第三十四話　「王女様が『庶民の生活』を体験したら、ただのサバイバルだった」

翌朝。 王女シャルロットの絶叫で、屋敷の一日が始まった。 「な、ななな、何ですのこれわぁぁぁ！？」 ダイニングルーム。 シャルロットは、目の前の光景に立ち尽くしていた。 食卓には、エリスが作った豪華な朝食が並んでいる。それはいい。 問題は、その食べ方だ。 「この肉は私のよ！　泥棒猫！」 「早い者勝ちだもんねー！　あーん！」 「ワンッ！（隙あり！）」 ミリムとアリアがフォークとナイフ（と魔法）を使ってソーセージを奪い合い、その隙をついてポチが皿ごと吸い込んでいた。 優雅な王宮の朝食とは程遠い、弱肉強食の戦場（バトルフィールド）。 「野蛮！　あまりにも野蛮ですわ！　食事とは、音楽を聴きながら静かに楽しむものです！」 シャルロットが扇子で顔を隠して抗議する。 「ここは俺の家だ。食いたいやつが食う。それだけだ」 俺は新聞を読みながらコーヒーを啜った。 平和ではないが、慣れればこれが日常だ。 「信じられません……！　私は部屋で一人でいただきます！」 「あ、シャルロット様。当家では『食事は全員で』というルールがありまして……それに、自分の分を確保しないと無くなりますよ？」 エリスが申し訳なさそうに言った瞬間、最後のパンケーキがミリムの口に消えた。 「ああっ！？　私の分が！」 「ふふん、油断大敵よ新入り」 「……甘いですね。王女とはいえ、ここではただの同居人Ａです」 ミリムとアリアが勝利のドヤ顔を見せる。 シャルロットは震えながら、空の皿を前に涙目になった。 「くっ……！　覚えてらっしゃい！　明日は私の『王家流・食卓作法（テーブルマナー）』を見せつけてやるわ！」 ◇ 朝食（争奪戦）の後。 シャルロットは優雅にソファに座り、紅茶を飲もうとしていた。 「おい、シャルロット」 「なによ？　今、心の平穏を取り戻しているところなんだけど」 「何くつろいでるんだ。掃除の時間だぞ」 俺はモップを彼女に投げ渡した。 「は？」 シャルロットは、まるでエイリアンを見るような目でモップを見た。 「掃除？　私が？　この国の第一王女が？」 「この家には『働かざる者食うべからず』という絶対のルールがある。家賃を払わないなら体で払え」 「か、体で……！？　こ、この変態！　何をさせる気よ！」 「労働だ。お前の担当は風呂掃除と、ポチの散歩だ」 俺は淡々と告げた。 エリス一人に任せるのは負担が大きいし、居候が増えた以上、分担は当然だ。 「ふ、ふざけないで！　私は魔法使いよ？　雑用なんて……」 「魔法使いだからやるんだ。魔法の応用練習になる」 「ぐぬぬ……！　いいわよ！　やってやろうじゃない！　私の魔法にかかれば、お風呂掃除なんて一瞬よ！」 シャルロットはモップを投げ捨て、風呂場へと向かった。 数分後。 ドォォォォォン！！ 風呂場から爆発音がした。 「キャァァァァ！　水が！　止まらないぃぃぃ！」 駆けつけると、風呂場は洪水状態だった。 シャルロットが【水流（アクア・ストリーム）】で汚れを落とそうとして、水圧調整をミスり、蛇口ごと壁を破壊したらしい。 「あわわわ……ど、どうしよう……」 ずぶ濡れのシャルロットが呆然としている。 水は脱衣所まで溢れ出していた。 「……やれやれ。水圧制御もできないのか」 俺はため息をつき、指を鳴らした。 ――【流体制御：逆再生】 ――【エントロピー減少：破損箇所修復】 シュルルル……。 溢れた水が生き物のように浴槽に戻り、壊れた壁と蛇口が「カチッ」と元通りになった。 ついでに、カビ一つないピカピカの状態に洗浄完了。 「え……？　い、一瞬で……？」 「魔法はイメージじゃない。物理演算だ。次からはちゃんと計算式を組んでから撃て」 俺が言うと、シャルロットは悔しそうに唇を噛んだ。 「……わ、私だって本気を出せばこれくらい……！」 「はいはい。次はポチの散歩だ。行ってこい」 ◇ そして、最大の試練が訪れた。 ポチの散歩だ。 「なによ、ただの犬の散歩じゃない。これくらい余裕よ」 シャルロットはリード（特注のミスリルチェーン）を持ち、自信満々に屋敷を出た。 「ポチ、行くわよ！　王女である私に引かれる光栄を噛み締めなさい！」 「ワンッ（狩りの時間だ！）」 ポチが走り出した。 その瞬間、シャルロットの体が宙に浮いた。 「えっ？　きゃぁぁぁぁぁぁ！？」 ポチの加速は、時速１００キロを超えていた。 シャルロットはリードを握ったまま、鯉のぼりのように空中にたなびきながら引きずられていく。 「ちょ、止まって！　死ぬ！　死んじゃうわよぉぉ！」 ポチが向かったのは、屋敷の裏手にある『魔の森』。 そこは、Ａランク魔獣が闊歩する危険地帯だ。 ズドォォォォン！ ポチが森に突入し、大木をなぎ倒しながら進む。 シャルロットは木の枝や葉っぱまみれになりながら、必死にリードにしがみついていた。 「ハァ……ハァ……な、なんなのこの犬……バケモノじゃない……！」 その時。 目の前に巨大な影が現れた。 身長５メートルはある『森の主（キング・ベア）』だ。 「グオォォォォッ！！」 キング・ベアが咆哮し、鋭い爪を振り上げる。 シャルロットが腰を抜かす。 「ひっ……！　く、熊……！？」 王宮育ちの彼女にとって、野生の魔獣など図鑑の中の存在だ。 恐怖で魔法の詠唱すら出てこない。 「終わった……私、こんなところで……」 ベアの爪が振り下ろされる――その瞬間。 「ワンッ（邪魔だ）」 バクッ。 ポチが、一口でベアの頭を噛み砕いた。 いや、正確には「スナック感覚」で捕食した。 「ムシャムシャ……ペロリ」 ポチは満足そうに口の周りを舐め、さらに奥へと進もうとする。 「ワン！（次いこう！）」 「……」 シャルロットの思考が停止した。 犬の散歩とは、飼い主が犬を運動させるものではないのか？ ここでは、犬が食物連鎖の頂点を確認するための巡回（パトロール）らしい。 「……もう嫌ぁぁぁ！　お父様ぁぁぁ！　お城に帰りたいぃぃぃ！」 ◇ 夕方。 ボロボロになったシャルロットが、ゾンビのような足取りで帰還した。 ドレスは破れ、髪には小枝が刺さり、顔は泥だらけだ。 「あ、おかえりなさいませ」 エリスが温かいタオルを渡す。 「……うぅ……ひどい目に遭ったわ……」 シャルロットはタオルで顔を拭き、へたり込んだ。 だが、不思議と「辞める」とは言わなかった。 「……でも、あの熊、一撃だったわね……」 彼女の脳裏に、ポチの圧倒的な強さと、それを平然と飼い慣らす俺の姿が焼き付いていた。 悔しいが、認めざるを得ない。 この屋敷の住人は、規格外だ。 「ご飯できてますよ。今日は『森のくまさんシチュー』です」 エリスが鍋を持ってくる。 ポチが狩ったベアの肉だ。 「……いただきます」 シャルロットはスプーンを手に取った。 一口食べる。 濃厚な旨味が口いっぱいに広がり、疲れた体に染み渡る。 「……っ！」 彼女の目から、ポロリと涙がこぼれた。 「……美味しい……悔しいけど、美味しいわ……！」 シャルロットは一心不乱にシチューを食べた。マナーも忘れて。 「ふん。庶民の味も悪くないでしょう？」 アリアがニヤリと笑う。 「明日はもっと激しい訓練になるわよ！」 ミリムが笑う。 「……望むところよ！　この私が音を上げると思って！？」 シャルロットは涙目ながらも、強気に言い返した。 どうやら、王女様の「庶民生活（サバイバル）」は、まだ始まったばかりのようだ。