20話 あの日とは違う帰り道

　焦げた匂いが漂う田んぼ。 　初夏の涼しい風が、静かに吹き抜けていた。 　怪物を一瞬で焼き尽くした炎を身体に纏ったまま、橙真先輩は動かない。 　私たちに背中を向けたまま、ただ静かに佇んでいた。 　あまりの圧迫感に、誰もすぐには声をかけられなかった。 　蒼太先輩が息を呑み、ゆっくりと一歩前へ出る。 「おい、橙真……怪物は倒したぞ。もう、どこにもいない」 　その言葉に続くように、碧羽先輩も一歩踏み出した。 「ねぇ、橙真、大丈夫なの……？」 　返事は返ってこなかった。 　私――咲は不安を隠しきれず、橙真先輩の背中を見つめる。 「橙真先輩……もう終わりましたよ……？」 　その時だった。 　みんなの声に反応したかのように、橙真先輩の全身を包んでいた炎が、ゆらゆらと揺れ始めた。 　肩、腕、背中、そして足元。 　風に溶け込んでいくように、赤く燃え盛っていた炎が少しずつ小さくなっていく。 　やがて、全身を覆っていた炎が完全に消えた。 　静寂が訪れた。 ＊＊＊ 「ふうー……」 　俺――橙真は溜め込んでいた息を、深く吐き出した。 　右手へ視線を落とす。 　そこに握られていたのは、先ほど外した右耳のイヤホンだった。 　俺はそれをゆっくりと右耳へ戻した。 　カチッ――。 　小さな音とともに、遮断されていた世界の音が戻ってくる。 　風の音。 　遠くから聞こえる車の音。 　田んぼの向こうから聞こえてくる、虫やカエルの鳴き声。 　さっきまで感じていた異様な静けさが、嘘だったかのように消えていく。 　俺はゆっくりと、みんなの方へ振り向いた。 　無理に作ったものではない、いつも通りの笑顔を浮かべて。 　蒼太が安堵の息を吐いた。 「……戻ったのか？」 「橙真先輩、大丈夫なんですか！？」 「橙真、大丈夫なの？」 「うん。まあ、多分大丈夫」 　そう答えると、碧羽が静かな眼差しで俺を見つめた。 「それでさ、橙真……さっきの力、一体何だったの？」 「あんなすごい力、今まで見たことないぞ！　なんで今まで見せてくれなかったんだよ！」 「あの力は……まあ、俺の切り札みたいなものだからさ。よほどのことがない限り、使わないようにしてたんだよ」 　さらりと風が吹き抜ける。 　その言葉の奥にある何かに気づいたのか、誰もそれ以上は突っ込まなかった。 　俺自身、この力の本当の恐ろしさを完全には理解できていない。 　それでも、ひとつだけ確かなことがある。 　三年前、ただ逃げることしかできなかった怪物を――今の俺たち四人なら、倒すことができた。 　蒼太が、重くなりかけた空気を変えるように口を開いた。 「そっか！　じゃあ、それ以上聞いても無駄ってことだなー！」 「うん。じゃあ、私もこれ以上は聞かないね」 「あ……それじゃあ、私もそうします！」 　咲も強く頷く。 　蒼太が頭を掻きながら笑った。 「んでさ、よく考えると俺たち、あの時よく無事に逃げ切れたんだよなー！」 「本当にね。あの状況で、誰も死なずに逃げられたんだよね」 「私……今日、初めてみなさんの昔のお話を聞けて、本当に良かったです！」 　咲が嬉しそうに笑った。 「ごめんな。逃げてばっかりで、情けなく見えただろ」 「まったく、そんなことないです！」 　咲は首を横に振る。 「昔はあんなに怖かったものと、今はこうしてちゃんと向き合っているんですから！」 「あの時は『立ち向かった』っていうより、逃げてただけだけどな」 「でも……」 　咲が、俺たち三人を見渡した。 「私たちはこうして、またこの場所に笑って戻ってこれたじゃないですか」 「……そうだな」 　誰も、それ以上は言わなかった。 　静かになった田んぼをあとにして、俺たちは歩き出す。 　沈みゆく夕日が、四人の長い影をアスファルトの上へ伸ばしていた。 　やがて、住宅街の分かれ道へ辿り着く。 「じゃあ、俺はこっちだから！　月曜日、学校でな！」 「私も、こっちだから。またね」 「はい！　今日は過去のお話を聞かせてくれて、ありがとうございました！」 　三人が、それぞれの帰路へついていく。 　そして、咲の家の近く。 「橙真先輩、守ってくれてありがとうございました」 「前に言ったろ。守ってやるって」 「はい！　橙真先輩！　また月曜日に学校で！」 「おう。月曜日な」 　咲が嬉しそうに笑う。 　そして、少し急ぐように家へと走っていった。 　静まり返った夕方の路上。 　一人になった俺は、ふと自分の前髪に触れた。 　指先に触れる髪。 　その中に、何本か真っ白な髪が混ざっていた。 　服の下では見えないが、首元から広がる火傷の痕も、ほんの少しだけ範囲が広がっている。 　小さな変化だった。 　けれど、俺だけはその重さを自覚していた。 　俺は、右耳のイヤホンへ静かに触れた。 　このイヤホンが、俺の力を抑えてくれている。 　だからこそ、本来なら外してはいけない。 　それなのに――さっき、俺は外した。 　そして、その結果があの炎の力だった。 　俺は赤く染まる空を見上げる。 　沈んでいく夕日。 　あの日、俺たちが逃げることしかできなかった怪物は、もうどこにもいない。 　それは、確かに俺たちの成長だった。 　だけど、強くなることが、必ずしも良いことだけだとは限らない。 　柔らかな風が、静かに吹き抜けていった。 　俺はただ一人、静かに家路へと歩き出した。 「やっぱり、イヤホンを両方外すと反動はあるんだな……」 　俺の長い影だけが、真っ赤な道路の上をどこまでも伸びていた。