待った。
「ただ、フェアは終わりかけです。次も同じものがあるとは限りません」
「そうか」
女王の手が一度止まった。棚へ残った数を見て、かごの一つを見下ろす。もう一個取るのかと思ったが、指は取っ手へ戻った。
「今日は、まず一つだ」
「分かりました」
「二つ買えとは言わぬのだな」
「まだ味を知らないでしょう？」
「そうだ」
口元が少し緩む。俺の方がいつもの数に合わせようとしていたら、たぶん今度も、そのことを見抜かれただろう。
飲み物は甘くないお茶がよいというので、冷たい無糖の緑茶を案内した。抹茶プリンと同じものではないと伝えると、女王はラベルを確かめ、一本をかごへ入れる。その途中、普通のカラメルプリンへもう一度目を向けたが、何も取らなかった。
「今日は、これだけだ」
「はい。二点ですね」
レジへ通すと、女王は迷わず革袋を開いた。薄い金色の硬貨を精算機へ入れ、戻ったお釣りを受け取る。誰かに代わりに払わせるでもなく、機械を不思議がるでもない。俺はレシートを渡し、袋を使うか尋ねた。
「いらぬ。ここで味を確かめたい」
「では、こっちへどうぞ。お茶も置けますから」
給湯器脇の台を空け、客が出入りする通路から外れたところへ案内する。スプーンを一本渡すと、女王は茶のボトルを台へ置いた。カップの透明な蓋を外し、その横へ裏返して置く。護衛の一人がガラスの向こうでこちらを見たが、女王が手を上げると、それ以上は近づかなかった。
「まず、緑のところだけだ」
白いクリームを避け、少量をすくう。俺はレジへ戻りかけた足を止めた。商品説明には苦いとあるが、食べた人の顔を見るのは初めてだった。
女王が一口食べる。すぐ次はすくわなかった。スプーンをカップの上へ戻し、舌に残った味を確かめるように少し口を閉じている。俺は、どうですかと急かしかけて黙った。
「……悪くない」
前にも聞いた言い方だった。けれど、今回はそれだけで気に入ったと決めるのも違う気がした。女王の指がスプーンを回し、次は白いクリームへ先を入れる。
「一緒に食べてみる」
「そっちは甘いクリームですね」
「そのようだな」
二口目を食べると、さっきより早くスプーンが下りた。目元も少し緩んでいる。女王は緑と白の境目へ視線を落とし、三口目も両方をすくった。
「これなら、苦みが変わる」
「白い方と一緒の方が好きですか」
「今日は、こちらがよい」
普通なら、それで感想は終わってもよかった。俺が黙って頷くと、女王はかえって、何か待たれている気になったらしい。青灰色の目がこちらを向く。
「何だ」
「いえ。食べたことなかったので、参考になりました」
「お前も買って確かめればよい」
「前もそんなこと言われた気がします」
「前も、自分では食べていなかったのだろう」
その通りだった。レジの先輩が、カウンターを拭きながら小さく笑う。女王はそちらへ目を向けたが、咎めるような顔ではなかった。
半分ほど食べると、彼女はスプーンを空いた包みの内側へ置いた。両手を空け、お茶のキャップを開ける。一口飲んだところで、ほんの少し眉が寄った。
「こちらも、甘くないな」
「甘くないものを、選んでもらったので」
「甘い茶もあるのか」
「抹茶ラテとかなら、あります」
「では、それを先に――」
「甘くないものって、言いましたよね？」
思わず声が強くなった。女王の目が俺へ向き、そこで、はっきり口元が緩む。
「覚えている」
「わざと言いました？」
「お前が覚えているか、確かめた」
「確認方法が意地悪なんですよ」
女王は返事の代わりに、もう一口お茶を飲んだ。嫌で飲めないわけではなさそうだ。キャップを閉め、プリンにも蓋を戻してから、俺へ顔を向ける。
「甘い方を見せてくれ。買うとはまだ言っていない」
「分かりました。食べかけは、ここに置いておきますか」
「そうする」
俺たちが離れても邪魔にならない位置へ、カップとボトルを寄せた。スプーンは包みごと横へ置く。先輩に一言伝えてから、俺は女王を飲料棚へ案内した。手元に食べかけを持たずに済むと、女王も商品の表示へ顔を近づけやすそうだった。
「これが抹茶ラテです。牛乳を使った、甘い方の飲み物ですね」
小さなカップを示した。女王は持ち上げず、棚の中を見たまま、原材料や味の説明を聞く。俺が話し終わると、一度だけ頷いて離れた。
「今日は茶を買った。飲み物は、それでよい」
「買い足すのかと思いました」
「見たいと言っただろう」
「そうでした」
かごを持ち直す女王の横で、俺も向きを変えた。ところが、戻る先は食べかけのプリンがある台ではなかった。彼女はそのままデザートケースの前へ立つ。
「店員。先ほどの、甘い方はどれだ」
「抹茶ミルクプリンですか？」
「そうだ」
俺は薄い緑のカップを示した。女王は今度は迷わず取り、蓋越しに中身を見る。濃い方を食べたあとだと、こちらの色が一層淡く見えた。
「比較する」
「食べ比べですね」
「あちらの苦みが強いことは分かった。これがどう違うかも知りたい」
「それなら、こっちも気になりますよね」
今度は俺も、余計にからかわなかった。濃い方を失敗した買い物だと決めているのではない。食べたから、別の方にも理由ができたらしい。
抹茶ミルクプリンがかごへ入る。女王の手が、隣の黄色いカラメルプリンへ移った。こちらは、さっきから二度見ていたものだ。
「……そっちは？」
「基準が要る」
「普通のプリンも、比較に？」
「いつもの味と比べた方が分かる」
「食べたいだけでも買えますよ」
女王は俺を見た。すぐには何も言わない。そのまま黄色いカップを、薄い緑の横へ置いた。
「では、両方だ」
「分かりました」
レジへ戻ると、先輩がかごを見て口元を押さえた。俺が先輩を見る前に、女王が堂々とカウンターへ置く。追加は二個。最初の濃いものを合わせれば、今夜もプリンは三個になった。
「数まで比較しなくてよいぞ、店員」
「まだ何も言ってません」
「顔が言っている」
「この店、その指摘をする人が多すぎません？」
女王が笑った。先輩も、今度は笑っていないと言わなかった。俺は二つを読み取り、支払いが済むのを待って袋を広げた。
「スプーンは、追加で二本ですか？」
「三本」
「いま使った一本もありますよ」
「持ち帰る二つの分と、予備を一本だ」
「予備まで数えてましたか」
「落とすかもしれぬ」
理屈は通っていた。俺は新しい三本を入れ、先ほどの台へ戻る。合計では四本だが、女王は何も多すぎると思っていないらしい。最初の一本を空の包みへ戻し、残りのスプーンと分けて袋へ収めた。
濃い抹茶プリンは、まだ半分ほどある。女王は蓋を確かめ、カップの底を掌へ載せた。
「こちらは、手で持つ。倒さずに帰ればよいな」
「はい。開けた分は、早めに食べてください。お茶と、新しい二個は袋へ入れます」
冷たい茶のボトルが転がらないように置き、二つのプリンを重ねずに収める。食べかけのカップまで同じ袋へ押し込むことはしなかった。女王は片手にカップを、もう片手に袋を持って、重みを確かめた。
「抹茶は、悪くない」
「はい」
「ただ、苦みの強い方は甘いものと合わせた方がよい」
「女王陛下の好みとして、覚えておきます」
「一般論だ」
「今、クリームと一緒に食べる方を選んだじゃないですか」
女王は答えず、手の中のカップを見た。それから、蓋の向こうに少し残った白いところを、指先で示す。
「まだ比較は終わっていない」
「便利な言葉ですね、それ」
先輩が横から言った。
「次は最初から甘い方買えば」
「それでは、新しい味が分からぬ」
「じゃあ、また両方だな」
「並んでいればな」
最初に伝えた、次もあるとは限らないという話は覚えていた。俺は取り置きの約束をせず、袋の持ち手だけを持ちやすい向きへ直した。
女王が入口へ向かうと、護衛の一人が姿勢を正した。自動ドアが開く。外へ出た女王へ、男が荷物を持つ手を差し出した。
「陛下、お持ちいたします」
「こちらだけ頼む」
渡したのは、新しいプリンと茶の入った袋だった。半分残ったカップは自分で水平に持ち、女王はもう一度俺を見る。
「次も、特徴の強い方から選ぶ」
「今日で懲りたわけではないんですね」
「挑戦と言え」
「はい。次のも、味の説明は読んでおきます」
「お前が食べた感想なら、なおよい」
俺は返事に詰まり、それから笑った。女王は軽く片手を動かしかけ、カップを持っていることを思い出したのか、そのまま顎だけを引く。護衛二人とともに、白い店の光から森へ離れていった。
戻った台には、何も残っていなかった。俺は軽く拭いてから、デザートケースへ向かう。濃い緑、薄い緑、黄色。一個ずつ違う列にできた空きを、奥の商品で埋めた。
「結局、三個でしたね」
今度こそ口にすると、先輩が小さく頷く。
「苦いのも売れたな」
「食べられなかったから追加した、っていうわけでもなさそうでした」
「半分、持ってっただろ」
俺は濃い方のカップを一つ持ち上げ、白いクリームの量を見た。全部混ぜるのと、少しずつ一緒に食べるのとでも違うのだろうか。札を読むだけでは、そこまでは分からない。
「帰り、これ買ってみようかな」
「薄い方じゃなくて？」
「特徴の強い方から」
「影響されてんじゃねえか」
先輩が笑う。俺はいったんカップを棚へ戻した。勤務が終わるまで残っていたら、それを自分で選ぼうと思った。
