第8話「次の一手」

「――っ！」 息を呑むより先に、身体が跳ねた。 乱暴に浮上した意識のまま、荒く息を吸い込む。 肺が焼けるみたいだった。 「……っ、は……」 じっとりと嫌な汗が首筋を伝う。 開いた視界に飛び込んできたのは、白でも光でもなく、見慣れ始めた地下基地の景色だった。 ……戻ってきた。 そう理解した途端、張り詰めていた何かがわずかに緩む。 けれど、まぶたの裏にはまだ“白い何か”だけが焼きついていた。 輪郭は曖昧なくせに、不快感だけはやけに鮮明だ。 「…………」 喉の奥が、少しだけ苦い。 夢……そう呼ぶには、あまりにも後味が悪かった。 「……起きた？」 静かな声が、薄く残っていた嫌な感覚を現実へ引き戻す。 声のした方へ視線を向けると、モニターの光を横顔に受けた澪がいた。 寝る前と同じ場所。 変わらずそこにいる姿が妙に現実的で――少しだけ、安心する。 「……最悪な目覚めだ」 掠れた声が、自分でも驚くくらい素直に漏れた。 「嫌な夢でもみたの？」 「さぁ……夢か記憶か……もう、よくわかんねぇよ」 一瞬だけ、澪の表情が止まった。 けど、すぐにそれ以上は踏み込まず、そっとマグカップを差し出してきた。 「……はい」 ふわりと立ち上る、少し苦い匂い。 「……コーヒー？」 「インスタントだけどね」 「……あったのか」 「こういう場所ほど、そういうの大事なの」 受け取ったカップは、思ったより熱かった。 指先にじんわり伝わる温度が、嫌に心地いい。 恐る恐る口をつける。 「……可もなく不可もなくだな」 「贅沢言わないの」 「別に文句じゃねぇよ」 少し呆れたような澪の声。 そのやり取りが妙に“普通”で。 ついさっきまで胸の奥にこびりついていた得体の知れない寒気が、温かい苦味と一緒に少しずつ薄れていく。 状況だけ並べれば、全然笑えないはずなのに。 その一杯だけは、不思議なくらい“今ここ”に引き戻してくれた。 澪もまた、自分のカップを片手に壁へ軽く寄りかかる。 「……それ、飲み終わったら、これからのことを話したいの」 静かに落ちる声。 その言葉に、カップの中で揺れる黒い液体へ視線を落とす。 黒い水面が、わずかに揺れる。 まるで今の自分みたいだ、なんて柄にもないことを思った。 色々と、何ひとつ整理しきれていない。 でも、立ち止まったままじゃいられないことだけは、もうなんとなくわかっていた。 カップを傾け、残っていた苦味を喉の奥へ流し込む。 ぬるくなりかけたそれでも、不思議と頭は少しだけ冴えた気がした。 地下基地に響くのは、低い換気音と、機械の微かな作動音だけ。 そのわずかな静寂が、逆に“これから”を嫌でも意識させる。 休息は終わりだ。 カップを近くの机に置き、小さく音が鳴る。 その音を合図にするみたいに、俺は顔を上げた。 「……で、どうするんだ？」 「それなんだけど……しばらくは、ここで身を潜めようと思うの」 澪の声は静かだった。 まるで、それが今できる最善だと最初から決めていたみたいに。 「……なんでだよ」 思ったより低い声が出た。 それでも、澪は視線を逸らさなかった。 「それが一番、生存率が高いからよ」 「……生き延びるだけならな」 小さく漏れた言葉に、澪の眉がわずかに動く。 「今の貴方には必要なことよ」 「それじゃ何も解決しないだろ？」 思っていた以上に、言葉は止まらなかった。 昨日までなら、言われるまま隠れるしかなかったかもしれない。 けれど、頭の中にいるこいつらと、断片みたいな白い記憶と…NAB。 何もわからないまま、“とにかく逃げろ”だけで飲み込めるほど、もう何も知らないわけじゃない。 「……今は“解決”より“生き残る”ことを優先すべきなの」 「生き残って、その先は？」 澪が、ほんの少しだけ言葉を止める。 「状況を見て、動ける時を待つ」 「待ってるだけで、またNABが来たら？」 「だから隠れるのよ」 「……また逃げるのか？」 自分でも、少し意地の悪い言い方だと思ったけど、止める気はなかった。 澪は数秒だけ黙り込んで、それから小さく息を吐く。 「逃げることは、負けることじゃない。生きるための選択よ」 「……綺麗事に聞こえるな」 「綺麗事じゃない。現実よ」 その言葉は、思ったより重かった。 多分、澪は理屈で言ってるんじゃない。 本当にそうしてきたんだ。 そうしなきゃ、生き残れなかった側の言葉だ。 「現実、ね……」 否定しきれない自分がいる。 だけど同時に、その“現実”だけを受け入れるのも違う気がした。 「今の貴方は、自分が何者なのかも、NABが何をしたのかも、その全部を正面から受け止められる状態じゃない」 責めているわけじゃない。 むしろ、守ろうとしている。 だからこそ、少しだけ引っかかった。 「……だったら、いつならいい？」 「……え？」 澪は一瞬、返す言葉を見失ったみたいにわずかに目を揺らせた。 「澪も、こいつらも……何か知ってる」 無意識に、自分の頭へ軽く指を向ける。 澪の視線が、ほんの一瞬だけ変わった。 「……」 「なのに、誰も全部は教えてくれない」 「それは……」 言い淀んだ、その反応だけで、十分だった。 澪も、こいつらも、俺より“知ってる”。 「だったら、自分で動くしかないだろ」 「っ……翔」 澪の声が、まるでその先を言わせまいとするみたいに、少しだけ強く響く。 だけど、もう止まらない。 「知らないまま守られて、知らないまま逃げ続けて、それで終わりなんて嫌なんだよ」 自分でも驚くくらい、言葉は真っ直ぐだった。 怖くないわけじゃない。むしろ、怖い。 知った先に何があるのかもわからない。 けど、何も知らないまま全部を委ねる方が、今はもっと嫌だった。 「……知れば、今よりもっと危険になるかもしれない」 「もう十分危険だろ」 「……っ」 「追われて、狙われて、自分の頭ん中すら訳わかんねぇのに……これ以上“知らない方がいい”で済ませられるかよ」 地下基地の空気が、少しだけ張り詰める。 澪は何も言わない。 ただ、苦いものを飲み込むみたいに小さく目を伏せた。 「……本当に、無茶ね」 「そうでもしなきゃ、前に進めない」 それは強がりでも、勢いだけでもなかった。 多分ようやく、自分で選ぼうとしてる。 「…………」 沈黙が、静かにその場を満たす。 換気音だけが、やけに静かに響いた。 けど、その沈黙の中で、不思議ともう迷いは少なかった。 「俺は、自分が何者なのか知りたい」 言葉にすると、少しだけ実感が増す。 「NABが何をしたのかも……俺自身のことも」 胸の奥に残る、白い断片。 あれが何なのか。逃げるだけじゃ、多分一生わからない。 『……本当に、大丈夫？』 不安そうで、いつもみたいに少し弱々しい僕の声が聞こえた。 けど――だからこそ、その言葉は妙に胸に引っかかる。 大丈夫かなんて、正直わからない。 知った先に何があるのかも。 思い出した先で、自分がどうなるのかも。 「……大丈夫じゃなくても、行くしかないだろ」 『危険性は極めて高いでしょう。ですが、私はその意志を尊重します』 冷静で、淡々としていて、相変わらず現実的な声で賢者が続く。 止めるでもなく、ただ“理解した”みたいなその言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。 『……まったく、格好付けてますわね。でも、嫌いじゃありません事よ？』 お嬢が、呆れたように小さく息をつく。 「なんだそれ……」 思わず少しだけ気が抜けるが、その軽口すら不思議と悪くなかった。 『はっ、いいじゃねぇか！戦いが俺を呼んでるぜ！』 次の瞬間、戦闘狂の声が豪快に響く。 「お前は少し黙ってろ」 『なんだよ、ノリ悪ぃな！』 ……ほんと、こいつはどこまで行ってもこいつだ。 なのに、少しだけ笑いそうになる。 緊張も、不安も、怖さもある。 けど、頭の中まで張り詰めっぱなしじゃないのは――案外、悪くない。 そして。 『……ククッ。真実に、“耐えられる”といいけどね』 最後に響いたのは、悪の権化の声。 喉の奥をなぞるみたいな、薄く冷たい笑い。 一瞬だけ、空気が変わる。 軽口でも、冗談でもない。 まるで、何かを知っている側からの“忠告”みたいだった。 「……壊れる、ね」 その可能性がゼロだなんて、思ってない。 知れば後戻りできなくなるかもしれない。 思い出せば、今の自分じゃいられなくなるかもしれない。 それでも、知らないままでいるよりはいい。 「……上等だよ。壊れるかどうかも含めて――俺が決める」 その言葉は、静かな地下の空気をわずかに震わせながら、自分の中へ深く沈んでいった。 「……」 澪はすぐには何も言わなかった。 呆れているのか、困っているのか、それとももっと別の何かを考えているのか。 モニターの淡い光に照らされた横顔は、相変わらず簡単には読み取れない。 「……本当に。馬鹿ね、貴方」 その声には呆れが混じっていた。 けど、不思議と昨日みたいな突き放す冷たさじゃない。 むしろ――半分、諦めたみたいな。 「……よく言われる」 肩を竦めるように返すと、澪は小さく眉を寄せた。 「褒めてない」 「知ってる」 ほんの一瞬だけ、こんな状況なのに、少しだけ空気が緩む。 澪は手にしていたカップを静かに置き、壁から身体を離した。 「……そこまで言うなら、一つだけ当てがある」 「当て？」 「私がNABにいた頃、少しだけ関わりがあった人よ」 澪は少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。 「元々は、NABにいた人間よ」 「……今は違うのか？」 「ええ。今は組織を離れてる」 その返答は短かった。 けれど、“ただ辞めた”だけじゃないことくらいは、澪の表情を見れば分かる。 「忠誠心で動くタイプじゃないの。必要なら組織すら利用する……そういう人」 「……随分胡散臭ぇな」 「否定はしないわ」 澪は小さく息を吐く。 「少なくとも、私より“組織そのもの”には詳しい」 安全な話じゃない。 むしろ危険な匂いしかしない。 だけど今の俺達には、“何も知らない”ことの方が危険だった。 「……信用できるのか？」 即座に返した問いに、澪は珍しく言葉を濁した。 「絶対、とは言えない」 「おい」 「でも、少なくとも、今ここで何もしないよりは前に進める可能性がある」 確証じゃない。安全保証でもない。 だけど今の俺たちに必要なのは、多分そういう“ゼロじゃない道”なんだろう。 「……なるほどな」 NABを壊滅させるとか、全部をひっくり返すとか――そんな話じゃない。 今必要なのは、まず“知るための手掛かり”だ。 「で、どこにいるんだ？」 「……随分、即決なのね」 「ここまで言っといて、やっぱやめますはダサいだろ」 「……はぁ」 呆れたように、それでいて少しだけ仕方なさそうに澪は深く息を吐いた。 「都内外れ。今の場所からなら、無事に移動できても半日はかかる」 「遠いな……」 「だから準備が必要なの」 その言葉と同時に、澪の視線が地下基地の設備へ向く。 「ルート確認、追跡対策、場合によっては偽装もいる」 「……結構大掛かりだな」 「相手はNABよ。むしろ、これでも足りないくらい」 軽く言うな、とは思った。 でも、軽く言ってるわけじゃない。 それだけNABは、“普通じゃない”。 「……準備が整い次第、出る」 「……ええ。なら次は、“逃げるため”じゃなく“知るため”に動くわよ」 その言葉が、静かな地下基地の空気をわずかに変えた。 休息は、終わった。 ここから先は。 誰かに守られるだけでも、何も知らないまま逃げるだけでもない。 誰でもない、この足で過去へ近づいていく。 ……たとえ、その先に何が待っていたとしても。