18話 再びの田んぼ

　午後二時を少し過ぎた頃。 　青空に白い雲が浮かぶ、心地よい午後の時間。 　初夏の日差しを浴びながら、私たち四人は横一列に並んで歩いていた。 　住宅街を抜けると、立ち並んでいた建物が少しずつ減っていく。 　その先には、青々とした田んぼが一面に広がっていた。 　少しずつ傾き始めた日差しを受けながら、私――咲は後ろから橙真先輩たち三人の背中を、どこか嬉しそうに見つめていた。 　ついさっき明かされた、三年前の話。 　怪物の恐怖に怯え、必死に逃げ出したこと。 　ただただ怖くて、何もできなかったこと。 　今の頼もしい先輩たちの姿からは、とても想像できない過去だったのだろう。 　しばらく無言で歩いたあと、私は思い切って口を開いた。 「それから……どうしたんですか？」 「それからって？」 「次の日ですよ。その日が金曜日だったなら、次の日は土曜日ですよね？」 　碧羽先輩が当時のことを思い出すように、空を見上げた。 「うーん……正直、全部、夢だったんじゃないかって思ってたかな」 「あ、俺もそれ、まったく同じことを思った！」 　蒼太先輩が苦笑いを浮かべる。 「朝起きてから昨日のことを思い出して、一気に目が覚めたんだよなー」 「俺は自分の右手を見つめて、またあの炎が出ないか、何度も試したな」 「出たんですか……！？」 　私は身を乗り出す。 　橙真先輩は首を横に振った。 「いや。その時は、いくらやっても炎は出なかったな」 「俺だって同じだぞ。手のひらを見つめても、氷なんて全然出なかったからな！」 「うーん、私も風なんて一切起こらなかったかな」 　私は、少しだけホッとしたように笑った。 「そのあと、みなさんで連絡を取り合ったりしたんですか？」 「いやー、その時は俺と橙真は仲が良かったけど、碧羽とは全然話したことがなかったからね」 「そうだね。その時は橙真くんとも蒼太くんとも、学校でほとんど話したことがなかったから」 　蒼太がニヤニヤしながら言う。 「なんか、その呼び方すごく懐かしいな！　中学生ぶりじゃないか？」 「あれ、そうだっけ？　ていうか、いつから橙真と蒼太のこと、呼び捨てで呼ぶようになったんだっけ？」 「いやー、すっかり忘れたな！」 「まあ、気づいたらそう呼ばれたよな」 　三人の会話を聞きながら、私は先輩たちを見つめていた。 　最初は、互いのことをほとんど知らない同士だったはずなのに。 　それが、あの日をきっかけに関わるようになり、そこから三年間。 　きっと、橙真先輩たちなりに、いろんなことを経験してきた。 　楽しいことも。 　苦しいことも。 　そんな時間を、私は少しだけでも、分かったような気がした。 　やがて、並木道が途切れた。 ＊＊＊ 　道路の両側には、広々とした田んぼが広がっていた。 　温かな風が稲の穂をサワサワと揺らしている。 　蒼太が足を止め、周囲を見回した。 「この辺りは……あの頃とほとんど変わってねぇな」 「うん……懐かしいよね」 　しばらく歩いたあと、俺――橙真も足を止めた。 「たしか……ここだったはずだよな」 「ここで……」 「ああ。初めて俺たち三人が揃った場所だ」 「正直、もうここに来ることはないと思ってたけどなー」 「私も、そう思ってた」 「ちなみに俺もそう思ってたぜ」 　三年前――この場所で、俺たちはあの怪物に出会った。 　そして、必死の思いで逃げ切った。 　咲は静まり返った景色を、じっと見つめていた。 　その目には、少しの緊張が浮かんでいる。 　――その瞬間だった。 　突然、ふっと風が止んだ。 「……え？」 　咲が異変に気づいて顔を上げる。 　さっきまで響いていたカエルの鳴き声が、一瞬で消え去った。 　稲の穂も、ピタリと動きを止める。 　まるで、ここだけ時間が止まってしまったかのようだった。 　蒼太の表情が一変する。 「……まさかこれって」 「うん……あの時と同じ」 　俺は無言のまま、足元へ視線を向けた。 　泥と水が溜まった場所が、不気味に揺れている。 　ぽちゃん……。 　小さな水音。 　咲が目を見開いた。 「これって……もしかして！」 「ああ」 　俺はゆっくりと、音のする方へ身体を向け直す。 「たぶん……あいつが来る」 　ぼこり……ぼこりっ！ 　地面の下から、ドロドロとした泥が大きく盛り上がっていく。 　土、水、そして、枯れ草。 　それらがうごめきながら絡み合い、巨大な塊へと変わっていく。 　蒼太が強く拳を握りしめた。 「やっぱりそうだよな！」 　碧羽の髪が、かすかな風に揺れる。 　ゆっくりと立ち上がったのは――泥の奥で赤黒く光る目を持つ、三年前とまったく同じ怪物だった。 　あまりの不気味さに、咲は息を呑む。 　俺が一歩、前へ出た。 　蒼太が当たり前のように、その隣へ並ぶ。 　碧羽も息を吸い込み、俺たちの隣へ並んだ。 　そして咲も、怪物から目を離さないようにしながら、俺の後ろに立つ。 　怪物が、俺たち四人を押しつぶすように見下ろしてくる。 　三年前――俺たちは、ここでただ無力に逃げ惑うことしかできなかった。 　怖くて。 　何も分からなくて。 　ただ、生き残るために逃げた。 　だが――今は違う。 　俺たち四人は、誰一人その場から動かなかった。 　初夏の光が、俺たちの背中を静かに照らしている。 　止んでいた風が、再び力強く吹き抜けた。 　怪物が、地鳴りのような足音とともに一歩を踏み出す。 　俺、蒼太、碧羽。 　そして、咲。 　四人は、迫りくる怪物を真っ直ぐに見据えた。 　もう誰一人として、目の前の怪物から逃げ出そうとする者はいない。 　三年前とは違う。 　今の俺たちには――それぞれに思いがあり、守りたいものがあった。 　そして、今度こそ――この怪物に、立ち向かう力を持っている。