７話　　『森の少年』

翌朝、まだ日が昇りきらない早朝に、俺達は旅を再開した。 辺りは木々に囲われ、客車に木漏れ日が差す。 耳に響くのは微かな小鳥のさえずりのみで、森は静寂に包まれていた。 「ここから半日ほど進んだところに、小さな村がある。 今日はそこまで行こう」 エーデルが前を向きながら、手綱を引く。 今日も長い旅路になりそうだ。 それにしても、実にのどかな旅日和。 こんな日には、空でも見上げながら朝寝を貪りたい。 俺はそう考えながら、うとうとと眠りに落ちた。 ■　■　■　■　■ ガタンッ 突然の衝撃で目を覚ます。 到着したかと思えばそうでは無い。 馬車は道の途中で止まっている。 様子が気になり前を覗いてみると、大きな岩が道を塞いでいた。 土砂崩れか、落石か...どちらにしても通れそうにない。 「困ったな...一旦経路を見直すか...」 困り顔のエーデルに、リュナが地図を手渡す。 「正規のルートではありませんが、森をこのように抜ければ着くはずです」 リュナが地図を指でなぞり、経路を示す。 道なき道を歩む事になるが、他に手立てがあるわけでもない。 「よし、じゃあそれで行くか」 再び馬車を走らせ、森の中へと進む。 木々が生い茂り、道は険しさを増していく。 俺は顔をしかめながら、客車の外を覗き込んだ。 木々の枝が容赦なく馬車の外壁を打ちつけ、ギシギシと不穏な音を立てていた。 「本当に大丈夫かよ...」 俺の嘆きを他所に、エーデルは馬に拍車を掛けた。 「きっと大丈夫ですよ。エーデル様が無事に連れて行ってくれます」 リュナが優しく微笑む、 俺は小さく息を吐き、再び木々の間に視線を戻した。 ── その時、再び馬車が止まった 「...おい、誰だ？」 彼の言葉に、俺とリュナも身構える。 静かに馬車を降り、木々の隙間に目を凝らす。 すると、そこには一人の少年が立っていた。 小さな身体を震わせ、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながらこちらを見つめている。 「迷子なのか？」 俺の問いかけに少年は小さく頷く。 この辺りには何も無い。恐らく俺達が向かう村の子供だろう。 「君は、この先の村の子か？」 「うん...川に沿ってここまで来たら...道がわからなくなって...それで、それで...」 言葉を詰まらす少年は、ついに泣き出してしまった、 仕方ない。俺も昔迷子になった時には、人生の終わりを感じるくらい心細かった。 「大丈夫だ。俺達が連れて帰ってやる」 「本当......？」 「本当だ」 その言葉を聞くなり、少年は泣き止み、こちらを見上げて笑顔を見せた。 そうして俺達は少年を乗せ、4人で旅を再開した。 ■　■　■　■　■ 「そういえば君、名前は？」 「カイルです...」 「そうか、よろしくな、カイル。 俺達が無事に帰してやるから安心してくれ」 「ははっ、ありがとうございます」 先の泣き顔から一転し、元気になったようで何より。 いつ頃着くかは分からないが、あまり遅くなってもカイルの親が心配する。 「エーデル、頼んだぞ」 「ああ、分かってる」 エーデルは馬を軽く叩き、その足取りに拍車を掛けた。 ── ふぅ...俺ちょっとかっこよくないか？ そんな自惚れに浸りつつも、まぶたは重くなる。 連日の疲れが、今になって響いてきた。 「眠いなら寝て良いんですよ。着いたら起こしてあげますから」 「ああ...悪いな」 リュナの言葉に甘えて、俺は静かに目を閉じた。 ■　■　■　■　■ 「エーデル様、着きましたよ」 「やっとか...って、あれ？」 頭の下が妙に暖かい。 それに、なんだかリュナの顔が近い。 俺は思考を巡らせ、状況を理解した。 ── 膝枕っ...！？ 「なっ、何してんだよ!」 「えへへ...随分と気持ちよさそうに寝てましたね」 「っ...」 「私の足、そんなに寝心地良かったんですか？」 「....うるさい！」 俺は勢い置く起き上がる、 リュナは悪戯に笑った。 くそ...俺したことが...。 無意識のうちに膝枕されるとは。 だが、良い。すごく良いぞ。 そんな事を考えていると、エーデルが声を上げた。 「夫婦漫才も良いが、荷物降ろしを手伝え」 「ああ、すまん...って誰が夫婦だ！」 まったく...ニヤけてしまった自分が憎い。 ■　■　■　■　■ カイルの両親と無事に再開し、礼を言われた俺達は村の宿へと案内された。 宿と言っても、空き家を使った簡素な物で、寝室にはシングルベッドが一つ、ダブルベッドが一つ置いてあった。 俺とリュナがダブル、エーデルがシングルをつかうことになった。 リュナと寝床を共にするのは、正直少し気にかかったが、泊めてもらった身の上、文句を付けるわけにも行かない。 俺は仕方なく彼女と共にベッドへ入った。 「エーデル様、私のこと襲わないでくださいよ？」 「するかバカ」 リュナはくすっと笑い、布団に潜る。 俺もそれに続いた。 今日も長い一日だったが、旅路はまだ半ば。 明日は野宿になるだろうから、今のうちに暖かな寝床を味わっておこう。 ──そうして、俺の一日は幕を閉じた。