２話　　『酒好きな代理魔女』

さて、噴水に触れたことにより兵士に追われている俺。 とっさに路地へと逃げ込んだのは良いが、追いつかれるのも時間の問題だ。 行く当てもなく、ただひたすらに走り続ける。 軽く振り返ってみるが、兵士の姿は見えない。 上手く巻けたのだろうか？ そんな俺の期待を打ち砕くかのように、鎧が揺れる音が聞こえる。 ── まずい...追いつかれる せっかく転生してきたのに、早速ムショ暮らしだなんて御免だ。 俺は突き当たりの角を曲がり、懸命に走り続けた。 「おい、入れ！」 正面から声を掛けられた。 その声の主は、兵士ではなく、エプロン姿の初老の男。 酒場の扉から体をせり出し、こちらへ手を振っている。 なんだかよく分からないが、他に当てが有るわけでもない。 俺は店主の招きに応じ、店の中へと駆け込んだ。 ■　■　■　■　■ 「はぁ...助かった」 「おう、間に合って良かったな、兄ちゃん」 息を切らす俺を尻目に、バーカウンターへグラスを置く店主。 「まあ、座れよ」 「悪いな...」 席に着くと、店主は目の前のグラスに、リンゴの絵が書かれたジュースを注ぎ始めた。 「おいおい、俺、金持ってないぞ」 そんな俺の言葉を無視し、グラスにジュースを注ぎ終わる。 「俺からの奢りだ」 「えっ、良いのか？」 「あんたその服装、よそ者だろ？」 「そうだけど...」 グラスに注がれたジュースを眺める。 匿ってもらった上に、飲み物を奢ってもらうだなんて。 「にしてもあんた、なんで兵士に追われてたんだ？」 「実は...」 俺は店主に、これまでの経緯ざっと話した。 そんな俺の語りを聞き、店主は軽く溜息をつく。 「なるほど...うちの国則、厳しいからな...。 せっかく他所から来てくれたのに申し訳ない。 とりあえず、飲んでくれ」 「あぁ...ありがとな」 軽い感謝の言葉を述べ、俺はジュースを豪快に啜る。 薄黄色に透き通るそれは、乾き切った俺の喉を、さらりさらりと潤していく。 あぁ...人生でこんなにも美味いリンゴジュースはあっただろうか？ 俺はジュースを飲み干すと、コップを盛大にカウンターへ叩き置いた。 「良い飲みっぷりだな、兄ちゃん」 店主のその言葉と同時に、扉の外で鎧の揺れる音が通り過ぎた。 「うわ...マジかよ」 この店に匿われなければ、俺は今頃捕まっていたかもしれない。 改めて、この店主には感謝だ。 「ところで兄ちゃん、名前は?」 「俺は...ユウリ。カオルヤ・ユウリだ」 「俺はバルガン。見ての通りこの店のオーナーだ」 ”バルガン”。この世界に来て、初めての恩人だ。覚えておこう。 「それにしても兄ちゃん、変わった名前に服装だな。出身は？」 「あぁ...それが...」 転生前の俺なら、迷う事無く”横浜”と答えていただろうが、通じるわけがない。 ここはなんとか誤魔化して.... ───口を開こうとしたその瞬間、店の扉が開かれた 扉の方へ顔を向けると、そこに立っていたのは千鳥足の少女。 頬を赤らめ、フラつきながらこちらへ近づく。 「マスターぁ...お酒ぇ...」 おいおい、この子飲もうとしてるのか...？ どう見ても、年下にしか見えないんだが...。 そしてバルガンはなんで酒を出そうとしてる？ 未成年飲酒は良くないって、小学校で習わなかったのか？ 「あんたか...酒は程々にしておけよ？ほらよ、葡萄酒だ」 「ありがとぉ...」 酒のボトルを受け取るなり、口に加えて直飲みする。 こいつマジかよ。 未成年飲酒の上に、ボトル直飲みとか...どんだけませてんだよ。 「ああ、！私はもう終わりだぁ！」 ボトルを半分ほど飲み干し、カウンターに叩きつける。 身にまとったローブの裾で口を拭く仕草は、まるでビール好きなおっさんだ。 ── こいつ...ませてるどころか酒豪じゃねえか！ 「お兄さん...わたしぃ...代理魔女やってるんですぅ...」 【代理魔女】ってなんだ？ ”魔女”は分かるが”代理”魔女、とは初耳だ。 関わりたくないような気もしたが、俺は渋々話に応じた。 「代理魔女ってなんだ？」 「えっ...知らないんですかぁ？」 俺は無言で頷いた。 「随分と世間知らずな人も居たもんですねぇ...まぁ良いですよぉ。教えてあげますぅ」 その後、俺は彼女の説明を聞いた。 どうやら、【代理魔女】というのは、魔法が使えない契約者の代わりに、契約者の魔力を使用し魔法を使う魔女の事だそうだ。 つまり、本人は魔法が使えなくても、代理魔女を雇えば魔法が使える。そういう事らしい。 「それで、君はどうして”終わり”だなんて言ってるんだ？」 「そう！それなんですよぉ...。実はわたしぃ、契約を切られちゃってぇ！もう五回目なんですよぉ！」 五回も契約を切られるとか...何やらかしたんだよ...。 とはいえ...今の俺は無力だ。この世界でやっていけるとは思えない。 それならいっそ、この子と契約するのもありなんじゃないか？ そうだ、それでこの子に魔法を習えば良い。 そんである程度身についた頃にサヨナラすれば...俺も晴れて魔法使いに。 よし、決めた。この子と契約をしよう。 「なら俺が、君と契約するのはどうだ？」 「えっ！良いんですかぁ？」 俺が小さく頷くと、彼女の表情は明るくなった。 「そうと決まったら祝い酒ぇ！ほらほら、飲んで飲んで」 「ちょっ...まっ...」 こいつ...俺の口に酒を注ぎやがった！ ヤバい...なんか、頭がぼーっとして....。 なんか...眠い... バタンッという打撲音を最後に、俺の意識は闇へと落ちた。