34話 初めての出動

　土曜日の朝、午前八時半頃。 　青空が広がる駅前の広場には、碧羽がすでに到着して待っていた。 　しばらくすると、私服姿の蒼太が軽快な足取りで歩いてくる。 「碧羽、おはよう」 「蒼太、おはよう」 　蒼太は周囲をキョロキョロと見回した。 「橙真はまだ来てないみたいだな」 「うん、まだみたい」 　その直後。 　人混みを抜けて、俺――橙真が二人のもとへ歩いていく。 　二人の姿に気づくと、左耳のイヤホンをすっと外し、ポケットへ収めた。 「悪い、待たせた？」 　蒼太は笑みを浮かべて首を横に振る。 「いや、俺たちも今来たところだ」 　碧羽も優しく微笑みながら頷いた。 「じゃあ、そろそろ行こうか」 　俺たち三人は並んで歩き出し、防災対策課へ向かった。 ＊＊＊ 　午前九時。 　俺たちは防災対策課に到着した。 　ガラス張りのエントランスへ足を踏み入れる。 「おはようございます！」 　三人が一斉に深く頭を下げる。 　正面で待っていた風宮さんが静かに頷いた。 「時間通りだな」 　隣に立つ花江さんが、優しく微笑みかける。 「とりあえず、更衣室で着替えてきてね」 「「「わかりました！」」」 ＊＊＊ 　俺たちは一度分かれ、それぞれの更衣室へ向かった。 　男子更衣室に入ると、蒼太は黒い訓練服へ素早く着替えながら笑う。 「なんだか、この服にも少しずつ慣れてきたな！」 　俺は脱いだ私服を畳みながら返事をする。 「着るのは二回目だけどな」 「あはは、たしかにそうだな！」 　一方、女子更衣室では碧羽も黒い訓練服へ着替え、鏡の前で髪をしっかりと結び直していた。 「よし、今日も頑張ろう」 ＊＊＊ 　着替えを終えた俺たちは、広大な第一訓練場へ集まった。 　前に出た風宮さんが、重々しい声で告げる。 「基礎トレーニングを開始する。メニューは水曜日と同じだ。始めろ！」 「「「はい！」」」 　俺たちは一斉にトラックコースへ駆け出した。 　十キロのランニングから始まり、腹筋、腕立て伏せ、スクワットを休む間もなくこなしていく。 　基礎トレーニングを終える頃には、すでに全身から大量の汗が噴き出していた。 　蒼太は大きく息を吐き出す。 「ふぅ……前よりは少しだけ楽に感じるな！」 　碧羽もタオルで汗を拭いながら深呼吸する。 「うん、少しだけ身体が慣れてきました」 　俺も肩で荒い息をつきながら、なんとか立っていた。 「でも、相当きついけどな」 　風宮さんが俺たちの様子を見て、満足そうに頷いた。 「よし。ここから個別訓練に移る」 ＊＊＊ 　俺は前回と同様、静かな会議室へ移動した。 　椅子へ深々と腰を下ろすと、花江さんが周辺地域の地図や作戦資料を机の上へ広げていく。 　ふと、花江さんの視線が俺の右耳へ向けられた。 「橙真くん」 「……はい？」 「初めて会った時から思ってたんだけど、右耳にずっとイヤホンをつけているよね？」 「……そうですね。昔からの癖みたいなものなんです」 「そうだったんだね。ずっと気になってたの。あっ、外しなさいって意味じゃないからね？」 「気遣いありがとうございます」 「それじゃあ、始めよっか」 「はい」 　花江さんは立体地図の上に指を置いた。 「それじゃあ、今日は水曜日の続きから始めるよ」 「はい、よろしくお願いします」 　花江さんは複雑な地形が描かれた地図を指差した。 「最前線で味方が孤立しているこの状況なら、橙真くんはどこへ移動する？」 　俺は地図上の仲間の位置、想定される邪神体の出現地点、避難経路を冷静に確認した。 「……ここです」 「理由は？」 「ここなら、全員の動きを把握しつつ、どの場所にもすぐに支援へ入れるからです」 　花江さんは嬉しそうに頷いた。 「正解！　私も同じ場所を選ぶよ。こういう風に、そのときの状況に応じて対応を変えていけるようにね」 「はい」 ＊＊＊ 　広大な訓練場では、風宮さんが複数の硬質なボールを手にしていた。 「水沢、能力は水曜日と同じく使用禁止だ。今日はボールの数を増やし、速度も上げる」 「はい！」 　風宮さんのしなるような腕から、猛烈な勢いでボールが次々と放たれていく。 　俺――蒼太は身体を捻り、最小限の動きで避ける。 　受け止めるべき攻撃と、避けるべき攻撃を瞬時に見極める。 　どうしても回避できない一球だけを、拳で的確に叩き返した。 　風宮さんは、それを見て小さく頷いた。 「……判断が早くなったな」 　俺は汗を拭いながらニッと笑う。 「はい！　風宮さんが言っていたこと、少しずつ分かってきました！」 ＊＊＊ 　照明が落とされた薄暗い訓練場の一角。 　月影さんの静かな声が暗闇に響く。 「風間、能力の使用は前回に引き続き禁止だ。始めるぞ」 「はい！」 　薄闇の中に、移動する標的が現れた。 　水曜日のときよりも、はるかに動きが速く、不規則だ。 　私――碧羽は深く息を整え、弓を限界まで引き絞る。 　放たれた一射目が、移動する標的の中心を見事に射抜いた。 　間髪入れずに放たれた二射目も、吸い込まれるように命中する。 　だが、さらに標的の速度が上がった。 　三射目は、わずかに的を外れて空を切る。 　私は再び息を整え、心を研ぎ澄ませる。 　暗闇の中。 　敵の動きの先を、空間全体で捉える。 　次の瞬間――弦が快音を奏でた。 　放たれた矢は、高速で不規則に動く標的の中心へ深々と突き刺さる。 　月影さんは暗闇の中で静かに頷いた。 「いい感覚だ」 「ありがとうございます」 ＊＊＊ 　まさに、そのときだった。 　キィィィン――！！　ビィィィッ――！！ 　突如として、施設全体に激しい警告音が鳴り響いた。 　赤い緊急ランプが廊下や訓練場を照らし、スピーカーから張り詰めた館内放送が流れる。 『災害情報室より緊急連絡！　地区内に邪神体の反応を確認！　現地対応班は至急出動してください！　繰り返します、至急、出動準備を整えてください――』 　会議室で花江さんが手元の資料を素早く閉じた。 「……来たね。橙真くん、エントランスへ行こうか！」 「はい！」 　訓練場では、風宮さんが飛んできたボールをガシッと受け止めた。 「訓練終了だ！　エントランスへ向かうぞ！」 「はい！」 　月影さんも動く標的のシステムを停止させた。 「終わりだ。エントランスへ来い」 「はい！」 ＊＊＊ 　緊張感が漂う広いエントランス。 　そこに、全員が集合した。 　風宮さんが俺たち三人を鋭い眼差しで見渡した。 「これがお前たちにとって、初めての『任務』となる。これから現場へ向かう」 　その言葉に、俺たち三人の表情が一瞬で引き締まった。 　蒼太がグッと力強く拳を握りしめる。 「はい！」 　碧羽も真剣な眼差しで静かに頷いた。 「よろしくお願いします！」 　俺も風宮さんの目を真っ直ぐに見つめ返し、力強く答える。 「よろしくお願いします！」 　風宮さんは短く応じた。 「よし、地下の専用車両へ向かうぞ！」 　俺たち三人は高まる緊張感を胸に抱きながら、風宮さんの背中を追って走り出した。 　覚醒者としての、戦いが――いよいよ始まる。