83話 日常

　新学期が始まってから時間が経つにつれ、学校はすっかり普段の生活を取り戻していた。 　朝の光が校舎を明るく照らしている。 　――東高校の校門前。 　登校してきた俺――橙真は、いつものように左耳のイヤホンを外し、制服のポケットへしまいながら校門をくぐった。 「橙真先輩！」 　聞き慣れた声に振り向く。 　小走りで駆け寄ってきたのは、咲だった。 「おはようございます」 「おはよう」 　咲は表情を和らげると、俺の隣へ並ぶ。 「今日も一緒ですね」 「偶然だな」 　俺が困ったように笑うと、咲も静かに笑った。 　俺たちは肩を並べ、校舎へ向かって歩いていく。 　教室へ向かう途中、咲は足を止めると、深く頭を下げた。 「それじゃあ、また昼休みに」 「ああ」 　咲は一年生の教室へ。 　俺は二年Ａ組の教室へと、それぞれ歩いていった。 ＊＊＊ 　昼休み。 　授業の終わりを告げるチャイムが響くと同時に、俺は席を立った。 「よし、食堂行くか」 　隣の席の蒼太が立ち上がる。 「ああ、行くか」 「うん」 　三人揃って教室を出た。 　廊下を歩いていると、向こうから見慣れた人影が急いで駆け寄ってくる。 「あ、橙真先輩！」 「お、咲じゃん」 「また橙真と一緒に食べる約束をしたの？」 「はい！　もちろんです」 　四人は並んで、賑やかな食堂へ向かった。 　昼休みの食堂は、生徒たちの楽しげな話し声で満ちている。 　空いていた席へ座り、それぞれ昼食を広げる。 　しばらく他愛のない会話をしていた咲が、ふと思い出したように俺の顔を見つめた。 「あの、橙真先輩……最近、一緒に帰ること、減っていませんか？」 　俺は一瞬、箸を止めた。 「……そう、かな」 　蒼太が事情を知っている様子で笑う。 「最近は何かと忙しいもんな」 　碧羽も大きく頷いた。 「色々重なっているからね」 　俺は誤魔化すように笑う。 「まあ確かに……色々」 　その言葉を聞いた咲は、少しだけ考え込むように黙った。 「ということは……」 　短い沈黙が流れる。 　やがて咲は、ふっと微笑んだ。 「これ以上は聞かないでおきます」 「そうしてくれると助かる」 「はい」 　咲はそれ以上、何も追及してこなかった。 　昼休みは、いつものように穏やかに過ぎていく。 　このときの俺たちは、誰も知らなかった。 　数時間後、再び激しい戦いへ向かうことになるなんて――。 ＊＊＊ 　放課後。 　終わりのチャイムが校内に高く響く。 　俺は机の中からカバンを取り出し、軽く身体を伸ばす。 　蒼太もカバンを肩に掛けた。 「今日の部活も長いから、橙真は先に帰ってていいからな」 「私も今日の部活、長くなりそうだから、先に帰ってて」 「わかった」 　碧羽もカバンを持ち上げる。 「それじゃ、また明日」 「ああ。また明日な」 　二人は教室を出て、それぞれ陸上部と弓道部へ向かっていった。 　俺も一人、昇降口へ向かって歩いていく。 　昇降口に着くと、見慣れた姿が目に入った。 「橙真先輩」 　咲が柱に寄りかかりながら、俺を待っていた。 「待たせたな、咲」 「あ、橙真先輩」 　咲は少し恥ずかしそうに笑う。 「今日は一緒に帰れますか？」 　俺も笑顔を返した。 「ああ、もちろん。一緒に帰れるよ」 　二人は並んで校門を出て、歩き始める。 　学校帰りの生徒たちが、俺たちの横を次々と通り過ぎていく。 　何気ない、放課後の時間。 　こうして咲と歩いていると、張り詰めていたものが少しだけ緩んでいく気がした。 　防災対策課での任務。 　邪神体との戦い。 　そして、天使や神門教を巡る謎。 　考えなければならないことは、いくらでもある。 　それでも――こうして普通の高校生として過ごせる時間は、俺にとって大切なものだった。 「橙真先輩、ずっと聞きたかったことがあるんですけど」 「ん、なに？」 「その髪の色って……何かあったんですか？」 「ああ、これか。これは……まあ、いろいろあってこうなった」 「そうなんですか……」 　隣を見ると、咲は少し俯いていた。 「でも……俺はこの髪、あんまり気にしてないけどな」 　そう言って笑う。 　咲も小さく笑い返してくれた。 　――その穏やかな時間は、長くは続かなかった。 　――ブルルルッ！ 　ポケットの中でスマホが震える。 　画面を開く。 　表示されているのは、『花江さん』の名前だった。 　俺は表情を引き締め、そのまま通話ボタンを押した。 「もしもし」 『橙真君！　神社周辺で、敵の反応を三つ確認しました。急いで現場へ向かってください！』 「分かりました」 　短く返事をして、通話を切る。 　咲が不安そうな顔で俺を見上げた。 「何かあったんですか？」 　俺は困ったように笑う。 「ごめん、咲。急用ができた。先に帰ってくれ」 　咲は少し考えるように黙った。 　そして、まっすぐ俺を見つめる。 「それって、もしかして防災対策課ですか？　それとも邪神体が出たんですか？」 「まあ……その両方、かな」 　その返事を聞いた瞬間、咲が一歩前へ出た。 「私も行きます！」 　俺は首を横に振る。 「いや、だめだ」 「なんでですか？」 　咲の問いに、俺は真剣な視線を返した。 「危険だからだ」 　少し間を置き、言葉を続ける。 「それに……いつまでも咲を守っていられるわけじゃないからな」 　その言葉に、咲は唇を噛み締めて俯いた。 　握り締めた手に、力が入る。 　短い静寂が流れた。 　やがて、咲は顔を上げる。 「じゃあ、これだけは約束してください」 「？」 「絶対に無理しないでください。あと……夜に、電話してほしいです」 　その言葉に、俺は一瞬だけ黙った。 　咲の目には、心配そうな色が浮かんでいる。 「……分かった。夜に連絡するよ」 　俺はそう答え、咲はゆっくりと頷いた。 「じゃあ、行ってくる」 「……はい。いってらっしゃい」 　俺は地面を蹴り、駆け出した。 　夕暮れの街を駆け抜け、神社へ向かって走っていく。 　一度も、背後を振り返ることはなかった。 　その背中を、咲は俺の姿が見えなくなるまで、静かに見つめ続けていた――。