92話 戦いの代償

　防災対策課。 　夕闇が迫る午後五時過ぎ。 　静まり返った室内に、一台のスマホの着信音が甲高く鳴り響いた。 　俺――風宮は手元の事件資料から目を離し、薄暗くなりかけたデスクの上で振動する画面へ視線を落とす。 　表示されていた名前は――『日向橙真』。 　胸をかすめる不吉な予感を押し殺しながら、すぐに通話ボタンを押して耳へ当てた。 「日向、どうした？　何かあったのか？」 　受話口の向こうから聞こえてきたのは、いつもの落ち着きを完全に失い、明らかな焦りを帯びた声だった。 『風宮さん――！』 「日向？」 　その直後だった。 　ゴォォォォォン！！ 　受話口の奥から、大気を激しく引き裂き、地を揺らすほどの凄まじい雷鳴と、何かが砕ける音が響き渡る。 　そして、その轟音を境に通信はプツリと途切れてしまった。 「……日向？」 　呼びかけるが、返事は返ってこない。 　俺は焦りを押し殺し、もう一度強く呼びかけた。 「おい、日向！　応答しろ！　日向！　日向！」 　だが、受話口から返ってくるのは、ザラザラとしたノイズと無機質な無音だけだった。 　夕方の書類整理をしていた光莉が、俺のただならぬ雰囲気に気付き、不安そうにこちらを見る。 「風宮さん……橙真くんから何か連絡が来たんですか？」 　俺は画面の消えたスマホを見つめたまま、重い声で答えた。 「ああ。だが、何か状況を報告しようとした瞬間に通信が切れた……。もしかしたら、日向たちに深刻な事態が起きたのかもしれない。俺は今すぐ現場へ向かう」 　光莉も表情を瞬時に硬くし、立ち上がった。 「私も行きます！　手伝わせてください！」 「分かった。日向たちの状況が分からない。急ぐぞ」 「はい！」 　二人はすぐさま上着を掴むと、防災対策課の部屋を飛び出し、地下駐車場へ向けて走り出した。 ＊＊＊ 　夕暮れの街並みを裂くように、公用車を猛スピードで走らせる。 　神社までの道中、俺は何度もハンドルを握り締めながら、現場の状況を考えていた。 「橙真くんたち、大丈夫でしょうか……」 　通信が切れる直前に聞こえた、あの雷鳴。 　ただの戦闘ではない。 「それはわからない。だから、急ぐぞ」 　何か、とてつもない事態が起きている。 　その予感が、胸の奥から離れなかった。 ＊＊＊ 　午後五時十五分ごろ。 　神社へ到着した俺たちは、階段を駆け上がった。 　その先には、戦いの凄まじさを如実に物語る、凄惨な光景が広がっていた。 　参道の石畳は粉々に砕け散り、周囲の樹木は黒く焦げ付いている。 　夕闇が落ち始めた境内に、異様な気配を放っていたはずの邪神体は、どこにも見当たらなかった。 　光莉は境内の惨状を見渡した瞬間、思わず息を呑んだ。 「……っ!?」 　言葉が出なかった。 　彼女の震える視線の先には、壊れた石畳の上に痛々しく倒れた蒼太と碧羽の姿があった。 「私、二人の状態を確認してきます！」 　光莉は応急手当のキットを手に、すぐさま駆け出していった。 　俺は、その少し離れた境内の中心近くに立つ日向へ向かって、静かに歩み寄る。 　日向は俺に背を向けたまま、立ち尽くしていた。 　その全身からは、目に見えるほど濃密な紅蓮の炎がゆらゆらと立ち上っている。 　発せられる強烈な熱気だけで、周囲の空気が揺らいでいた。 　まるで、近付く者すべてを拒絶するかのような、冷たく凶暴な気配。 「日向」 　声を低くして呼びかけるが、何の反応もない。 　俺は慎重に、さらに一歩近付いた。 「日向、もういい……。邪神体はいない。すべて終わっているぞ」 　その言葉が、日向の意識の奥に届いた。 　まさに、その瞬間だった。 　日向の全身を包んでいた激しい炎が、ふっと小さく揺らぐ。 　ボッ……。 　勢いよく燃え盛っていた炎は、徐々にその勢いを弱めていく。 　やがて幻であったかのように、完全に消え去った。 　――カチッ。 　日向は右耳へイヤホンをつけ直した。 　そして次の瞬間――。 「がはっ!?」 　日向の口から、大量の真っ赤な血が噴き出した。 「日向っ！」 　そのまま力なく崩れ落ちていく身体を、俺は咄嗟に前へ踏み込み、抱きかかえるようにして受け止めた。 　胸の中でぐったりとした彼の意識は、完全に失われている。 　その瞬間、俺の視線は彼の頭部へ向かった。 　そして、思わず息を呑む。 　以前は半分ほどだった白髪が、今ではその四分の三近くまで真っ白に染まっていた。 　さらに首筋から腕にかけて露わになっている灰色の不吉な模様も、以前に確認したときより明らかに広がっている。 　能力を無理に解放した代償は、着実に日向の身体を蝕んでいた。 「日向……また無茶をしたのか」 　そこへ、二人の救護を終えた光莉が蒼白な顔で駆け寄ってくる。 「風宮さん！　蒼太くんも碧羽さんも激しい損傷と消耗がありますが、幸いにも命に別状はありません！」 　俺は静かに、固い表情で頷いた。 「分かった……。全員を直ちに防災対策課の医務室へ搬送する。救急搬送の要請を頼む」 「はいっ！　了解しました！」 　光莉が緊急通信を入れると、それほど時間を置かず、防災隊員たちが担架を境内へ運び込んできた。 　日向、蒼太、碧羽。 　過酷な戦いを駆け抜けた三人は、それぞれ担架へと乗せられ、静かに傷ついた神社を後にしていった。 　すっかり夜の静寂に包まれ始めた神社には、遠ざかっていく救急車両のサイレンだけが、どこまでも長く、切なく響き続けていた――。