もんもんぐんぐん

　深い森の奥、ひときわ大きなカツラの木の洞に、一匹のエゾモモンガが住んでいました。名前は「もんもん」といいます。 　もんもんは、森の中で一番の「考えすぎ」でした。 　他のモモンガたちが夕暮れと共に「さあ、今日も美味しい樹皮を食べに行こう！」と元気よく飛び出していく中、もんもんは洞の入り口で、じっと自分の前足を見つめていました。 「もし、今日飛び出した瞬間に、風が急に止まったらどうしよう」 「もし、あっちの枝に飛び移る直前で、枝がポキッと折れたらどうしよう」 　もんもんは、一度考え始めると、もう止まりません。心の中が「もしも」でいっぱいになって、手足がすくんでしまうのです。結局、他の仲間が夜の冒険を終えて戻ってくる頃、もんもんはまだ洞の中で、お腹を空かせたまま、もんもんとしていました。 「そんなに考えてばかりいたら、お腹の皮と背中の皮がくっついちゃうよ」 　ある夜、隣の木に住んでいるムササビの「ぐんぐん」が遊びにやってきました。ぐんぐんは、もんもんとは正反対の性格でした。 「ほら、見ててごらん。風なんて、乗ってみなきゃわからないんだから！」 　ぐんぐんは、大きな体をいっぱいに広げて、夜の闇へとダイブしました。滑空というよりは、まるで空を泳ぐような、大胆で力強い動き。ぐんぐんは一度も迷うことなく、遠くのナラの木まで一直線に飛んでいきます。 　もんもんは、その姿を羨ましく、そして少し怖く思いながら見守っていました。 「ぐんぐんはすごいなあ。失敗するなんて、これっぽっちも思っていないみたいだ」 　そこへ、ぐんぐんが戻ってきました。口には、今の時期一番美味しいとされる、ヤナギの芽をたっぷりくわえています。 「もんもん、明日、森の向こうにある『光る泉』へ行ってみないか？　 あそこには、食べると勇気が湧いてくるっていう、不思議な木の実があるんだ」 　光る泉。それは森のモモンガたちの間で伝わる伝説の場所でした。けれど、そこへ行くには、遮るもののない広い谷を越えなければなりません。 「僕には無理だよ……。あんなに広い場所、もし途中で力が尽きたら、地面に落ちちゃう」 　もんもんが震える声で言うと、ぐんぐんは笑って言いました。 「大丈夫。俺が横を飛んでやる。風が止まったら、俺の背中を蹴って飛べばいい。明日、日が沈む頃に迎えに来るからな」 　次の日、もんもんは一日中、洞の中で震えていました。 「本当に大丈夫かな」「ぐんぐんとは体の大きさが違うんだ」「やっぱり断ればよかった」 　日が沈み、森が深い青色に染まる頃。約束通り、ぐんぐんがやってきました。 「準備はいいか、もんもん？ 行くぞ、ぐんぐん進むんだ！」 　二匹は、森の境界線にある高い崖の上に立ちました。目の前には、暗く深い谷が広がっています。もんもんの小さな心臓は、壊れそうなくらい激しく打ち鳴らされていました。 「怖い……」 「怖いのは、生きてる証拠だ。もんもん、俺の合図で飛べ。三、二、一……行け！」 　もんもんは、目をつぶって地面を蹴りました。 　瞬間、冷たい夜風がもんもんの皮膜を押し上げました。落ちる、と思った次の瞬間、体がふわりと浮き上がりました。 「目を開けろ！ 　見てみろよ！」 　ぐんぐんの声に、もんもんはおそるおそる目を開けました。 　そこには、今まで見たこともない世界が広がっていました。足下には銀色に輝く森の冠が続き、遠くには町のアカリが宝石を散りばめたように瞬いています。 「……飛んでる。僕、飛んでるよ！」 「そうだ！ 　風は味方だ！」 　しかし、谷の真ん中に差し掛かった時、急に嫌な風が吹き抜けました。もんもんの小さな体は、木の葉のように翻弄されます。 「あわわ、やっぱりダメだ！　 落ちる！」 　もんもんの視界がぐるぐると回り、パニックになりかけたその時、横から大きな茶色の影が寄り添いました。 「もんもん、俺を見ろ！ 　風を読むな、風になれ！」 　ぐんぐんが、もんもんのすぐ下に入り、気流を遮るようにして安定した空気の道を作りました。 「ぐんぐん……！」 「さあ、あともう少しだ！ あの光っている場所が目的地だ！」 　谷の向こう岸、青白い光を放つ泉のそばに、二匹は着地しました。 　もんもんは、地面の感触を確かめると、そのままへなへなと座り込んでしまいました。 「はあ、はあ……。死ぬかと思った……」 「でも、死ななかっただろ？ ほら、あれを見てみろよ」 　ぐんぐんが指差した先には、泉の水を吸って透き通るような実をつけた、小さな木がありました。その実は、星屑を集めたようにキラキラと輝いています。 　もんもんがおそるおそるその実を一粒食べてみると、口の中に爽やかな甘さが広がり、不思議と手足の先まで温かくなっていくのを感じました。 「どうだ？ 　勇気が湧いてきたか？」 　もんもんは、自分の小さくて震えていた前足を見つめました。まだ少し震えています。けれど、それはさっきまでの恐怖ではなく、未知の世界に触れた興奮の震えでした。 「勇気っていうのは……食べ物で増えるものじゃないみたいだね、ぐんぐん」 　もんもんは、晴れやかな顔で笑いました。 「自分で飛んで、ここにたどり着いた。そのことが、僕の中に少しだけ、新しい種を植えてくれた気がするんだ。これからは、もんもんと考え込む代わりに、ぐんぐんと進んでみたい。君みたいに」 　帰り道、もんもんはもう目をつぶりませんでした。 　風が吹けば、それに合わせて体を傾け。風が止まれば、力一杯手足を伸ばす。 　夜の風は冷たいけれど、隣を飛ぶ友だちの体温を感じながら、もんもんは初めて、自分の住む森がこんなにも美しく、広い場所であることを知ったのです。 　それからのもんもんは、相変わらず慎重ではありましたが、洞の入り口で立ち止まることはなくなりました。 　森の仲間たちは、時折、夜空を並んで飛ぶ二つの影を見かけます。 　一つは大きなムササビ、もう一つは小さなエゾモモンガ。 　二匹が通った後には、決まって楽しそうな笑い声が、夜風に乗って響いてくるのでした。