第23話　また精霊にぶつかった

　客の姿が見えないまま自動ドアが閉じたので、俺は入口へ向かいかけた足を止めた。午前零時を過ぎたミッドマート北森店の外には、黒い森がある。枝に残る白いものは雪か霜か分からないが、入ってきた風は冷たい。その風が収まっても、入口脇の買い物かごの取っ手が動いていた。 「いらっしゃいませ」 　横へ寄って通り道を空けると、かごがふわりと浮いた。少し遅れて、鈴を遠くで鳴らしたような声が返ってくる。 「うむ」 「あ、前に来た精霊さんですよね。炭酸水を三本買った」 「覚えているのか」 「さすがに忘れませんよ」 　姿の見えない客へぶつかった記憶も、一緒に戻ってきた。初めて会った時は何が起きているか分からず、かごを追うことしかできなかった。今夜はかごが動き出すのを待ち、すぐ横には立たないようにした。レジの先輩がこちらを見ていたが、何も言わずに伝票へ目を戻した。 「前と同じ炭酸水、ありますよ」 「しゅわしゅわ」 「そうです」 　飲料ケースまで来ると、透明なボトルが一本浮き上がった。俺は開いた扉を押さえておく。ボトルはラベルをこちらへ向けたり裏返したりしてから、かごの上で止まった。 「同じか」 「前に買ったのと同じ商品です」 「三本とも、しゅわしゅわした」 「全部そうですよ。一本だけ違ったら困ります」 「よかった」 　声は真面目だった。三本とも同じだったことを、わざわざ確認しに来たのだろうか。精霊は一本をかごへ入れ、それからもう一本を取った。 「今日は二本ですか」 「面白いものは二つ要る」 「前もそう言って、最後に三本になりましたよ」 「覚えているのだな」 「商品が減るんで」 　澄んだ笑い声がして、二本目もかごに収まった。俺は扉を閉めた。手を離してから横を見ると、精霊はもうホット飲料の棚へ向かっている。見えるのはかごだけなのに、次にどこへ行きたいのかは不思議と伝わってきた。 「これは、前にはなかった」 　温かいほうじ茶が一本、棚から離れた。精霊が初めて来た頃より、温かい飲み物の売り場は広くなっている。ボトルを受け取ろうとしていた俺は、そのまま持ってもらっていても問題ないと気づき、手を下ろした。 「寒くなったので、種類が増えたんです。それはお茶ですよ」 「温かい」 「その棚で温めてあります」 「棚が？」 　ボトルがわずかに下がった。棚の表面を確かめているのかもしれない。俺はかごの正面へ回り込まず、端から表示を指した。 「ここにあるのは温かい飲み物で、さっきのケースにあるのは冷たい飲み物です。お茶でも両方あります」 「同じものを冷たくも、温かくもするのか」 「好みがあるので」 「外は冷たい」 「今日は特にそうですね」 　その言葉に合わせたように、かごが入口の方へ少し向いた。俺も目をやる。森は白い照明の届くところだけが見え、枝から何かが細かく落ちていた。雪だと決めつけるには遠い。精霊もそれ以上説明せず、手元のほうじ茶をまたゆっくり回した。 「これは、しゅわしゅわしないのか」 「しません。普通のお茶です」 「温かくて、しゅわしゅわするものは？」 「……ここにはないですね」 　冷たい炭酸水の方へ、ほうじ茶が近づいた。俺は反射的に手を伸ばしかけたが、ボトル同士が触れる前に止まった。精霊は二つを見比べているらしい。 「棚で温めればよいのではないか」 「その炭酸水は、温める商品として置いてないので。勝手に移すのはやめてください」 「移せばできると思った」 「温かい飲み物は、温めて売るためのものを入れてるんです。全部同じにはできないです」 　精霊は少し黙ったあと、ほうじ茶をかごへ戻した。無理に試そうとはしない。ただ、欲しいものが二つに分かれて並んでいるのは、納得しきれないらしかった。 「魔法ならできるか」 「そこは俺より、そっちの方が詳しそうですけど」 「できるとは言っていない」 「じゃあ、俺に聞かれても」 　つい先輩を見る。視線が合った瞬間、レジから短く返ってきた。 「俺に振るな」 「まだ何も言ってません」 「顔が言った」 　精霊の笑い声がした。ほうじ茶がもう一度かごから少し浮き、棚へ戻るのかと思ったら、そのまま持ち直される。 「ここの者は、分からぬものを使うのが得意だな」 「使い方は分かってますよ」 「なぜ温かくなるかは？」 「電気で、温める仕組みが入ってて……細かいところは説明できないです」 「だいたい合ってる」 　先輩の返事に、俺は少しだけ頷いた。そこで説明を終えると、精霊も続きを求めなかった。棚の中身を全部知りたいのではなく、自分のほうじ茶と炭酸水をどうしたいか考えているらしい。しばらくして、納得したような声がした。 「では、これは温かいまま持っていく」 「冷たい方とは袋を分けますね。一緒だとお互いぬるくなるので」 「それは困る」 　今度は返事が早かった。しゅわしゅわと温かさは、一つにできないなら別々に楽しむことにしたようだ。 　次に精霊が向かったのは菓子棚だった。以前も買った小袋のキャンディが浮き上がる。俺は端へ寄り、商品の動きを邪魔しないところから声をかけた。 「それも覚えてたんですね」 「甘かった」 「今回は一つで？」 「一つ」 「面白いものは二つじゃないんですか」 「これは甘いものだ」 「分類が別だった」 　かごへ落ちた袋が、ボトルの間に挟まった。精霊が拾い直して上へ置く。その丁寧な動きは、最初に来た夜から変わらない。俺の方が勝手に大騒ぎしていただけで、この客はずっと普通に商品を選んでいたのだろう。 　精霊が棚の端へ動いたので、俺もレジへ戻ろうとした。先にカウンターへ回るつもりで、一歩出る。かごが棚の陰へ入ったところで、その進み方が読めなくなった。俺が曲がりたい角を、向こうも同じ方向へ回ろうとしている。 　頬の横を、ひやりとしたものが通った。冷蔵ケースの冷気とは違う、水の膜が近づいたような冷たさに、以前ぶつかった肩の感触を思い出す。俺はそこで足を止め、棚側へ寄った。少し間を置いて、目の前をかごが通り抜けていった。 「……危なかった」 「何だ」 「ぶつかりそうだったので。先にどうぞ」 　かごが止まった。何も見えない場所へ軽く手を差し出してから、それではかえって邪魔になるかもしれないと引っ込める。 「今度は、ぶつかっていない」 「前はすみませんでした」 「痛かった」 「覚えてますよね、やっぱり」 「うむ」 　精霊はすぐに動かず、俺が棚の脇へ収まるのを待った。見えないからといって、こちらが黙って動けば何でも避けてくれるわけではない。俺はレジへ戻る方角を指し、今度はひと言添えた。 「後ろから回りますね」 「分かった」 　その返事を聞いてから、精霊とは別の側を通った。先輩がカウンターの内側で、少しだけ口元を動かした。 「避けたな」 「見てました？」 「見てた」 「俺には、まだ見えてないですからね」 「知ってる」 先輩の目は、俺じゃなくレジ前の空間へ向いている。俺は見えるかごの縁を確かめ、精霊に商品を台へ置いてもらった。冷たい炭酸水が二本、温かいほうじ茶が一本、キャンディが一袋。ここから先は、見える物を一つずつ扱えばいい。 「袋は二つで大丈夫ですか」 「頼む」 　バーコードを読み、ほうじ茶だけ冷たいボトルから離して置く。銀色の小さな硬貨が何もない空間から現れ、精算機へ落ちていった。払い終えた表示を確認して、炭酸水を一袋、ほうじ茶とキャンディをもう一袋へ入れた。持ち手を差し出して探ることはせず、台の端に並べる。 「ここに置きますね」 「うむ」 　先に一方の持ち手が起き、続いてもう一方が浮いた。前の夜は誰かに突然引っ張られたようで驚いたのに、置く場所を決めるだけで受け渡しはあっさり終わった。空になったかごが、台の上へゆっくり下ろされる。 「ありがとうございました」 　精霊は袋を離して持ち、入口へ向かった。二つが近づかないようにしているのは、温かさの話を覚えているからかもしれない。俺がかごを片づけようとしたところで、声だけが戻ってきた。 「店員。次は、温かくてしゅわしゅわするものを探しておけ」 「宿題になった！」 「あるなら買う」 「見つかるかは分からないですからね」 「うむ」 　了承したのか、ただ聞いたのか分からない返事だった。二つの袋が森の暗がりへ進み、ドアが閉まると澄んだ声も聞こえなくなった。俺はかごを戻してから、先輩のところへ行った。 「温かい炭酸って、売ってるんですかね」 「知らん」 「元勇者でも？」 「勇者を商品検索に使うな」 　笑いかけて、少し迷った。尋ねたいのは別のことだった。店内にほかの客はいない。精霊が通った通路へ一度目を戻してから、声を落とす。 「前にいたところでも、精霊って見えてたんです？」 　先輩の手が、伝票をめくる途中で止まった。紙の角を押さえたまま、俺を見る。何をどこまで聞くつもりなのかを確かめられているようで、俺もすぐには言葉を足さなかった。 「見えてた」 「……やっぱり」 「それだけだぞ」 「まだ何も聞いてないですよ」 「顔が聞いてる」 「今日は顔だけで喋りすぎてるな、俺」 　先輩は伝票を置き直した。答えをもらえたのに、その次に何を聞けばいいか分からなくなる。精霊が見えることと、勇者だったこと。その二つが、先輩の中ではどんなふうにつながっているのだろう。 「どういう仕組みで見えるかは知らん。俺は見えた。それだけだ」 　言われて、俺は頷いた。知らないことまで答えさせるつもりはなかったし、今夜はそれ以上、昔を引き出そうとも思わなかった。先輩が俺の向こうを指す。 「瀬尾、そこ」 「え？」 　反射的に身体を寄せると、先輩が怪訝そうな顔をした。 「精霊じゃねえ。炭酸水、一本奥に引っ込んでる」 「……ああ、そっち」 　俺はケースを開け、寝かけていたボトルを立て直した。扉を閉めて通路へ戻る前に、今度は足元だけでなく棚の角も見た。何も動いていないのを確かめてから、レジへ歩いた。