41話 見えてる者たち

　床を襲った微かな揺れが収まっても、教会内は静寂に包まれていた。 　集まった信者たちは、先ほどの振動など気にも留めず、祈り続けている。 「その調子ですよ、みなさん。このまま神様へ、祈りを捧げましょう」 　シエリオの柔らかな声に合わせ、信者たちは胸の前で手を固く組んだ。 　誰もが心から神を信じ、救いを求めるように祈り続けている。 「ああ、神よ……どうか私たちをお救いください」 　祈りの声が聖堂内に静かに響く。 　俺――橙真と咲も怪しまれないよう、信者たちを真似て目を閉じた。 　少し離れた席では、蒼太と碧羽も完璧に信者を演じている。 ＊＊＊ 　教会全体が重苦しい祈りに包まれた、その時だった。 　ゾクッ――！ 　背筋を強烈な悪寒が走り抜けた。 （……な、なんだ、この嫌な感覚は……！） 　隣にいる咲も、息を呑んだのが分かる。 　蒼太は目を閉じたまま、眉間に皺を寄せた。 「おいおい……なんだよ、この不気味な気配は……」 　碧羽もわずかに視線を動かし、警戒を強めている。 　教会の中央付近。 　何もないはずの空間が、水面のようにゆらゆらと歪み始めた。 　そこへ黒い霧のような塊が集まり、徐々に一つの形を成していく。 　やがて――邪神体が、その姿を現した。 「……出た」 　だが、信者たちは誰一人として気づいていない。 　邪神体が目の前にいるというのに、誰も怯えず、祈りを続けている。 　一般人には、邪神体の姿が見えない。 　静かに神へ願いを捧げる人々の間を、邪神体はゆっくりと歩いていく。 　咲が声を出さず、口元だけを動かした。 「……橙真先輩」 「ああ。あれは邪神体だ」 ＊＊＊ 　俺は顔を動かさず、視線だけで邪神体を追った。 　邪神体は迷うことなく通路を進み、そのまま壇上へ向かっていく。 　まるで、何かに導かれているようだった。 　俺、咲、蒼太、碧羽。 　俺たち四人だけが、その異形を見つめている。 　そして――壇上のシエリオが、静かに目を開いた。 　その視線が、まっすぐ俺たちへ向けられる。 　相変わらず、慈愛に満ちた微笑みを浮かべたまま。 　ただ、その瞳だけが俺たちを射抜いていた。 「なるほど……そういうことでしたか」 　静かな声だった。 　俺の胸に、鋭い緊張が走る。 　シエリオは壇上から一歩だけ前へ出た。 「あなた方には……神の姿が見えているのですね」 　その瞬間、俺たちの身体が固まった。 　咲も思わず、小さく息を漏らす。 　だが、周囲の信者たちは何も気づかない。 　祈りの言葉だけが、静かに響き続けている。 「そこにいる方々は……神の救済を求めて、この場所へ来た方々ではありませんね」 　どこまでも穏やかな口調。 　敵意も、責める様子も感じることはできない。 　ただ、俺たちの正体を当たり前のように見抜いていた。 　シエリオは微笑んだまま、小さく首を振る。 「安心してください。私はみなさんや、防災対策課の方々を責めるつもりはありませんから」 　その言葉に、俺は息を呑んだ。 　防災対策課。 　俺たちの正体を、完全に見抜かれている。 「あなた方は、防災対策課の関係者ですね」 　返す言葉が見つからない。 　シエリオはそんな俺たちを見つめ、静かに続けた。 「神の偉大さを知りながら、それでも信じようとしない……本当に、悲しいことです」 　咲がシエリオを凝視する。 　そこに悪意は感じられない。 　本気で人々を救おうとしている。 　だからこそ――余計に恐ろしかった。 ＊＊＊ 　その時、壇上へ上がっていた邪神体が、祭壇の奥にある巨大な十字架の前で足を止めた。 　ゴゴゴゴッ――！！ 　重低音が響く。 　すると、十字架の背後にある壁がゆっくりと横へ開いていった。 　その先には、地下へ続く暗い石造りの階段が伸びている。 　邪神体は迷うことなく、その階段を下り始めた。 「……地下！？」 　思わず声が漏れる。 　シエリオは地下へ消えていく邪神体を見送り、穏やかに微笑んだ。 「神は、みなさんをお待ちですよ。いつかあなた方にも、神の救済が訪れることを心より願っています」 　そして、静かに一礼する。 「――それでは、みなさん。私はこれで失礼しますね」 　そう告げると、シエリオは祭壇を降り、脇にある小部屋へ入っていった。 ＊＊＊ 「橙真！」 　シエリオが姿を消した直後、蒼太が駆け寄ってきた。 「俺と碧羽でシエリオを追う！」 　碧羽も背中の弓に手を添え、頷く。 「橙真は風宮さんへの連絡と、地下の調査をお願い！」 「分かった。そっちは任せた！」 　咲も俺の隣に並んだ。 「私も橙真先輩と一緒に地下へ向かいます！」 「無理はするなよ、咲」 「はい！」 「んじゃ、俺たちは先に行くぜ！！」 「連絡、お願いね！」 　言葉を交わすと、蒼太と碧羽はシエリオが消えた扉へと走っていった。 ＊＊＊ 　蒼太と碧羽を見送った俺は、すぐにスマホを取り出した。 「風宮さん、聞こえますか！？」 『聞こえている。状況を報告しろ』 「教会内に邪神体が発生し、現在、地下へ向かっています！　それと、俺たちの正体もシエリオに看破されました！　今、蒼太と碧羽がシエリオを追っています。俺はこれから、邪神体が向かった地下を調査します！」 　続けて、俺は頼み込むように告げた。 「それと、風宮さんたちで教会内の信者を避難させてもらえませんか！？」 『了解した。信者たちの避難は俺と光莉で行う。月影にも現場へ向かうよう手配する。日向、地下の探索を許可する』 　そこで、一拍。 『……だが、絶対に無茶はするなよ』 「了解しました！」 『念を押しておく。絶対に無茶はするな』 「はい、分かっています！！」 『それならいい。報告は以上だな？』 「はい！　今のところは以上です！」 『分かった。切るぞ』 ＊＊＊ 　通話が切れた。 　俺は、邪神体が消えていった地下への階段を見下ろした。 　地下から、ひんやりとした冷気が吹き上がってくる。 　その暗闇の奥には、得体の知れない気配がいくつも渦巻いていた。 「……咲、行くぞ！」 「はいっ！！」 　俺たちは顔を見合わせ、強く頷いた。 　そして――闇に包まれた地下階段へ、一歩を踏み出す。 　誰も知らない地下の奥。 　その先に何が待ち受けているのか――この時の俺たちは、まだ何も知らなかった。