第四十六話　背中

「先生！」 　ロイ様の大きな声が、夜の中にひびきました。 　わたくしは、びくっとしました。 　何が起きたのか、すぐには分かりませんでした。前を歩いていたロイ様が、急に大きな声を出したのです。誰かに呼ばれた声ではありません。何かを見つけた声でした。 　けれど、ヴァン様はすぐに止まりました。 　わたくしの手を引いて、テントの影へ寄せます。動きはしずかで、速くて、少しもまよいがありませんでした。 　ロイ様は、こちらを見ませんでした。 　ヴァン様にも、わたくしにも、目を向けませんでした。 　ただ、背中だけをこちらに向けていました。 　その背中が、言っているようでした。 　止まれ。 　隠れろ。 　あとは、僕がやる。 　その時になって、わたくしにも分かりました。 　ロイ様の前に、誰かがいます。 　先生です。 　たぶん、ジークハルト先生です。 　ロイ様の声は、先生を呼ぶ声であり、わたくし達への合図でもあったのです。 「あちらにダイア・ウルフがいるかも知れないので、確認に出ました」 　ロイ様の声が聞こえました。 「ダイア・ウルフだと？」 　低い声でした。 　やはり、ジークハルト先生です。 「はい。ウォールが、向こうで音がしたと言っていました。フェルトンも一緒に確認へ向かっています」 「なに？」 　ジークハルト先生の声が、少し変わりました。 「案内しろ」 「はい！」 　ロイ様は、すぐに答えました。 　そして、先生を連れて、わたくし達とは別の方へ歩いていきました。 　ロイ様の背中が、夜の中へ遠ざかっていきます。 　振り返りません。 　大丈夫とも、行けとも、言いません。 　でも、その背中は、ちゃんと言っていました。 　今のうちに行け。 　わたくしは、その背中を見つめていました。 　ロイ様とヴァン様は、何の打ち合わせもしていないはずです。それなのに、見つかった瞬間に、すぐに役目を分けました。ロイ様は先生を連れていく。ヴァン様はわたくしを連れて進む。 　言葉がなくても、分かり合える。 　まよわずに、動ける。まるで、マナ姉様と、マギ兄様みたいです。 　それが、少しだけ、うらやましいと思いました。 「行く」 　ヴァン様が言いました。 「はい」 　わたくしは、小さく答えました。 　けれど、すぐに分かりました。 　わたくしの足では、間に合いません。 　少しなら歩けます。でも、夜の森を、みなさまのところまで急いで進むことはできません。走ることなど、できるはずがありません。 　ヴァン様は、置いてある籠を見ました。 　わたくしも、籠を見ました。 　ここまで、ヴァン様とロイ様が運んでくださった籠です。わたくしのために作ってくださった、大切な籠です。でも、それは二人で持つ必要があるのに、ロイ様はいません。 　ここから先、それを持っていくのは無理なのだと分かりました。 「籠は置く」 　ヴァン様が言いました。 　わたくしは、少しだけ息をのみました。 　籠がなければ、わたくしは長く歩けません。 　でも、持ち手がいなければ、籠で先へ進めません。 　ヴァン様は、わたくしの前で少し身を低くしました。 「背負う」 「……え」 「その方が早い」 　わたくしは、すぐには返事ができませんでした。 　背負っていただく。 　それは、いちばん早い方法です。 　きっと、そうです。 　でも、少しだけ、はずかしいと思いました。 　わたくしは、女の子です。 　男の子の背中にしがみつくなんて、そんなことをしてよいのでしょうか。ヴァン様は、護衛でも、侍女でも、騎士でもありません。わたくしと二つしか違わない、男の子です。 　ヴァン様は、急かしませんでした。 　ただ、しずかに言いました。 「レオナが決めて」 　わたくしは、はっとしました。 　わたくしが、決める。 　そうでした。 　わたくしが、行きたいと言ったのです。 　湖へ行きたい。白く光る湖を見たい。 　みなさまと一緒にいたい。 　そう思ったのは、わたくしです。 　ミコト様が、他のみんなが、湖で待っているはずです。 　なら、わたくしが決めてよいのです。 　こんな当たり前のことを、わたくしは少しだけ忘れていました。 「お願いします」 　わたくしは、そう言いました。 　声は小さかったけれど、ちゃんと言えました。 　ヴァン様は、うなずきました。 「腕、首に」 「はい」 「苦しくしないで」 「はい」 　わたくしは、ヴァン様の背中におぶさりました。 　腕を首に回します。 　落ちないように、しっかりつかまります。 　少し、はずかしいです。 　でも、それよりも、落ちてはいけないと思いました。わたくしが落ちれば、ヴァン様の足を止めてしまいます。みなさまの作戦を、だいなしにしてしまいます。 「行く」 「はい」 　ヴァン様は走り出しました。 　夜の森が、流れていきました。 　わたくしは、今まで走ったことがありません。 　少なくとも、自分の足で、風を切るほど速く走ったことはありません。馬に乗ったこともありません。馬車には乗ったことがあります。もっと速い｜皇國鉄道《ライヒスバーン》にも、何度も乗ったことがあります。 　けれど、これは違いました。 　馬車とも、皇國鉄道とも、ぜんぜん違いました。 　わたくしは、しっかりつかまっていなければなりません。手をはなせば、落ちてしまいます。体をかたむけすぎれば、ヴァン様のじゃまになります。 　足もとから、土をける音がしました。 　枝が近くをかすめました。 　夜の風が、ほほに当たりました。 　これは、運ばれているだけではありませんでした。 　自分の足ではないのに、自分も一緒に走っているみたいでした。 　こわいです。 　でも、胸がどきどきします。 　少しだけ、楽しいです。 　ヴァン様は、まよいませんでした。 　まっくらな森の中なのに、どちらへ進めばいいのか、分かっているみたいでした。 　木の根元に、小さな光が見えました。 　夜光苔です。 　ハリエット様が置いてくださった目印でした。 　一つ。 　また一つ。 　岩のそばに一つ。 　曲がるところに一つ。 　小さな光です。強い光ではありません。でも、その光があるだけで、森の夜道は、ただの暗やみではなくなりました。 　ハリエット様が、ここにいる。 　そう思えました。 　ハリエット様は、この場にはいません。でも、あの方が置いてくださった光が、わたくし達をみちびいてくれています。 　こっちです。 　まよわなくていいです。 　そう言ってくれているようでした。 　わたくしは、少し安心しました。 　道は少しずつ登り坂へと変わっていきます。 　ヴァン様の背中に、もう少し強くつかまりました。 　ヴァン様の背中は、大きかったです。 　わたくしと二つしか違わない、子供の背中です。大人の騎士の背中ではありません。ドルガンみたいな、くまのように大きな背中でもありません。 　それなのに、とても大きく感じました。 　とても、たよりになる背中でした。 　背中。 　わたくしは、いくつかの背中を思い出しました。 　お父様の背中も、大きかったです。 　先代皇帝であったお父様。 　戦場へ行き、そのまま帰って来なかった方。 　わたくしの中にあるお父様は、いつも少し遠くにいました。近くにいるのに、遠い背中でした。 　わたくしが生まれてすぐ、母様は亡くなりました。 　だから、お父様にとって、わたくしは母様をうばった子だったのかもしれません。生まれて来てはいけなかった子だったのかもしれません。 　そう言われたわけではありません。 　でも、小さいわたくしにも、分かりました。 　抱き上げられることが、あまりなかったこと。 　名前を呼ぶ声が、いつも少しかたかったこと。 　わたくしを見る目が、わたくしではない誰かを見ているようだったこと。 　そして、すぐに背中を向けてしまうこと。 　お父様の背中は、大きかったです。 　でも、遠かったです。 　ヴァン様の足が、地面を強く蹴りました。 　わたくしの腕に、少し力が入りました。 　 　それから、ヴェナリスお兄様。 　今の皇帝であるお兄様。 　すごく年のはなれたお兄様は、わたくしが病気だと聞いて、一度だけ見舞いに来ました。 　大きな部屋でした。 　とても静かでした。 　侍医達は、みんな下を向いていました。 　寝台の上から見上げたお兄様の目は、冷たかったです。 　不治の病だと知った時、お兄様は言いました。 『弱者は皇族に不要だ』 　その言葉を、わたくしは覚えています。 　お兄様は、その時、わたくしへの興味をなくしました。 　そして、背中を向けました。 　遠ざかっていく背中。 　あれは、わたくしの家族ではありません。 　わたくしは、そう思ってしまいました。 　 　でも、わたくしには家族がいます。 　お爺様がいます。 　お爺様は、わたくしの無理を聞いてくださいました。学院に通わせてくださいました。ドルガンとチャミーをつけて、わたくしが少しでも安全に過ごせるようにしてくださいました。 　そのおかげで、わたくしは学院に来られました。 　みなさまに会えました。 　こうして、林間学校にも来られました。 　ヴァン様。 　ミコト様。 　ハリエット様。 　ハリス様。 　オーレリア様。 　ロイ様。 　それから、わたくしの騎士になると言ってくださったローティ様。 　ルナさんもいます。 　みなさまと、おそろいのマスコットを持っています。 　小さなものです。 　でも、とても大切なものです。 　あれを見た時、わたくしは、とてもうれしかったです。とても楽しかったです。 　わたくしは、ただ守られているだけの病人ではなくて、みなさまの輪の中に入れてもらえたのだと思いました。 　でも。 　大公領主として、城の執務室に、一人で座っているお爺様の背中は、いつもさみしそうでした。 　苦しそうでした。 　お爺様は、わたくしにやさしいです。 　でも、そのやさしさの奥に、痛みがあることも分かります。わたくしのことで、思いなやませているのだと分かります。 　助けたい。 　でも、助けられない。 　その苦しみを、お爺様はずっと背負ってくださっています。 　わたくしは、それがうれしくて。 　そして、つらいです。 　マナ姉様とマギ兄様も、そうです。 　お二人は、ぜったいにわたくしの治療法を見つけると言ってくださいました。 　本に向かうマナ姉様の背中。 　研究に没頭するマギ兄様の背中。 　 　わたくしのために、がんばってくださっています。 　やさしいお二人です。 　わたくしは、お二人が大好きです。 　大好きな家族です。 　でも、あの二人の人生を、わたくしのために使わせたくはありません。 　わたくしが病気でなければ、あの二人は、もっと自由にふるまえるはずです。 　もっと好きなことをして。 　もっと遠くへ行って。 　もっと笑っていられるはずです。 　わたくしの命は、たくさんの人の背中に乗っています。 　お爺様の背中。 　マナ姉様とマギ兄様の背中。 　ドルガンの背中。 　チャミーの背中。 　そして今、ヴァン様の背中。 　どうして、わたくしは、こんなに重いのでしょう。 　こんなに軽い体なのに。 　わたくしは、みんなにとって、おもりでしかない。 　そう思ったら、目の奥が熱くなりました。 　夜の風が、ほほに当たります。 　小川の上流、水のせせらぎも聞こえます。 　その瞬間、ヴァン様の背中が、ほんの少し沈みました。 　 　走り方が変わります。 　 　わたくしを落とさないように、支え直したのだと分かりました。 「力、抜けてる」 　ヴァン様の声がしました。 「すみません。大丈夫です」 「泣いてる」 　わたくし、泣いていたようです。 「いえ、大丈夫です」 　そう答えました。 　でも、ヴァン様はしばらく何も言いませんでした。 　ぜったい大丈夫じゃないって、ばれている気がします。 「そうか」 　でも、ヴァン様は、そう言ってくれました。 　それから、少し間がありました。 　じっと何か考えているようでした。 　ぽつりと、ヴァン様は言いました。 「くまの騎士」 　わたくしは、瞬きをしました。 「チャミー」 　ヴァン様は、前を向いたまま言いました。 「マギ、マナ」 　夜光苔の光が、また一つ、また一つと、足もとを過ぎていきます。 「ミコト、ハリエット、オーレリア、ハリス、ロイ、ローティ」 　ひとり、ひとり、その人たちの顔が、思い浮かびます。 「ルナも」 　ヴァン様の言葉は、いつも短いです。 「レオナは、大丈夫」 　本当に短いです。でも。 「みんなが、いる」 　でも、なぜか、とても胸の奥に届きました。 　わたくしは、ヴァン様の肩に、もう少し強くつかまりました。 「ヴァン様もいます」 　ヴァン様は、少しだけ黙りました。 「そうか。おれも、いた」 「はい、ヴァン様もいました」 「ヴァンでいい」 「そうなのですか？」 　その時でした。 　ヴァン様の足が、大きな石を踏みました。 　その石がゆれ、足場が大きく崩れました。 「しくった」 　ヴァン様の声が、いつもより少し近く聞こえました。 　体が、ふわりと浮きました。 　地面が消えました。 　夜の森も、夜光苔の光も、ヴァン様の背中も、月の光も、ぜんぶ一度にひっくり返りました。 　わたくし達は、崖の外へ投げ出されていました。