最強バトルの人 / 第135話

第55話　見つけた

「――次！　大将、子パンダ対！　副将、沼男！」どわおおおおおん！子パンダ。故郷が滅ぼされてから、十年間。シャオと共に旅をしてきた相棒。だが――！ドウ「――シャオ！　子パンダは、戦えるのか！？　強いのか！？」俺も、旅に加わってから、この子パンダをそばで見ていたが。飯を食う以外は、シャオの荷物持ちをしているところしか見たことがない。戦いのときは、いつも陰に隠れていた。シャオ「――わからないアル」ドウ「なにっ！？　じゃあ、なぜ大将に！？」シャオ「――火鍋と相談して、決めたアル。『俺の後には、絶対まわさねえ』。　――そう言ってたからアル」嘘だろ。俺は、頭を抱えた。ドウ「――つまり、子パンダは！　戦ったことが、一度もない――！」シャオ「――大丈夫アル」シャオ「私が乱入するアル。子パンダの命と、ばぁちゃんの店を天秤にかけるなら――。子パンダを、守るアル」シャオが、沼男に向かって飛び出そうとした瞬間――。もふもふとしたものが、シャオの前進を止めた。　　シャオ「――子パンダちゃん？」子パンダは、首を横に振っている。子パンダ「キュウ」シャオ「だって、子パンダちゃん……！」子パンダ「キュウ」　シャオ「……わかったアル」鳴き声だけだが、何か伝わったらしい。シャオは、子パンダと目を合わせないように見送った。子パンダが、沼男に向かって、四つ足でとことこ歩き出す。ドウ「……なにか、言ってたのか？」シャオ「わからないアル。けど――。きっと、『ぼくにまかせて』って、言ってた気がするアル」ドウ「きっと、って……」「始めぇぃ！」どわおおおおおん！ ――！もう、始まるのか！かくなる上は――！ドウ（――子パンダが、なにかやってくれることを、祈るしかない……！）勝ち抜き戦、最後の砦。大将、子パンダ。11才。はじめての戦いが、今始まる。 ≫≫≫≫ 最強バトル ≪≪≪≪ 子パンダ　vs　沼男【名前】子パンダ【属性】パンダ【年齢】11 ────────────── 【名前】沼男【属性】都市伝説 / 怪異【年齢】？？？ ────────────── 修練場の真ん中。子パンダ。目の前に、沼。この沼は、先ほど。策略にかけては右に出る者がいない、ヨウエンと、意地でどんな困難にも打ち勝ってきた火鍋を、いとも簡単に飲み込んだ。対する子パンダ。これまで、戦ったことがない。もふもふころころとした体。旅の役目は荷物持ち。いつも笹や竹を食って、眠くなっている。こどもの、パンダ。　子パンダは、沼男のことをじっくりと見ている。当然、沼男は、見た目上は動く沼。顔なんてない。それでも、子パンダは、じっくり沼男を見つめている。やがて、動きがあった。子パンダ「キュウ」子パンダの、ひと鳴き。なにも、起こらない。子パンダ「キュウ」 ……。子パンダ「キュウ」　子パンダ「キュウ」鳴くだけ。なにも、起こるはずがない。　痺れを切らしたのか、沼の底から、白い腕が這い上がってくる。一本、二本、三本、いっぱい。細くとも、異常なまでに力強いその腕は、子パンダの首の後ろ。手。耳をつかんで、沼に。引き摺り込んだ。シャオ「――子パンダちゃん！」十年来の相棒の姿が沼に消えた。シャオの口から、悲痛な叫びが漏れる。軍師火《グンシーフオ》「――ぐはははは！　この勝ち抜き戦、我らが黒龍拳軍の勝ちだ！　貴様らにはもう、幾分も戦力が残っていない！！　我らの勝利だ！　ぐはははははは！！」軍師火の下品な笑い声が、頭の中をこだまする。シャオとドウは、旅の仲間を三人も失った。それもすべて、この沼に引き摺り込まれて――。 ――玉砕覚悟だとしても。私たちふたりで、軍師火を。ウーミンを、倒す。そう、切り替えていた。＊＊＊ ――。暗い、暗い沼の底。沼は濁りきっていて、目を凝らしても、何も見えない。そこに、子パンダはいた。子パンダ（キュウ……）ﾌﾞｸﾌﾞｸ泳ぎは得意だ。かつて、シャオを追っかけて、中国から日本まで泳ぎ切った。だから、少しは自由が効く。なにより、体を掴む白く細い腕。それを追っていけば、沼男の。沼男の『本体』に、近づける。子パンダは、腕が伸びている先へ、バタ足で泳いでいった。　ｼﾞｬﾊﾞｼﾞｬﾊﾞ――。ｼﾞｬﾊﾞｼﾞｬﾊﾞ――。ｼﾞｬﾊﾞｼﾞｬﾊﾞ――。　　 ――キュウ。沼男「」　　 [[illustration:https://api.kakippa.com/api/covers/illustrations/5f02bf16-12c5-4480-9d7f-82c77220e38d/1792112968267-9050eb0f-d79b-4c71-9b80-d329764b4c70.jpg]] 　子パンダは、沼の一番底で、『本体』を見つけた。白くて丸い１メートルくらいの体。そこに、たくさんの腕が生えている。ウニみたい。シャオが言っていたとおりだ。暗い沼の底には、ウニみたいなものが、転がっていた。 ――キュウ。沼男「」子パンダが鳴き声を上げるたび、口から泡が漏れていく。子パンダは、息を温存することにした。　 ――キュウ。沼男「」　　　 ――キュウ。沼男「」　 ――キュウ？沼男「　」　 ――キュウ。沼男「　　　」　 ――キュウ。キュウ。沼男「　　　　」　 ――キュウ。沼男「　　　　.」　 ――キュウ！沼男「　　　　...」　 ――キュウ。沼男「　　　　......」　 ――キュウ。沼男「　　　　…………」　 ――キュウ。沼男「　　　　…………。」　 ――キュウ。沼男「　　　　…………なに」 ――キュウ！沼男「　　　　……なに？」 ――キュウ。キュウ。沼男「　　……ほっといてよ」 ――キュウ。キュウ。キュウ。沼男「　……かんけいないでしょ」 ――キュウ……。沼男「……きみにはわからないよ」 ――……キュウ？沼男「……だって、きみ、パンダだもん」 ――キュウ！　キュウ！沼男「……なに？」 ――キュウ！　キュウ！沼男「……」 ――キュウ！　キュウ！沼男「……」 ――キュウ！　キュウー！沼男「……ふふっ」 ――キュウ？沼男「あっ、ちがうよ」 ――キュウ？　キュウ？沼男「わらってないよ」 ――キューーウ？沼男「ほんとだって。せきしただけ」 ――キュウ……？沼男「だいじょうぶ」 ――キュウ……？　キュウ、キュウ？沼男「だいじょうぶだって。せきはうそだよ」 ――キュウ？沼男「……だって、へんでしょ」 ――キュウ？沼男「こんなからだなのに、わらってたら」 ――キュウ？沼男「……へんなんだよ、ふつうだったら」 ――キュウ？沼男「……もういいよ」 ――キュウ？沼男「……しつこいな」 ――キュウ……。沼男「……」 ――キュウ……。沼男「……くるしく、ないの？」 ――キュウ？沼男「……いき、できるの？」 ――キュウ。キュウ。キュウ。沼男「……そーなんだ」 ――。沼男「……」 ――キュウ？沼男「べつに。しんぱいしたとかじゃないよ」 ――キュウ？沼男「……気になっただけ」 ――キュウ。沼男「……」 ――キュウ？沼男「……なんで？　って……」 ――キュウ？沼男「……なんでだっけ」 ――キュウ？沼男「……なんで、こうなっちゃったんだっけ」 ――キュウ？沼男「……ちょっとまってて」 ――キュウ。沼男「……いま、おもいだしてるから……」 ――キュウ。沼男「…………あ」 ――キュウ？沼男「……おもいだしたかも」 ――そうだ。ぼくは……。こんなおばけみたいになる前があった。　そうだ、あれは、たしか……。