第3話　そこ、精霊いるぞ

第3話　そこ、精霊いるぞ 　午前六時。店内の照明がほんの一瞬だけ揺れ、自動ドアの向こうに広がっていた暗い森が消えた。代わりに戻ってきたのは、まだ朝靄の残る駐車場と、山道沿いのガードレールだった。 六時の切り替わりを見るのは二度目なのに、森があった場所へ白線が戻ると、まだモップの手が止まった。昨日ほど驚いてはいないのに、景色の切り替わりだけは目が追ってしまう。 「瀬尾、床」 「はい」 　俺はモップを持ち直した。二日目の異世界営業は、最初の夜ほど大騒ぎにはならなかった。その後もレジ対応や補充に追われたが、途中から俺もいちいち驚いている暇がなくなった。買い物に来たなら客。分からない金は精算機。勝手に外へ出ない。今のところ、それだけ覚えていればどうにかなっている。六時を過ぎてからは、さらに普通のコンビニだった。減った商品を前へ出し、ゴミをまとめ、フライヤー周りを拭く。先輩はカウンター脇の端末を片手に、何かの数字を確認していた。 「また増やすんですか？」 　画面を横から覗くと、ホットスナックの発注数が昨日より多い。 「売れたからな」 「このペースで増やして大丈夫なんです？」 「売れなくなったら減らす」 「普通だ」 「コンビニだからな」 　異世界につながっているくせに、発注だけはやたら現実的だった。午前六時五十分を回った頃。バックヤード側の扉が開いた。 「おはようございます」 　聞き慣れない女の声がした。明るいけれど朝の店内に合わせたような、少し柔らかい声だった。 「おう、水野」 　先輩が顔も上げずに返す。俺が振り向くと、見知らぬ女の子がバックヤードの入口に立っていた。身長は百六十センチに少し届かないくらいだろうか。細身で、肩のあたりまで伸びた焦げ茶色の髪を後ろでゆるく一つに束ねている。前髪の隙間から見える目も同じような濃い茶色で、眠そうというより、朝からちゃんと起きている人の目をしていた。白いＴシャツの上に薄手のシャツを羽織り、黒いパンツ。肩には大きめの生成り色のトートバッグを掛けている。そのバッグの隅には、青や赤の絵の具らしき汚れが薄く残っていた。 女の子は俺を見ると、一度足を止めた。先輩の隣にいる見慣れない顔を、まず確かめたようだった。 「あれ、新しい人ですか？」 「ああ。瀬尾」 先輩の紹介が雑すぎる。名前だけ投げて、あとは本人同士でどうぞという顔をしている。 「瀬尾悠斗です。一昨日から夜勤に入りました」 「水野彩葉です。朝入ってます。よろしくお願いします」 水野さんは軽く頭を下げた。肩のトートバッグが少しずれ、立ち上がる時に手で戻す。 「よろしくお願いします」 　俺も慌てて返す。 「昨日は私、休みだったんで。新人さん入ったって聞いてなくて」 「俺も朝番の人が何人いるのかまだ知りません」 「まあ、この店そういうの雑ですよね」 「ですよね」 「おい」 　先輩だけが不満そうな声を出した。水野さんは小さく笑って、そのままバックヤードへ入っていった。数分後、薄いグレーのシャツに濃紺のエプロン姿で戻ってくる。胸元には、俺たちと同じ三日月を抱えた白猫。ただ、先輩が着ている時よりずっと制服らしく見えた。 「引き継ぎあります？」 「特にねえ。揚げ物の発注ちょい増やした」 「またですか？」 　水野さんがカウンター脇の端末を覗き込んだ。画面を何度か指で送ってから、首を傾げる。 「今日も揚げ物の発注、これですか？」 「ああ」 「よく売れますね、この店」 　感心したように言ってから、水野さんはホットスナックケースを見た。朝なので中身はほとんど残っていない。 「そんなに美味しいのかな？」 「全国のミッドマートと同じだろ」 「ですよねえ」 先輩の答えに、水野さんはますます不思議そうな顔をした。端末と空いたホットスナックケースを見比べても、理由は増えない。 「でも、この山の中でこの数ですよ？　夜中にそんなに人来ます？」 　俺の口が開きかけた。――リザードマンが一人で三つ買うんですよ。そこまで浮かんで、止まる。言うな。二日目に教えられたことが頭の中で鳴った。事情を知らない相手に、この店のことを事実として話そうとしたら。俺は、この店のことを全部忘れる。 「瀬尾さん？」 「あ、いや」 「夜勤、結構忙しいんですか？」 「……意外と」 　ものすごく曖昧な答えになった。水野さんは少し首を傾げたが、深く追及はしなかった。 「この辺、夜になると本当に何もないのに。不思議ですね」 「不思議ですね」 　俺は心の底から同意した。先輩は横で、何食わぬ顔をして伝票をまとめている。 「榊原さんは理由知ってるんです？」 「売れるから売れる」 「理由になってないですよ」 「朝からめんどくせえ質問すんな」 「またそれ」 　どうやら先輩は朝番相手にも同じらしい。水野さんが呆れたように笑う。そのやり取りを見ながら、俺は少しだけ安心した。この店にも、普通の時間がある。朝になれば、異世界なんて知らない人が働きに来る。昨夜、二メートルのリザードマンへ昆布おにぎりを説明していた同じレジで、水野さんが普通に釣り銭を確認している。どちらが本当のミッドマート北森店なのか。たぶん、両方なのだろう。 「じゃ、お疲れ」 七時になり、先輩がエプロンを外した。朝番へ引き継いだ店内は、もう完全に日本側のコンビニへ戻っている。 「お疲れさまです」 「お疲れさまでした」 　俺も水野さんへ頭を下げる。 「瀬尾さんもお疲れさまです。夜勤、大変だと思いますけど頑張ってください」 「ありがとうございます」 「揚げ物いっぱい売ってくださいね」 「……頑張ります」 　誰に売っているかは、絶対に言えないけれど。 ◇ 同じ日の午後十時、俺はまた北森店の裏口を開けた。 「三日目だな」 店へ入るなり、先輩にそう言われた。三日で辞める人が多いという話を、向こうもまだ覚えているらしい。 「記録に並びました？」 「並んだな」 「じゃあ明日も来たら新記録ですね」 「そうなるな」 「なんか嫌な記録だな……」 「俺は助かる。新人にまた一から教えんのだりぃから」 「そこは普通に応援してくださいよ」 　もうその理由にも慣れてきた。三日目。たった三日なのに、ここでは妙に重みがある。俺は猫のエプロンを結び、昨日より少しだけ迷わず売り場へ出た。品出し。期限確認。レジ。フライヤー。二十三時を過ぎる頃には、先輩に言われなくてもホットスナック用の紙袋を補充していた。 「お」 「なんです？」 「いや」 「今、ちょっと成長を認めました？」 「気のせい」 「そこは認めてくださいよ」 　先輩は答えず、油温を確認した。やがて午前零時。ピッ。短い電子音。照明が一瞬揺れ、自動ドアの外から駐車場が消える。暗い森。湿った土の匂い。三日目ともなると、俺も叫ばなくなった。 「慣れたな」 「さすがに同じ変化三回目ですからね」 「じゃあ今日は一人でいけるな」 「何がです？」 「接客」 「客によります」 「来てから考えろ」 　その言葉どおり、何が来るかは来るまで分からなかった。 ◇ 　午前零時二十分。俺は飲料棚の前でペットボトルを補充していた。冷蔵ケースを開けると、冷気が腕を撫でる。奥から新しい炭酸水を前へ出し、扉を閉める。その時だった。ウィーン。入口の自動ドアが開く音がした。 「いらっしゃいませー」 　反射的に声を出す。けれど、通路の向こうに誰もいない。自動ドアだけが静かに閉まった。 「……先輩」 「あ？」 「今、ドア開きましたよね」 「開いたな」 「誰もいませんけど」 「そうか？」 「そうかって」 　俺は入口を見直した。やっぱり誰もいない。森から風でも入ったのだろうか。そう思って棚へ向き直る。次の瞬間。足元から少し離れた場所に置いてあった買い物かごが、ふわりと持ち上がった。 「……え？」 　赤い取っ手がひとりでに起きる。かごは床から三十センチほど浮いたまま、ゆっくり菓子売り場へ動き始めた。 「先輩」 「んー？」 「かごが」 「動いてるな」 「動いてるな、じゃなくて！」 　俺はかごを追った。誰かが持っている。そうとしか思えない高さと動きだった。でも、持っている手も腕も身体も見えない。かごだけが空中を進んでいく。 「何なんですか、あれ！」 「客だろ」 「だから誰が！」 「……お前、見えてねえの？」 先輩の方がそこで初めて俺をまともに見た。驚いているのが俺だけだと思っていたのに、今度は向こうが俺の反応を確かめている。 「何がですか！」 「あー……そういう感じか」 　先輩はレジの向こうから、かごのすぐ横――俺には何も見えない場所へ視線を向けていた。どうやら先輩には、俺とは違う何かが見えているらしい。浮いているかごは菓子棚の前で止まった。小袋のキャンディが一つ、棚からすっと抜ける。空中で少し傾いたあと、かごの中へ落ちた。ぽす。 「うわ……」 　次に別の棚から小さな袋菓子。それも浮いて、かごへ入る。俺は距離を取ったまま、その光景を見守った。怖い。怖いのだが、買い物の仕方だけなら普通だ。商品を選んで、かごへ入れている。姿が見えないだけで。 「……いらっしゃいませ」 　もう一度、小さめの声で言ってみた。空中のかごが止まった。少し間があって。 「うむ」 　声がした。 「しゃべった！」 「客なんだからしゃべるだろ」 「姿見えないんですよ!?」 　声は高くも低くもなく、澄んでいた。鈴を遠くで鳴らしたような、少し響く声。どこから聞こえているのかは分からない。空気そのものが話しているように感じる。 「何か、お探しですか？」 　恐る恐る聞く。 「水」 「水ですか？」 「水」 　声と同時に、かごが飲料棚の方へ動いた。 「あ、こっちです」 　俺も先回りする。棚にはミネラルウォーター、お茶、ジュース、炭酸水。見えない客はしばらく迷っているらしい。かごだけが小さく左右に揺れた。やがて、さっき俺が補充した炭酸水のペットボトルが棚から浮き上がった。 「それ、炭酸水ですよ」 「たんさんすい」 「えっと、泡が入ってる水です」 「泡を、水に？」 「はい」 　自分で言っていて説明が雑だと思った。ペットボトルが空中でくるりと回る。透明な液体の中を細かな気泡が上っていった。 「魔法か」 「違います」 　たぶん。少なくとも俺は、炭酸水を魔法で作っているという話を聞いたことはない。 「飲むと、しゅわしゅわします」 「しゅわしゅわ」 「そうです」 「面白い」 　ペットボトルがかごへ入った。一本。少し間を置いて、もう一本。 「二本いくんですね」 「面白いものは二つ要る」 「そういう基準なんだ」 　思わず呟くと、どこからか小さな笑い声がした。どうやら聞こえていたらしい。そのあと見えない客は、炭酸水をもう一本追加した。 「三本になってる」 「二つでは足りぬと思った」 「気に入ってるじゃないですか」 　俺は少しだけ緊張が解けた。姿が見えなくても、話してみれば普通の客だ。普通という言葉の基準が、ここ数日でかなり怪しくなっている気はするけれど。見えない客がレジへ向かう。俺もカウンターへ戻ろうとして、一歩下がった。その瞬間。肩が何かにぶつかった。 「うわっ！」 　何もない空間なのに、確かに感触があった。冷たい。硬いというより、水の膜に身体を押し返されたような奇妙な感触。 「痛い」 　すぐ横から、さっきの声。 「す、すみません！」 　俺は反射的に頭を下げた。でも、どこへ向かって謝ればいいのか分からない。右か。左か。正面か。 「先輩！」 「なんだよ」 「なんかぶつかりました！」 　先輩が一度だけこっちを見た。それから、あまりにも普通の口調で言った。 「そこ、精霊いるから気をつけろ」 「先に言ってくださいよ！」 　思わず声が大きくなった。 「避けると思った」 「見えてないって言ったでしょうが！」 「悪い。かごを追ってるから、位置は分かってんのかと思った」 　先輩はホットスナックケースへ伸ばしかけた手を止めた。俺の肩と、そのすぐ横を見比べる。 「先輩、見えてるんですか？」 「ああ」 「なんで？」 「なんでって言われてもなあ。見えるもんは見える」 「俺には見えないんですって。客にぶつかるの、困るんですけど」 「なら、かごが動いたら横を空けろ。声のする方へ急に踏み出すな」 「そこを最初に言ってくださいよ」 　俺は半歩だけ棚側へ退いた。何も見えない場所から『もうよい』と声がして、かごがするりとレジへ向かう。その進路だけは、今度は見失わずに済んだ。 「今レジ並んでるぞ」 「あっ」 　見ると、買い物かごがカウンター前で静かに浮いていた。客を待たせている。 「すみません、お待たせしました」 「よい」 　俺は気持ちを切り替えた。かごから商品が一つずつ浮かび、レジ台へ置かれていく。キャンディ。小袋菓子。炭酸水が三本。見えない手があるつもりで見れば、動きは妙に丁寧だった。俺は一つずつバーコードを読み取る。ピッ。ピッ。ピッ。 「お会計はこちらでお願いします」 　半セルフ精算機を示す。 「ここか」 「はい」 　何もない空中から、小さな銀色の硬貨が現れた。一枚。二枚。三枚。見えない指につままれているのか、硬貨だけが空中を移動し、投入口へ落ちていく。ちゃりん。ちゃりん。画面が勝手に金額を処理する。もう驚かない。いや、ちょっとは驚いている。でも三日目ともなると、レジが異世界の硬貨を受け付けることより、姿のない客がちゃんと一枚ずつ入れていることの方が気になった。 「袋、使いますか？」 「頼む」 「はい」 　俺は炭酸水を立てて入れ、その横へ菓子を詰めた。袋の持ち手をまとめる。そこで手が止まった。 「……あの」 「何だ」 「どこに渡せばいいです？」 返事まで一拍あった。見えない相手が、こちらを確かめているような間だった。 「ここ」 「ここってどこです？」 袋の持ち手が、俺の手からふわりと持ち上がった。中身の重さだけが移動し、持っているはずの手はどこにも見えない。 「うわ」 　反射的に離す。レジ袋が宙に浮いた。中に入った三本の炭酸水の重さで少し下へ引っ張られているのに、確かに誰かが持っている。 「ありがとうございました」 「うむ」 　袋が入口へ向かって移動する。自動ドアが開いた。誰もいないはずの空間が通り過ぎる時、店内にひやりとした風が流れた。俺の前髪が少し揺れる。 「しゅわしゅわ、楽しみだ」 　澄んだ声が残った。浮いているレジ袋が、そのまま暗い森へ消えていく。ドアが閉まった。静かになった店内で、俺はしばらく入口を見つめていた。 「……先輩」 「なんだ」 「精霊ってコンビニ来るんですね」 「来てたな」 「来てたな、じゃなくて」 「俺に言われても知らん」 「ですよね」 　もう分かっていた。この人に聞けば何でも答えが返ってくるわけじゃない。ただ、俺より少し慣れているだけだ。いや、少しどころではない気もするが。 「でも」 　先輩がホットスナックケースを拭きながら言った。 「普通に接客できてたじゃん」 「普通の接客の中に、透明な客へ袋を渡す業務って入ってます？」 「今日から入った」 「マニュアル更新してくださいよ」 「お前が書け」 「新人にやらせる仕事じゃないでしょ」 「三日目だろ」 「まだ新人ですよ！」 先輩は面倒そうに笑った。それでも否定はせず、次の作業へ手を伸ばしている。 　俺は浮いていた買い物かごを元の場所へ戻した。朝には、揚げ物の発注数を不思議がる水野さんがいた。夜には、姿の見えない客へ炭酸水を三本渡した。その二つを同じ話の中で口にすることはできないのに、どちらで交わした声も、今は同じように耳へ残っていた。 「瀬尾」 「はい？」 「炭酸水、前出ししとけ。三本減った」 「……はい」 　俺は炭酸水の棚へ戻った。通路へ出る前に一度だけ足を止め、何か動いているものがないか確かめてから、冷蔵ケースの取っ手へ手を掛けた。